영소산문의 청란봉은 일 년 내내 구름과 안개가 서려 있었고, 대나무 숲이 울창하게 펼쳐져 있어 심성을 수양하기에 더없이 좋은 곳이었다.
심청현은 숲속에서 두 손을 뒤로 모은 채 서서 멀리서 제자들이 경전을 낭송하는 희미한 소리를 듣고 있었지만, 마음은 황량했다. 그는 책 속으로 빙의했는데, 그 책은 선마무쌍록이라는 하렘 소설이었고, 흑화한 남주에게 인간 막대기로 잘려 운명지어진 허당 스승이 되어버렸다.
이 신분은 화려하게 들렸지만, 사실상 사형 선고나 다름없었다.
원래 주인 심청현은 위선자였다. 겉으로는 제자들을 엄하게 가르친다고 했지만, 실상은 악의를 품고 있었다. 그는 아직 성장하지 못한 어린 남주 나한천에게 특히 학대를 가했다. 이제 이 난장판이 자신에게 떠넘겨졌으니, 수련계에서 조금이라도 더 오래 살고 싶다면 유일한 방법은 남주의 허벅지를 꽉 붙잡는 것뿐이었다.
하지만 문제는, 현재의 나한천은 아직도 원한을 품은 어두운 알맹이 같은 녀석이라 그에게 비빌 기회를 전혀 주지 않는다는 점이었다.
"이 작가는 정말 대단하군. 하렘 소설을 쓰면서도 눈에는 눈, 천 배의 갚음을 되갚는 어두운 남주를 고집하다니." 심청현은 마음속으로 작가 '영소비과'를 욕한 뒤, 억지로 기운을 차려 현실을 직시했다.
당장 가장 시급한 일은 이 몸의 능력을 파악하는 것이었다. 원래 주인은 봉주였으니, 그의 수련과 검술은 상당할 것이었다. 자신을 보호할 능력조차 없다면 어떻게 남주를 감화시키겠는가? 다가올 마족 침공에서 살아남지도 못할 것이다.
그는 주위를 둘러보아 근처에 아무도 없음을 확인한 뒤 허리의 검을 풀었다.
'유풍'이라는 이 검은 눈처럼 흰 칼날에 절제된 광채가 있었고, 한눈에 보기에 범상치 않은 물건임을 알 수 있었다. 심청현은 자루를 쥐고 원작에서 묘사된 '영력 주입'을 떠올리려 했다. 생각이 형성되는 순간, 손바닥이 뜨거워지는 것을 느꼈다. 장검이 무언가를 감지한 듯했고, 반투명한 흰 빛이 즉시 칼날을 따라 흐르기 시작했다.
몸의 기억이 남아 있는 듯했다. 이 무공들을 처음부터 배울 필요는 없었다.
심청현은 안심했다. 그는 무심코 앞으로 검을 휘둘렀다.
이 휘두름은 무심해 보였지만, 사실 원래 주인의 깊은 내공이 담겨 있었다. 부드러운 치익 소리와 함께 눈부신 검광이 번개처럼 뻗어 나갔다. 앞쪽 땅이 순식간에 갈라지며 바닥 없는 균열이 생겼다. 절단면은 번개에 맞은 듯 검게 그을려 있었다.
"세상에..."
심청현은 충격적인 균열을 보며 무표정으로 휘파람을 불었지만, 속으로는 기쁨이 활짝 피어났다.
이 힘은 상상보다 훨씬 더 맹렬했다! 이런 실력이라면, 설령 나중에 나한천을 정말로 화나게 하더라도 적어도 더 빨리 도망칠 수는 있을 것이다.
그는 몇 수 더 시도해 보려던 참에 갑자기 멀리서 발자국 소리가 들렸다.
심청현은 경계하며 기운을 거두고 검을 집어넣은 뒤, 번쩍이는 속도로 울창한 대나무 숲 깊은 곳에 몸을 숨겼다. 발자국 소리가 가까워지며 소녀의 맑은 목소리가 들려왔다.
"아천아, 아천아, 봐! 여기 땅에 커다란 도랑이 있어!"
이 목소리... 심청현은 눈썹을 치켜세웠다.
시스템이 적절한 순간에 알림을 띄웠다: [새로운 인물 등장: 션칭쉬안의 막내 여제자, 닝링얼.]
"닥쳐, 네 소개는 필요 없어. 뤄한촨을 그렇게 부르는 건 그 아이뿐이야," 션칭쉬안은 마음속으로 차갑게 콧방귀를 뀌었다.
