령허동 안에서 마지막 영기의 흐름이 천천히 경락을 따라 단전으로 되돌아갔다. 심청현의 눈이 번쩍 떠졌다.
그는 긴 침체된 기를 내뱉고 석단에서 뛰어내렸다. 몇 달간의 폐관 후, 이 육체에 대한 완전한 통제권이 확고히 자리 잡았다. 체내의 영력은 자유롭고 자연스럽게 반응하며, 이전보다 더 높은 경지에 도달해 있었다. 심청현은 사지를 뻗으며 온몸이 바람처럼 가벼움을 느꼈다. 마치 순수한 정기로 가득 찬 듯, 모든 근육이 폭발력으로 넘쳐흘렀다.
물론, 이건 대부분 자신의 희망 사항일 가능성이 높았다. 결국 폐관 중의 시간은 마치 누군가 무작위로 동영상 진행 바를 끌어당기는 것처럼 빠르게 흘러갔다. 책으로 쓰인다면 한 챕터로 건너뛸 수 있을 것이다.
심청현은 도포를 바로잡으며 꽤 흐뭇해했다. 자신의 손에 죽어야 할 유창거가 운명의 장난으로 살아났다. 이 사람과 친분을 쌓을 수 있다면, 적들이 쳐들어와도 한 가지 수단이 더 생기는 셈이다. 순종적인 좋은 제자 라한천을 키우는 계획이 잘못되더라도, 어검봉의 주인인 유창거라면 적어도 그 괴물 같은 주인공에 맞설 힘은 있을 것이다.
안타깝게도 시스템 패널에는 【음모 수치】도 【지능 수치】도 없었다. 그렇지 않았다면 분명 포인트를 좀 쌓고 싶었을 것이다.
시스템: 【...】시스템은 지금 이 순간 호스트와 소통하고 싶지 않음을 표현했다.
폐관을 나서기 전, 심청현은 예의상 옆 방의 석벽을 두드린 후 목을 가다듬고 말했다. "사제, 나 폐관 끝났소. 먼저 가보겠소."
그 목소리는 빈 동굴에 울려 퍼졌고, 유창거의 수준이라면 충분히 들을 수 있을 만큼 컸다. 다른 쪽에서는 아무런 응답이 없었지만, 심청현은 개의치 않았다. 마음이 중요한 것이니까. 그는 바람을 타고 령허동을 성큼성큼 걸어 나갔다.
동굴을 나서는 순간, 눈앞의 광경에 심장이 덜컥 내려앉았다.
전체 령소주봉이 마치 전쟁의 봉화에 포위된 듯했다. 긴급한 경종이 연달아 울리고, 도처에 당황하여 뛰어다니는 제자들이 보였다.
심청현은 즉시 알아차렸다—마족이 산을 공격해왔다.
시기를 계산해보니, 지금쯤이었다. 이것은 《선마연의 교만한 아들》 초기의 작은 줄거리였다. 마족 괴물들이 문파에 잠입해 큰 혼란을 일으켰고, 책의 두 중요한 여주인공이 이 기회를 틈타 등장하여 라한천을 알게 될 것이었다.
그는 너무 일찍도 너무 늦지도 않게, 완벽한 타이밍에 등장했다.
창백해진 얼굴로 당황한 몇몇 제자들이 구세주를 본 것처럼 그에게 달려왔다. "심장로! 심장로, 드디어 폐관에서 나오셨군요! 큰일 났습니다—마계의 악인들이 령소주봉에 잠입해 우리 동문 제자들을 많이 다치게 했습니다!"
심청현은 한 제자를 손으로 붙잡아 세우며 침착한 표정으로 말했다. "진정해라. 문주는 어디 계시느냐?"
한 제자가 떨리는 목소리로 말했다. "문주께서 중요한 일로 산을 내려가셨습니다. 그렇지 않았다면 마족의 악인들이 틈을 타 공격할 엄두도 내지 못했을 것입니다!"
또 다른 제자가 분개하여 말했다. "마족의 악인들은 비열하고 파렴치합니다! 틈을 노린 것도 모자라, 십이봉을 연결하는 비교까지 파괴했습니다. 이제 령소주봉은 다른 봉에서 지원을 받을 수 없습니다!"
심청헌은 이미 마음속으로 이 모든 것을 알고 있었고, 그저 형식적으로 행동했을 뿐이었다. 이제 몸에 진정한 힘이 깃들고 자신감이 충만해지자, 그는 당당하게 선언했다. "당황할 필요 없다. 우리 영소문은 위대한 대문파로, 뛰어난 인재들이 즐비하다. 감히 마계의 잔당들이 두려울 리 있겠는가?" 그는 진정으로 선사의의 풍모를 갖추고 있었다.
제자들은 즉시 의지할 곳을 찾은 듯 심청헌 뒤로 긴 행렬을 이루었다. 가는 길에 머리 없는 파리처럼 이리저리 도망치던 다른 제자들도 빠르게 합류했다. 행렬은 점점 길어져 마침내 영소대전 앞에 웅장한 모습으로 도착했다.
주봉에 있던 영소문 수련자들은 거의 다 이곳에 모여, 영토 깊숙이 침투한 마족 세력을 포위 섬멸할 준비를 하고 있었다. 청란봉의 제자들은 마침 '이야기 전개상 필요'로 심청헌의 출관을 맞이하러 주봉에 와 있었고, 자연스럽게 이미 진을 짜고 있었다. 심청헌의 시선이 가장 먼저 군중 속에서 나한천을 찾았고, 과연 그가 엄숙한 표정으로 서 있는 것을 발견했다.
