대나무 오두막 안에는 향긋한 차 향기가 모락모락 피어올랐지만, 공기 중에 감도는 묘한 어색함까지는 감출 수 없었다. 심청현은 책상 앞에 바른 자세로 앉아 부채를 만지작거렸으나, 시선은 어딘가 몽롱했다. 그 고열이 물러간 이후, 이 문파의 대사형은 오두막의 단골손님이 되었다. 살뜰하게 안부를 묻고 세심하게 챙겨주는 그 모습은 감당하기 힘들 정도로 과분한 호의였다.
악령연은 손에 들고 있던 백자 찻잔을 내려놓으며 온화한 눈빛으로 형제간의 우애가 느껴지는 따스한 어조로 말했다.
"사제, 며칠 몸조리를 했으니 이제 많이 나아졌겠구나?"
심청현은 부채를 가볍게 흔들며 입꼬리를 적당한 각도로 올렸다. 찰나의 부자연스러움을 흠잡을 데 없이 감추며 대답했다.
"사형의 걱정 덕분에 청추는 이미 괜찮아졌습니다."
악령연은 살짝 고개를 끄덕였다가 화제를 돌렸다.
"그렇게 몸이 나았다면, 쌍계성 일은 이제 사제도 떠나야 할 때가 아닌가. 언제 출발할 생각인가?"
심청현의 부채질 치던 손가락이 살짝 멈칫했으나, 표정은 태연했다.
"쌍계성?"
악령연은 의아하다는 듯 물었다.
"사제, 혹시 병을 앓느라 정신이 흐릿해진 건가? 이 일은 자네가 친히 승낙하고 문하 제자들을 데리고 가서 수련시키겠다고 했던 거 아닌가."
알고 보니 원래 주인이 남긴 뒷감당이었다. 심청현은 속으로 탄식했다. 지금 그는 이 몸의 영력이 아직 낯설어 자기 보호조차 문제인 판에, 무슨 여유로 제자들을 데리고 수련을 시킨단 말인가. 막 핑계를 대려던 찰나, 귓가에 예고도 없이 차가운 기계음이 울렸다.
【초급 단계 임무가 발행되었습니다. 장소: 쌍계성. 임무: 수련 완료. 귀하께서는 수락을 클릭해 주십시오.】
심청현의 눈앞이 번쩍이며 반투명한 광막이 허공에 떠올랐다. 위에는 임무 개요가 또렷하게 적혀 있었고, 아래에는 '수락'과 '거절' 두 가지 선택지가 조용히 깜빡이고 있었다. 그가 미처 반응하기도 전에 시선이 우연히 '수락' 두 글자를 스쳤고, 그 선택지는 순식간에 녹색 빛을 띠며 '딩' 하는 맑은 소리가 울렸다.
【임무 수락 완료. 상세 내용을 확인하시고 준비하십시오. 건승을 빕니다.】
심청현은 속으로 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었지만, 겉으로는 더욱 여유롭게 웃었다.
"물론 기억하고 있습니다. 다만 며칠 동안 한가롭게 지내다 보니 뼈가 게을러져서, 그만 그 일을 잊을 뻔했군요. 며칠 내로 출발하겠습니다."
악령연은 부드러운 목소리로 말했다.
"아직 몸이 완전히 회복되지 않았다면, 굳이 서두를 필요는 없네. 민폐를 제거하는 일이니, 사제가 몸소 나설 필요는 없어."
심청현은 웃으며 대꾸했지만, 속으로는 혼잣말을 중얼거렸다.
'사형, 이 말투와 태도는 완전히 임무를 주는 NPC랑 똑같잖아!'
원작에서 심청현 곁에는 명원이라는 유능한 심복이 있었다. 주인공과 관련된 일만 아니면, 이 아이는 업무 효율이 아주 뛰어났다. 과연, 하루 만에 하산 준비가 말끔히 정리되었다.
출발 전, 심청현은 특별히 동경 앞에서 차려새를 점검했다. 소백색 장삼에 가벼운 띠, 허리 왼쪽에는 검을 차고 오른손에는 부채를 든 모습은 과연 풍류롭고 고아하여 속세의 티를 벗은 듯했다. 이런 이미지라면 '고고한 사부'라는 인물 설정을 확실히 유지할 수 있을 것이다.
하지만 그가 산문 아래에 이르러 준비된 마차와 수행 제자들이 탈 말들을 보았을 때, 미간이 절로 찌푸려졌다.
"시스템, 장난해? 이게 수선계라고 하는데, 왜 검을 타고 하늘을 나는 대신 마차를 타는 거야?"
시스템은 차갑게 응답했다.
【서양 판타지 세계관이라 해도 모든 마법사가 빗자루를 타고 다니는 건 아닙니다. 너무 눈에 띕니다.】
심청현이 눈썹을 치켜세웠다.
"제법 아는구나? 예전에 서양 판타지 쪽에서 일해 봤어?"
시스템은 커다란 【......】 문자열만 돌려보낼 뿐이었다.
그 오랜 세월 동안 운영되어 오면서, 심청현처럼 한가하게 시스템과 잡담을 하는 경우는 아마 그가 유일할 것이다. 하지만 돌이켜 생각해 보니, 이번 하산은 수련이 목적이고 수행하는 제자들은 대부분 어리고 경력이 얕아, 아직 자신만의 본명 영검을 얻지 못했을 가능성이 컸다.
영소산종의 규칙에 따르면, 제자의 수련이 일정 단계에 이르면 만검봉에 가서 손에 잘 맞는 병기를 하나 고를 수 있다. 사람이 검을 고른다 하지만, 실은 검도 사람을 고르는 법. 자질이 평범한 자가 억지로 천지의 영기가 서린 상급 검을 차지하려 든다면, 그것은 마치 꽃을 소똥에 꽂고 옥을 기와에 맞추는 격이라 영검도 결코 따르지 않을 것이다.
그리고 낙한천의 '치트키'는 바로 그가 '식혼마검'을 얻었을 때 발동되었다.
심청현이 마차에 올라타 보니, 내부는 널찍하고 편안했으며 작은 향로에서는 은은하게 안신 향이 피어오르고 있었다. 자리를 잡고 앉았지만 어딘가 이상한 느낌이 들어, 갑자기 부채로 마차 커튼을 걷어 올려 밖을 내다보았다.
이를 본 심청현의 표정이 순간 묘해졌다.
마차 주변을 분주하게 오가며 심부름을 하고, 사람들에게 이리저리 부려지는 그 모습은 다름 아닌 낙한