명원의 그 조그만 속셈을 심청현이 어찌 모르겠는가? 불과 영아가 아천에게 그토록 다정하게 부르는 것을 듣고, 원래부터 눈에 거슬리던 사제가 지금은 목에 가시처럼 걸린 것일 뿐이다. 원작에서 이런 잡졸 조연들이 주인공에게 갖는, 그 정체불명의 고농도 증오에 대해 심청현은 이미 수없이 투덜거린 바 있다. 안타깝게도 이 줄거리의 관성은 놀라울 정도로 커서, 한 번도 나아질 기미가 보이지 않았다.
영아는 결국 어린 나이라 마음이 순수해, 고개를 갸웃거리며 물었다. "사형, 뭐 재미있는 거 있어? 어서 꺼내서 나 좀 보줘."
명원은 즉시 알랑거리는 미소를 지으며 허리에서 벽청색 옥패를 풀어 그녀 앞에 내밀었다. "사매, 이번에 집에서 사람이 왔을 때 가져온 게 있어. 색깔도 좋고 재미있는 물건들이 꽤 많았거든. 내가 보기에 이게 특히 예뻐서 일부러 사매 주려고 가져왔어!"
영아가 손을 뻗어 받아 들고, 나뭇잎 사이로 새어 들어온 햇살에 비추어 자세히 살폈다. 명원은 열띤 표정으로 물었다. "어때? 마음에 들어?"
여기까지 엿보다가 심청현은 번쩍 정신이 들었다. 이 장면!
망했다. 여기 오면 안 됐다. 이곳은 위험천만해!
하지만 이것을 그의 기억력 나쁨만 탓할 수도 없다. 매일같 얼빠진 작가가 쓴 쓰레기 글이라 욕하던 사람에게, 4년 연재에 타임라인이 200년에 달하는 하렘물 소설의 초반 구닥다리 줄거리를 기억하라고? 그는 이를 악물고 20일 만에 겨우 다 읽었고, 입문 파트는 그저 고문하기 위한 고문인 막장 드라마였기에 진작 깡그리 잊어버렸다고!
과연, 영아가 옥 색깔이니 품질이니 하는 걸 알 턱이 있나. 대충 보더니 옥패를 도로 던져주었다. 명원의 얼굴에서 미소가 순식간에 굳어졌다. 영아는 코를 찡긋거리며 무심코 말했다. "뭐야, 이 색깔 촌스러워 죽겠네. 아천이 거기가 더 예쁜데."
이번엔 명원의 얼굴이 시퍼렇게 질린 것은 물론, 줄곧 자신을 공기 취급하겠다는 자각을 하고 있던 낙한천마저 몸을 살짝 떨며 번쩍 눈을 떴다.
명원이 이 사이에서 몇 마디를 짜내듯 물었다. "……사제도 옥불 고물을 지니고 있나?"
낙한천이 잠시 망설이며 입을 열기도 전에 영아가 앞질러 대답했다. "당연히 있지. 매일 목에 걸고 다니는데, 아주 애지중지하잖아. 나 보여달라고 해도 안 준다니까."
아무리 침착한 낙한천이라 해도 이 순간 안색이 변할 수밖에 없었다. 무의식적으로 옷깃 속에 숨겨진 옥불 목걸이를 움켜쥐었다.
이 글 속 수많은 여성 조연들의 지능에 심청현은 또다시 어이가 없어진다.
영아는 이 말을 할 때 전혀后果를 생각하지 않았다. 그저 낙한천이 옥불 목걸이를 항상 몸에 지니고 떼지 않는 것을 보았을 뿐이다.
연모하는 사람의 몸에 지닌 물건을, 소녀라면 으레 손에 넣고 싶어 마련인데, 하필 낙한천은 죽어도 내놓지 않았다. 그녀는 그게 억울해서 다시 말을 꺼낸 것이다.
당연히 안 주지!!! 그건 낙한천의 빨래하는 어머니가 평생을 허리띠를 졸라가며 모은 돈으로, 겨우 아들에게 구해다 준 개봉된 보물이다. 낙한천이 어두운 유년 시절을 버티게 해주고 평생을 함께한 유일한 온기였으며, 후에 흑화가 가장 심할 때도 이 옥패 덕에 일말의 인간성을 되찾을 수 있었는데, 어떻게 함부로 남에게 장난감처럼 줄 수 있겠는가!
명원은 분노와 질투가 끓어올랐고, 결국 영아의 말 속에 담긴 서운함이 분노를 앞서게 했다. 그는 한 발짝 앞으로 나서며 호통쳤다. "낙 사제, 제법 거만하시구나. 영아 사매가 옥패를 보겠다는데도 거절이라니. 이러다간 앞으로 강적을 마주했을 때, 동료를 돕는 것도 거절하겠구나!"
둥둥! 이 둘 사이에 대체 무슨 상관이 있다는 거야!
영아도 이렇게 될 줄은 몰랐다. 급해서 발을 동동 굴렀다. "싫다면 그만이지. 사형은 괴롭히지 마!"
지금 낙한천이 명원을 당해낼 리가 있나? 게다가 명원의 앞잡이 노릇을 하는 하급 제자들이 무리지어 막고 있으니, 잠시 후 옥불 목걸이는 낙한천의 목에서 명원의 손으로 넘어갔다. 명원이 그것을 들여다보더니 갑자기 하하하 웃음을 터뜨렸다.
영아는 이상하게 여겨 물었다. "너…… 왜 웃어?"
명원은 그 옥패를 영아의 손에 도로 던져주며 의기양양하게 말했다. "세상 진귀한 보물인 줄 알고 그렇게 아귀아귀 물고 있더니. 사매, 어때? 짝퉁이야, 하하하하……"
영아는 얼굴이 멍하니 물었다. "짝퉁? 가짜?"
낙한천의 주먹이 천천히 쥐어지고, 눈동자 속에 암류가 소용돌이쳤다. 한 자 한 자 끊어 말했다. "돌려줘."
심청현의 손가락도 무의식적으로 가볍게 움직였다.
그도 당연히 그 옥불 목걸이가 가짜라는 걸 안다. 그리고 그것은 낙한천의 최대 분기점 중 하나다.
그해 빨래하는 어머니는 이 옥을 사려고 끼니를 굶으며 돈을 모았지만, 식견이 짧아 사기꾼에게 속아 비싼 값에 가짜를 샀다. 뒤늦게 비통해하며 몸이 급속도로 쇠약해졌으니, 이는 낙한천이 평생 풀지 못할 마음의 매듭이다. 오직 이것만은, 낙한천은 절대 참을 수 없다!
방관자로서 심청현은 정말 뛰쳐나가 명원을 호되게 패주고, 옥패를 빼앗아 낙