“이 줄거리는 도대체 얼마나 더 황당해질 거야!”
심청추가 벌떡 눈을 떴다. 눈에 들어온 것은 고풍스러운 침장 휜장이고, 코끝에는 은은한 냉향이 감돌았다. 상황을 파악할 새도 없이 뇌 속에서 차가운 기계음이 터져 나왔고, 이어 바다 같은 기억이 억지로 밀려들어 머리가 깨질 듯이 아팠다.
어지러움이 가시자 심청추는 얼굴이 시체처럼 하얗게 되어 부드러운 베개에 턱쳐 주저앉았고, 마음속으로는 만 마리의 망아지가 날뛰며 포효했다.
그는 소설 속으로 빙의했다.
어젯밤 그가 맹비난을 퍼부었던 멜로물 하렘물 수련 소설——《광예지존》 속으로. 더 치명적인 건, 삼천 후궁을 거느리고 수련계를 통일한 남주가 아니라, 소년 남주를 죽어라 살아라 괴롭혀 결국 각성한 남주에게 팔다리가 잘려 성곽에 49일간 매달려 시체 썩는 변태 스승——심청추라는 점이었다!
원주인 심청추는 창궐산파 청정봉 봉주로, 겉모습은 수려하고 온화하며 군자 같았으나 실은 질투가 많고 속이 좁은 위君子였다. 남주 낙빙하의 재주를 질투해 그가 제자일 때 온갖 괴롭힘과 모욕을 가했고, 결국 손수 그를 무간지옥으로 밀어 넣었다.
“내가 거대한 다리를 안으려 하지 않은 게 아니라,” 심청추는 절망하며 얼굴을 감싸 쥐었다. “이 남주가 어둡고 원수는 반드시 갚으며 천 배로 돌려주는 미친놈이라니!”
원작 속 그 비참한 최후를 떠올리자 심청추는 목덜미가 서늘해지는 것을 느꼈고, 마치 뼈를 도려내고 살을 베겨내는 극통이 이미 느껴지는 듯했다.
그때, 그 차가운 기계음이 다시 뇌 속에 울렸다.
【시스템 활성화 성공. 숙주 신원: 심청추. 현재 임무: 원작 인물 설정 유지, 줄거리 완주.】
심청추의 입꼬리가 파르르 떨렸다. “줄거리 완주? 나더러 완주하고 나서 팔다리 잘린 시체가 되는 결말을 받으라는 거야?”
【시스템 알림: 줄거리 편차가 너무 크면 말소 메커니즘이 발이됩니다.】
심청추: “……”
이게 어디 자구 시스템이냐, 이分明은 재촉하는 저주문이다!
그는 깊게 숨을 들이마치며 억지로 진정했다. 왔으니 즐기자, 시스템이 인물 설정 유지를 요구해도 자작으로 죽지 않고 낙빙하를 죽도록 몰아붙이지 않는다면 그 비참한 결말을 바꿀 수 있지 않을까? 아직 낙빙하의 흑화치는 높지 않을 테니, 지금부터 마음을 고쳐먹고 새 사람이 되어 이 깨진 사제의 정을 되살려볼 수도 있겠다.
“아직도 살려낼 수 있을 것 같아.” 심청추가 중얼거렸고, 눈에는 ‘생존 본능’이라는 이름의 불길이 타올랐다.
그는 증명해 보이겠다——인간쓰레기 악당도 살 수 있고, 누구보다 멋지게 살 수 있다는 것을!
그러나 이상은丰满하고 현실은 언제나 뼈만 남아 아프다.
심청추가 막 웅장한 맹세를 세웠을 때, 문밖에서 공손하면서도 어딘가 주눅 든 알림 소리가 들려왔다.
“스승님, 제자 낙빙하, 문안을 드리러 왔습니다.”
그 이름을 들은 순간, 심청추가 막 피워 올린 작은 불씨는 “푸” 하고 한 바닥 찬물을 맞은 듯 완전히 꺼졌다.
낙빙하!
아직은 연약한 흰 꽃송이지만, 속은 예민하고 다의심이 많아 언제든 흑화할 준비가 된 남주!
심청추의 심장이 쿵 하고 한 박자 쉬었다. 원작 줄거리에 따르면 오늘이 바로 낙빙하가 입문한 첫날이자, 심청추가 처음으로 ‘사위’를 보여주는 날이다. 원주인은 낙빙하의 신분이 미천하다며 눈길조차 주지 않고 문밖에서 한 시간 동안 반성하게 했다.
그대로 하지 않으면 시스템이 OOC로 판정할까?
그대로 하면 낙빙하가 이 일을 원망할까?
심청추의 뇌가 고속으로 회전하며 득실을 저울질했다. 결국 그는 이를 악물고 목숨이 먼저라고 결정했다. 조금 융통성을 발휘하면, 큰 방향만 틀리지 않는다면 시스템이 그리 가혹하진 않겠지?
“들어오렴.” 심청추는 목소리가 냉담하고 소원하게 들리도록 애썼다. 원주인인 고고한 꽃 같은 톤을 맞추려는 것이다.
문이 조용히 열리고, 마른 체구의 인영이 들어왔다.
소년은 몸에 맞지 않는 회색 제자복을 입고 있었고, 임시로 떠맞은 게 분명했다. 고개를 숙인 채 창백하고 약해 보이는 목덜미를 드러냈고, 허리는 가늘어 바람 한 점에도 쓰러질 듯했다. 애써 감추려 했지만, 심청추는 긴장한 어깨와 미세하게 떨리는 손끝에서 그 긴장과 불안을 읽어낼 수 있었다.
이게 아직 성장하지 않은 흑화 대보스?
심청추는 속으로 맹비난을 퍼부었다: 이게 어디 어둡고 시커먼 계열이냐, 그分明은 놀란 흰 토끼지!
낙빙하는 책상 앞으로 다가와 예의 바르게 무릎을 꿇고 절을 했다. “제자 낙빙하, 스승님을 뵙습니다.”
심청추는 태사의자에 앉아 이 미래의 살해 원수를 굽어살폈다. 소년의 눈빛은 맑으면서도 참았고, 마치 바닥을 알 수 없는 차가운 못처럼 심청추의 지금 위엄을 유지하려 애쓰는 얼굴을 비췄다.
그 순간, 심청추는 문득 느꼈다. 자신의 ‘인간쓰레기