잠시 후, 숲길에서 소년과 소녀가 걸어 나왔다.
소녀는 열서너 살쯤 되어 보였고, 장난스러운 쌍계머리를 하고 있었다. 주황색 옷을 입은 그녀는 유난히 생기발랄해 보였다—이 소녀가 바로 닝링얼이었다. 그 옆을 걷고 있는 소년은 옷이 수수했고, 심지어 약간 해져 있었지만, 그 잘생긴 눈썹과 눈매는 감출 수 없었다. 이 소년이 바로 미래의 마교 교주, 뤄한촨이었다.
다만 지금의 뤄한촨은 아직 모두에게 괴롭힘을 당하는 불쌍한 꼬마에 불과했다.
닝링얼은 호기심 어린 눈으로 땅에 난 균열을 가리켰다. "사형이 검술 연습하다 남긴 거야? 완전 멋지다."
뤄한촨은 녹슨 도끼를 손에 쥐고 있었다. 그는 그 협곡을 힐끗 보며 무심하게 말했다. "칭란봉에서 그런 경지를 지닌 분은 사부님뿐이야."
션칭쉬안은 어둠 속에 숨어, 이 미래의 마교 교주에게 조용히 엄지를 치켜세웠다: 녀석, 눈썰미가 좋군.
닝링얼은 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그녀는 근처 큰 청석 위에 털썩 주저앉아 턱을 괴었다. "번개가 친 건가? 야, 아촨, 찍지 말고 나 좀 놀아줘."
뤄한촨은 그녀의 징징거림을 무시하고, 도끼를 들어 내리찍는 데에만 집중했다. 굵고 단단한 나무를 힘겹게 찍어대느라 땀이 그 여린 뺨을 타고 흘러 흙으로 뚝뚝 떨어졌다.
"안 돼," 뤄한촨이 침울하게 말했다. "사형들의 명령이야. 오늘 장작은 다 패야 해. 그러고 나면 물도 길어야 하고."
닝링얼이 불만스럽게 입을 삐죽거렸다. "그 사형들은 일부러 너 괴롭히는 거야! 사부님께 말씀드릴 때까지 기다려 봐. 다시는 너한테 명령 못 하게 해줄 테니까."
션칭쉬안의 심장이 덜컥 내려앉았다: 제발! 네가 일러바치면, 내가 제자 감싸는 착한 사부가 되는 거 아니냐. 내 캐릭터 설정이 이미 무너져 가는데, 아예 박살내고 싶어?
뜻밖에도 뤄한촨은 동작을 멈췄다. 그는 닝링얼을 진지하게 바라보았다. "절대 안 돼. 사부님께서 그런 사소한 일로 고민하게 하고 싶지 않아. 사형들은 악의가 없어. 그냥 나한테 수련 기회를 더 주고 싶은 거야."
션칭쉬안은 소름이 끼쳤지만, 한편으로는 가슴이 아렸다. 이 아이는 가슴이 미어질 정도로 철이 들었다.
슬프게도 이 순수함은 곧 흔적도 없이 사라지고, 끝없는 어둠과 증오로 대체될 것이었다.
션칭쉬안이 한숨을 쉬고 있을 때, 정면에서 갑자기 발자국 소리가 무질비하게 들려왔고, 몇몇의 경박한 웃음소리와 조롱도 함께 들려왔다.
"막내 사매! 여기로 도망쳤구나!"
문파 복장을 입은 남자 제자 여러 명이 으스대며 걸어 나왔다. 선두에 있던 자는 닝링얼을 똑바로 응시하며 얼굴 가득 미소를 지었다.
닝링얼은 미간을 찌푸리며 그를 무시하고, 그저 뤄한촨에게만 말했다. "봐, 또 왔어."
수제자는 명원이라 불렸다. 그는 평소 외문 제자인 뤄한촨을 무시했다. 뤄한촨이 그곳에 앉아 있는 것을 보고도 그를 투명인간 취급하며, 오직 닝링얼에게만 알랑거렸다. "소사매, 후산은 위험해요. 맹수와 독사가 많으니 사형과 함께 돌아가세요. 보여줄 좋은 게 있어요."
이를 본 뤄한촨은 조용히 자리에서 일어나 옆으로 물러났다. 고개와 눈을 숙인 채 순종적으로 불렀다. "명원 사형."
명원은 눈썹 하나 까딱하지 않았고, 마치 전혀 듣지 못한 것 같았다.
선칭쉬안은 그림자 속에 숨어 이 광경을 지켜보며 점차 미간을 찌푸렸다.