심청현은 눈앞에 별이 춤추고 귀에서 윙윙거리는 소리가 나는 것을 느꼈다. 마치 머릿속에서 파리 백 마리가 파티를 벌이는 듯했다.
매달아 놓고 때렸다고? 장작방에 가뒀다고?
이 말들은 청천벽력처럼 결합되어 그의 정수리를 사납게 내리쳤다. 불과 잠시 전만 해도 그는 염치없이 마음속으로 '허벅지를 껴안고' '관심을 쏟아주겠다'고 계획하고 있었지만, 현실은 즉시 그의 뺨을 후려쳐 말해주었다. 너 바로 그 허벅지를 부러뜨렸잖아!
그의 얼굴이 죽음처럼 창백해지고 언제 기절할지 모르게 몸이 비틀거리는 것을 보고, 월령원은 재빨리 손을 뻗어 그의 어깨를 붙잡아 주었으며, 어조에는 어쩔 수 없다는 듯함과 꾸중이 섞여 있었다. "사제, 왜 이렇게 자신을 괴롭히시오? 그 아이가 비록 기구한 신세에 성격이 다소 침울하긴 하지만, 당신이 직접 데려온 아이 아니오. 정말 참을 수 없다면 문파에서 내쫓으면 그만이지 않소? 왜 매일 이렇게 고문하시오?"
심청현은 지금 월령원의 훈계를 들을 마음이 없었다. 그의 뇌는 비명을 지르고 있었다. 망했다, 망했어!
<자오선마록>의 악명을 감안할 때, 원한을 품는 속성이 만렙인 남주 라한천 같은 인물은 성장하면 어린 시절 겪은 모든 원한을 이자를 쳐서 되갚아 줄 것이었다. 원래의 심청현이 그를 매달아 때리고 장작방에 가둔 것은 미래에 '만천화살에 심장이 뚫려 뼈조차 남지 않는' 죽음을 위한 VIP 티켓을 예약한 것이나 다름없었다!
아니, 가서 봐야 한다. 지금 당장 상처가 얼마나 심한지 확인해야 한다. 흑화가 완료되기 전에 상황을 수습할 수 있는지 봐야 한다.
심청현은 깊은 숨을 들이쉬며 마음속에서 몰아치는 폭풍을 억지로 진정시켰다. 그는 월령원에게 손을 흔들며 약해 보이고 조급한 척했다. "사형, 알겠습니다. 저... 그냥 어지러워서 그래요. 잠시 혼자 있고 싶습니다."
월령원은 한숨을 쉬었는데, 그의 매몰찬 태도에 익숙한 듯했다. 그는 푹 쉬라고 당부한 뒤 자리에서 일어나 떠났다.
문이 닫히는 소리가 나자, 심청현은 즉시 이불을 걷어차고 침대에서 내려왔다.
"띠—"
그 성가신 시스템 소리가 가장 적절하지 않은 순간에 머릿속에서 울렸다.
[경고. 호스트가 '방문' 및 '관심'과 같은 행동을 수행하려는 의도가 감지되었습니다. 이는 원래 캐릭터 설정을 심각하게 위반합니다. OOC 기능이 아직 해동되지 않았습니다. 즉시 중단하십시오.]
심청현은 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다. 그는 속으로 소리쳤다. "이 빌어먹을! 안 가서 확인하면 죽으면 어떡해? 지금 원한을 품고 내가 잠들기를 기다렸다가 기어와서 나를 토막 내려고 하면 어떡해?"
[시스템 알림: 남주 라한천의 현재 생체 징후는 안정적입니다. 즉사 위험은 없습니다. 호스트님, 침착하시고 캐릭터 설정을 엄격히 준수하십시오.]
심청현은 화가 나서 이를 갈았다. 이 쓰레기 시스템은 정말 상처에 소금을 뿌리는 법을 알았다. 하지만 시스템의 위협이 빈말이 아니라는 것을 그도 알았다. 지금 억지로 장작방에 가서 라한천에게 약을 발라주고 웃는 얼굴을 보였다가는 즉시 OOC로 지목되어 원래의 죽은 몸으로 돌아갈 것이 뻔했다.
하지만... 아무것도 안 하고? 그냥 기다리라고?
심청현은 다시 침대 끝에 앉았고, 손가락은 무의식적으로 시트의 술을 비틀고 있었다. 그의 현재 신분은 심청현, 즉 제자가 자신보다 뛰어난 것을 참지 못하는 속 좁고 질투 많은 쓰레기 사부였다.
가서 보지 않는다면, 캐릭터에 부합할까?
원래의 심청헌이라면 막 패준 사람을 보러 갈까?
절대로 그럴 리 없다. 원래의 심청헌은 누군가를 패고 나면 오히려 속이 시원할 뿐이다. 평소처럼 먹고 마시며, 다음번 기분이 나쁠 때 또다시 화풀이할 대상이 필요할 때까지 그 불운한 제자를 완전히 잊어버릴 것이다.
그러니 지금 보러 가지 않는다면, 그게 바로 '심청헌'이라는 인물에 가장 부합하는 행동일 것이다!
심청헌의 눈이 번뜩였다. 마치 절망의 심연에서 생명줄을 움켜쥔 것처럼.
그래! 안 가는 게 정상적인 심청헌이야! 가면 그게 비정상이지!
이렇게 생각을 정리하자 심청헌은 긴 한숨을 내쉬며 침대 머리에 기대앉았다. 비록 가슴은 여전히 불안으로 두근거렸다—나한천이 창고에서 상처가 감염되거나 배고픔과 추위로 인해 몰래 흑화 포인트를 쌓고 있을까 봐 걱정되었지만—적어도 당장은 시스템에게 소멸당할 걱정은 하지 않아도 되었다.
