明遠のその程度の下心、沈清弦に見抜けないはずがない。つまるところ、寧霊児が阿川に対してあんな親しげに呼びかけるのを聞いて、元々目に入らなかった師弟が、今は喉に刺さった小骨のように感じているのだ。原作における、こうしたモブキャラが主人公に対して抱く理不尽かつ高濃度な憎悪について、沈清弦はこれまでに何度もツッコミを入れてきたが、惜しいことにこのストーリーの慣性は驚くほど強大で、改善されたことなど一度もない。
寧霊児はやはり年若く、心が純粋で、首を傾げて尋ねた。「師兄、何か面白いものでもあるの？ 早く出して見せてよ」
明遠はすぐに愛想笑いを浮かべ、腰から碧青色の玉佩を解いて、彼女の目の前に差し出した。「師妹、今回実家の者が訪ねてきて、色の良い面白い小物をたくさん持ってきてくれたんだ。これが特に綺麗だと思って、君にあげようと思ってね！」
寧霊児は手を伸ばして受け取り、木の葉の隙間から漏れる陽の光に透かしてじっと見つめた。明遠は期待に満ちた顔で尋ねた。「どう？ 気に入ったかい？」
ここまで覗き見て、沈清弦はハッと我に返った。この展開だ！
しまった、そもそもここに来るべきではなかった。この場所は危険すぎる！
しかし、これを彼の記憶力の悪さのせいだけにするわけにもいかない。年中「脳欠損作者が書いたクソ小説」と罵っている人間に、四年連載され、時間軸が二百年に及ぶハーレム小説の、しかも冒頭の古臭いエピソードを覚えていろというのか？ 彼は嫌々二十日かけて読み終えたのだが、導入部の「虐めるためだけの虐め」というドロドロの展開なんて、とっくに忘れ去ってしまったのだから！
案の定、寧霊児に玉の色味や価値などわかるはずもなく、適当にいじった後、玉佩を放り返した。明遠の顔から笑みが瞬時に凍りつく。寧霊児は鼻にしわを寄せ、無邪気に言った。「何これ、色が超ダサい。阿川のより全然カッコ悪いじゃん」
これには、明遠の顔色が鉄青色になっただけでなく、ずっと空気であることを自覚していた洛寒川までもが身を微かに震わせ、パッと目を見開いた。
明遠は歯の隙間から絞り出すように言った。「……師弟も玉仏の古い品を身につけているのか？」
洛寒川がわずかに躊躇し、口を開く間もなく、寧霊児が先を争って答えた。「もちろんあるわよ。いつも首にかけて、すっごく大事にしてるの。私が見せてって言っても貸してくれないんだから」
いくら洛寒川が冷静でも、さすがにこの時は顔色が変わり、無意識に襟の中に隠した玉仏のペンダントを握りしめた。
この作品のモブヒロインたちの知能には、沈清弦も呆れるばかりだ。
寧霊児は発言の結果など考えもせず、ただ洛寒川がいつも玉仏のペンダントを身につけ、手放さないのを見ていただけなのだ。
想い人の肌身離さずの品、女の子ならやはり手に入れたくなるものだが、洛寒川は死んでも貸そうとしない。彼女は諦めきれず、また話題に出してしまったのだ。
貸すわけないだろう！！！ それは洛寒川の洗濯婦だった母親が、倹約に倹約を重ねて一生をかけて貯めた金で、ようやく息子に求めてやった開光された宝物なのだ。それは洛寒川が暗黒の幼少期を乗り越え、生涯を通じて心の支えとした僅かな温もりであり、後の黒化が最も激しい時期にも、この玉佩が彼にわずかな人間性を取り戻させたのだ。そう簡単に他人のおもちゃにしてたまるか！
明遠は嫉妬に狂ったが、最終的に寧霊児の言葉に含まれる不満が怒りに勝り、一歩踏み出して怒鳴った。「洛師弟はずいぶんと偉そうだな、寧霊児師妹が玉佩を見たいと言っても拒否するとは。これじゃ、将来強敵を前にしても、助け舟を出さないつもりか！」
ふざけるな！ この二つに一体何の関係があるというんだ！
寧霊児もまさかこうなるとは思っておらず、焦って地団駄を踏んだ。「彼が嫌だって言うならいいじゃない。師兄、いじめないでよ！」
今の洛寒川が明遠に敵うはずもない。その上、明遅の子分のように使われる下級弟子たちに囲まれてしまい、ほどなくして玉仏のペンダントは彼の首から明遠の手へと移った。明遠はそれを掲げて見やり、突然ハハハと高笑いした。
寧霊児は不思議そうに言った。「……何笑ってるの？」
明遠はその玉佩を寧霊児の手に放り返し、得意げに言った。「てっきり何か稀代の名品かと思って、必死に守ってるのかと思ったよ。師妹、どうだと思う？ これは贋作だ、ハハハ……」
寧霊児は戸惑い顔で。「贋作？ 偽物？」
洛寒川は拳をゆっくりと握りしめ、眼底に暗い感情が渦巻き、一言一言区切るように言った。「返せ」
沈清弦の指も、無意識に何度か曲げ伸ばしされた。
彼ももちろん、その玉仏が偽物であることを知っている。そしてそれが、洛寒川の最大の怒りの爆発点の一つであることも。
当時、洗濯婦の母親はこの玉を買うために生活を切り詰めたが、見識が浅く、詐欺師に高値で偽物を掴まされた。事を悟った母親は悲嘆に暮れ、体調も悪化した。これは洛寒川にとって生涯解くことのできない心の結び目だ。この一点だけは、洛寒川は決して許せない！
傍観者として、沈清弦は本当に飛び出して、明遠をボコボコにし、玉佩を奪い返して洛寒川に返してやりたかった。
そうすれば、明遠が洛寒川を完全に敵に回すことを避け、後日命を拾うこともできるかもしれない。
明遠は寧霊児の手からまた玉佩を摘み上げ、嫌悪の表情を浮かべた。「返せと言われれば返してやるさ。どこの露店で買ったか知らんが、安物だろう。師妹に渡すには手が汚れるからな」口ではそう言いながら、返す気配は微塵もない。
洛寒川は表情を強張らせ、突然両の拳を突き出し、彼を取り押さえる数人の下級弟子を殴った。
人は激怒した時、拳脚に何ら理屈はなく、ただ胸の怒りに任せて乱打するものだ。最初はその勢いに下級弟子たちも押されたが、すぐに相手が実は弱々しいことが露見した。明遠が上から指示する。「何ぼさっとしてる？ 兄弟弟子に手を出すとは、長幼の序を教えてやれ！」衆人はすぐに勇気を取り戻し、一斉に洛寒川に襲いかかった。
寧霊児は驚き、叫んだ。「師兄！ 何するの！ 早く彼らを止めて、そうでないと……もう口きかないから！」
明遠は慌てた。「師妹、怒らないでくれ、こいつを殴るなと言えばいいんだな……」言葉が