上半身裸というだけだが、この光景は実に身の毛がよだつものだった。
沈清弦はそれでも一派の宗師たる者！ 今は上半身が丸出しで、ズボンと白い靴だけを履き、四肢は強靭な麻縄で死に物狂いで縛られ、地面に倒れている姿なんて、体統も何もあったものではない！ まるで寝床で姦通を見つけられた、色白で柔らかな男娼そのものだ。システムがあんなに点数を引くわけだ！
沈清弦の顔は赤くなったり白くなったりした。愛剣で地面に穴を掘って自分を埋めたいほどだったが、彼の流風剣は今どこにあるのかも分からない。
洛寒川がさっき少し気まずそうな顔をしていたのは無理もない。沈清弦のこの情けない姿を見て、山に戻ったらまた彼から倍返しの仕打ちを受けるに違いないと思ったに違いない。
寧霊児が泣きじゃくった。「師尊、ようやく目が覚めましたね。霊児、怖かったです……」
怖い？ 怖いなら勝手に走り回らないでくれ、師妹！ 沈清弦は心中で無力に思った。
その時、背後からケタケタという奇妙な笑い声が聞こえた。
漆黒の人影が暗闇から浮かび上がった。
「凌霄山宗から出た得道の高人だなんて、たかがこの程度。天下第一の大宗を自称する凌霄山宗がこの程度の連中なら、魔界が人界を征服するのも時間の問題だ」言い終わるとまた狂ったように笑った。
相手は頭から顔まで黒いベールで覆われ、声は粗くて聞き取りにくく、タバコと酒で喉を痛めたようだった。
沈清弦は目を細めた。「剥皮煞？」
「赫赫有名な流風剣も今日は私の手に落ちた、痛快だ！ 沈清弦よ、沈清弦。頭をひねっても私が誰だか分からないだろう！」
沈清弦は言った。「分からないわけがない。」
剥皮煞：「……」
沈清弦：「香蝶だろう。」
剥皮煞：「……」それは黒いベールをはね上げ、荒々しく言った。「まさか！ なぜ分かった！」
沈清弦は無言になった。
彼は言えるだろうか、私が盲目だとでも思っているのかと？ 体つきを見れば分かるだろう？ 前凸後翹、腰は細く、女に決まっている。それにこんな成金趣味の装飾、普通の場所で見られるか？ 私が陳府に連れ戻されたことを知らないとでも？ 陳府の女性は多いが、会ったことがあるのは数人、名前を知っているのは香蝶だけだ。私に当てろと言われても、香蝶としか言いようがない。他の人は名前も知らないのにどうやって当てる？ 一発で当たるとは？ まさかこんなに落ち着きがなく、否定もせず、いきなり神秘のベールをめくるとは！
言えるか？ 言えるわけがない！？
彼がこの推論分析の過程を話せば、キャラ崩壊と判定されるに違いない。だから深く秘めて、心中で痛々しくツッコミ続けるしかなかった。
香蝶――あるいは剥皮煞は、すぐに状態を調整し、陳老爷の愛妾の顔で、非常に妖艶で得意げな笑顔を取り戻した。「その通り、私よ！ 沈清弦、頭をかきむしっても、なぜ私のようなか弱い女だと分からないでしょう？」
沈清弦は歪んだ体を正し、より楽な姿勢に変えた。
悪役には自白タイムの伝統があり、この顔を立ててやらねばならない。
香蝶は彼に促されるまでもなく、話し続けた。「剥皮煞は来る影もなく去る影もないが、天を飛び地を潜る能力があるからではない。私が人を殺すたびに、新しい皮囊を交換しているからだ。その女たちの皮をかぶり、彼女たちの振る舞いを真似て、人知れず凡人の群れに紛れ込み、次の獲物を探すのだ。」
沈清弦は疑問点を捉えた。「おかしい。」
香蝶は顔を曇らせた。「どこがおかしいというの。」
沈清弦は言った。「仮に殺すたびに皮を交換するなら、例えば香蝶を殺して彼女の皮囊を奪えば、君は『香蝶』になる。だが、皮を剥がれた香蝶の死体もある。人々は香蝶が二人いることを不思議に思わないのか？」
考えてみると、彼自身も納得した。
この世界にDNA鑑定技術はない。皮を剥がれれば、血肉の塊で、誰が誰だか区別するのは極めて難しい。
香蝶は言った。「どうやら分かったようね。その通り。私は後の女の死体を使って、前の女の死体の代わりにするの。例えば香蝶を殺した時、私は香菱の皮を着ていたから、皆はこの時香菱がまだ生きていると思った。香蝶の皮を着た後、香蝶の死体は私が香菱の死体に偽装して、発見させたのよ。」
洛寒川はずっと黙って聞いていたが、目は輝き、隠せない怒りを帯びていた。少年の小さな正義感が、この狂気じみた魔族の毒辣な行為によって刺激されたのだ。寧霊児は全く理解できなかったが、口を挟めなかった。
沈清弦もこれらの悪役には感心した。職業倫理が高すぎる。自分の心理状態を暴露するだけでなく、詳細な手口と犯行の動機まで解説する。実例を挙げ、自ら証明するとは……卒業クラスを受け持つ教師よりも真面目で責任感がある！
沈清弦は言った。「定期的に皮を交換するのは、気まぐれか、それともそうせざるを得ないのか？」
香蝶は冷笑した。「教えるとでも思っている？」
もう十分教えてもらったでしょう、お姉さん（それともお兄さん？）、これくらいどうということはない！
香蝶は寧霊児と洛