그때 문밖에서 발자국 소리가 들려왔고, 이어서 주저하는 어린아이의 목소리가 들려왔다. "봉주님... 봉주님, 깨어 계십니까?"
심청헌은 자세를 바로잡으며 차갑게 말했다. "들어와라."
문이 밀려 열리고, 채소를 담은 쟁반에 김이 모락모락 나는 영차 한 잔을 든 채 고개를 숙인 채 청소를 맡은 어린 하인 소년이 들어왔다.
"봉주님, 문주님께서 신경을 가라앉히시라고 차를 드시라고 하셨습니다." 소년은 차를 침대 옆 탁자에 내려놓았지만, 눈길은 자꾸 심청헌에게로 향했고, 무슨 말을 하고 싶은 듯하면서도 감히 하지 못하는 눈치였다.
심청헌은 찻잔을 들어 눈썹 하나 까딱하지 않고 한 모금 마셨다. "무슨 할 말이 있느냐?"
소년은 망설이다 마침내 용기를 내어 작은 목소리로 말했다. "봉주님... 그러니까, 나한천 사제가... 창고에서 오랫동안 울고 있습니다. 소인이 봉주님의 휴식을 방해할까 봐 그만 울라고 말하려다가도, 혹시... 혹시 봉주님께 꾸중을 들을까 봐 감히 그러지 못하고 지시를 받으러 왔습니다."
심청헌의 손이 거세게 흔들렸다. 뜨거운 차가 몇 방울 손등에 튀었지만, 그는 고통을 무시했다. 심장이 덜컥 내려앉았다. 운다고?
그 나한천이—훗날 살인을 밥 먹듯 하고 돌 같은 심장을 가질 그—지금 울고 있다고?
원작 소설의 한 묘사가 심청헌의 머릿속을 스쳤다: 나한천은 어린 시절 끝없이 괴롭힘을 당했지만 좀처럼 울지 않았다. 눈물은 동정을 살 수 없고, 더 심한 구타만 불러올 뿐이라는 것을 알았기 때문이다. 그는 모든 억울함과 증오를 씹어 삼켜, 배 속에 넣어 훗날의 복수를 위한 연료로 삼는 법을 배웠다.
지금 울고 있다면, 그건... 이번에는 정말로 가슴이 찢어진 것이라는 뜻인가?
심청헌은 목이 메는 것을 느꼈고, 강렬한 죄책감이 마음속에서 솟구쳤다. 비록 죄는 그가 저지른 것이 아니지만, 이제 그 비난은 온전히 그의 어깨 위에 놓여 있었다!
그는 찻잔을 내려놓았지만, 표정은 더욱 역겨운 듯했다. 그는 비웃으며 말했다. "운다고? 울 게 뭐가 있다고? 이 정도 고생도 못 견디면 무슨 수련을 한다는 거냐? 울게 두어라! 죽을 때까지 울든지 말든지!"
하인 소년은 겁에 질려 몸을 떨며 급히 대답했다. "네, 네, 소인 알겠습니다." 그렇게 말하고는 사면받은 듯 물러갔다.
문이 다시 닫히자, 심청현의 얼굴에 서려 있던 차가운 오만함이 순식간에 무너졌다. 그는 고통스럽게 얼굴을 두 손에 묻었다.
끝났어. 정말로 다 끝났어.
그는 마음속으로 나한천에게 미친 듯이 사과했다: 형제, 스승님은 일부러 그런 게 아니야! 스승님은 방금 시스템 때문에 연기한 거야! 울지 마, 제발 울지 마. 네가 울면, 스승님은 미친 듯이 당황한다고!
[시스템 알림: 호스트의 이전 발언이 '심청현' 페르소나와 완벽하게 일치함이 감지되었습니다. 스타일 포인트 +10. 현재 스타일 포인트: 110.]
"꺼져!" 심청현이 속으로 욕을 퍼부었다.
포인트가 무슨 소용인가? 이건 단지 단두대를 향한 전력 질주를 가속화할 뿐이었다!
심청현은 침대 위에서 뒤척이며 진정할 수 없었다. 직접 가서 그 사람을 볼 수는 없더라도, 적어도... 적어도 약이라도 좀 보낼 수 있지 않을까? 아니면 음식이라도?
원래 주인은 쓰레기였지만, 제자를 장작방에서 굶어 죽게까지 하고 싶지는 않았을 거 아닌가? 어쨌든 그를 데려온 건 자신이었다. 정말로 굶어 죽게 된다면, 명성에도 좋지 않을 테니까.
이렇게 생각한 심청현은 즉시 소리쳤다. "누구 없나."
아까 하인 소년이 달려왔다. "봉주님의 분부가 무엇입니까?"
심청현은 목을 가다듬으며, 목소리가 최대한 무심하고 매정하게 들리도록 노력했다. "가서 금창약을 좀 가져오고, 찐빵 두 개도 가져와서 장작방에 던져. 죽게는 두지 마. 내 봉우리에서 사람이 죽으면 재수 없으니까."
소년은 잠시 멈칫했다. 봉주님이 그런 "자비"를 베풀 줄은 몰랐다는 듯 놀란 듯했지만, 곧 반응하여 연신 고개를 끄덕였다. "소인이 당장 가겠습니다! 당장요!"
소년이 달려가는 것을 보며, 심청현은 조금 마음이 놓였다.
금창약은 상처받은 마음을 치유할 수 없었지만, 육체의 상처는 치유할 수 있었다. 찬 찐빵은 삼키기 힘들었지만, 배는 채울 수 있었다. 그 사람이 살아있는 한, 굶어 죽지 않는 한, 아직 협상의 여지는 있었다.
그는 침대에 몸을 던지고 멍하니 하얀