한동안 보지 못했던 소년은 쑥쑥 자란 대나무처럼 키가 확 커버렸다. 그의 이목구비는 또렷하고 잘생겼으며 우아해서 꽤 눈길을 끌었다.
심청현은 속으로 작은 설렘이 솟구쳤다. 저기 있다! 드디어, 그녀가 왔다!
이국적인 옷차림을 한 마족들 사이에서도, 이 소녀의 외모는 꽤 파격적이었다. 머리는 검은 머리카락으로 가득 차 여러 개의 작은 땋은 머리로 스타일링되어 있었고, 피부는 희고 창백하며, 눈화장은 진하고, 입술은 부자연스럽게 붉었다. 어렸지만, 훗날 그녀가 될 놀라운 미모를 이미 엿볼 수 있었다. 한여름의 더위 속에서, 그녀는 매우 노출이 심한 옷을 입고 있었다—몸에 두른 몇 장의 붉은 비단 천과 손목과 발목의 은색 고리, 움직일 때마다 딸랑거리는 작은 방울들뿐이었다.
그녀는 맨발로 땅을 직접 밟고 있었다. 선청헌은 몇 번 더 훔쳐보지 않을 수 없었다.
외설적인 의도는 아니었지만… 마계에서 수천 마일을 떨어진 곳에서 이렇게 높은 산을 올라왔는데, 아가씨, 발 안 아프니?
아니요, 그게 요점이 아니었습니다.
요점은—이 인물이 선마편기의 자랑스러운 아들에서 가장 인기 있는 여주인공 중 한 명이라는 것이었다—마족 성녀, 사령령.
사링링은 순수한 마족 혈통으로, 잔인하고 교활했지만, 훗날 뤄한촨에게 깊이 빠져들어 마족을 배신하기에 이른다. 비록 이런 맹목적인 집착형 캐릭터 설정은 요즘 종종 비판받곤 했지만, 어쩔 수 없는 일이었다. 이 불같이 열정적인 소녀는 어떤 남자라도 좋아하지 않기 어려웠으니까.
안타깝게도, 이런 종류의 여자는 필연적으로 다른 사람의 품에 안기게 되어 있었다. 션칭시엔은 뤄한촨을 힐끗 바라보았고, 마침 뤄한촨도 무의식적으로 시선을 돌렸다. 두 사람의 눈이 잠시 마주쳤다가 헤어졌다. 뤄한촨의 표정은 들떠 있었고, 말을 하고 싶어하면서도 망설이는 듯했다. 션칭시엔은 그에게 가볍게 고개를 끄덕였다.
바로 이 순간, 떠다니는 다리가 끊어지고 각 봉우리의 주인들이 부재한 상황에서, 장로로서 심청현이 도착한 것은 의심할 여지 없이 강력한 안심거리였다. 제자들의 사기가 순식간에 치솟았다. 명원이 가장 먼저 소리쳤다. "악녀! 내 사부님이 오셨다. 감히 여전히 그토록 오만할 수 있겠느냐?"
더 많은 사람들이 모여들었다. 수백 명의 제자들이 격앙된 감정을 안고 포위진을 형성하여 침입자들을 전당 앞에 가두었다. 몇몇 요마가 포위를 뚫으려 했고, 심청현은 그 기회를 틈타 몸을 풀었다. 그의 신형이 번뜩이더니 무심코 그들을 낚아채 사령령의 발치로 훅 던져버렸다.
사령령은 본래 총명하고 임기응변에 능했다. 앞서 그녀의 오만함은 영소주봉에 장로가 없다는 것을 알고 깔본 탓이었다. 이제 자신이 이득을 보지 못하고 있다는 것을 깨달은 그녀는 재빨리 태도를 바꾸었다. "이번에 우리 일족이 산에 온 것은 본래 싸움을 위해서가 아니었습니다. 오래전부터 중원의 영소문에 인재가 많다는 소문을 들어왔습니다. 우리 일족은 호기심에 산에 올라 우호적인 교류를 나누고 직접 확인해보고 싶었습니다."
심청헌이 부채를 흔들며 말했다. "말은 쉽지, 말은 쉽지. 하지만 귀 문파가 우호적인 교류를 위해 왔다면, 왜 하필 문주께서 부재하실 때를 택했소? 왜 비교를 끊었소? 그리고 우리 문파의 제자들을 그토록 많이 다치게 했소? 이건 우호적인 교류가 아니오."
사링링은 입술을 깨물며 젊은 여성 특유의 무기를 꺼냈다.
그녀는 얼굴 앞으로 흘러내린 머리카락 한 올을 쓸어 올리며 우아하게 말했다. "그대가 바로 이름 높은 '풍검' 심청선, 심 선배님이시군요. 백문이 불여일견이라더니 과연 그렇군요. 령아가 어려서 부하들을 제대로 통솔하지 못했습니다. 만약 실수나 오해가 있었다면 선사님께서 너그러이 용서해 주시길 바랍니다."
아무리 그녀의 말이 부드러울지라도, 심청현은 요동치지 않을 것이다. 이 일의 전말은 그보다 더 잘 아는 사람이 없으니까.
이번 마족의 침공은 사령령이 최근 마족의 성녀로 임명된 것으로 인해 발생했다. 그녀는 교만하고 야심찬 성품을 지니고 있었으니, 하늘이 높은 줄을 몰랐다