「これは……何だ？」
彼には危険を冒して白階の鬼物を探すつもりなど、最初から毛頭なかった。
江寒は鋭く察知した。この文字の列は、まるで自律的な意識を持っているかのようで、意図的に彼の行動を誘導している。
「行かない！ 白階の鬼物はすでに人を殺す手段を持っている。一重の御霊者でしか対処できないのに、俺が行っても死にに行くようなものじゃないか！」
江寒はわざと大声でそう言うと、踵を返して山を下りようとした。
その時、彼の視界に再び一行の文字が浮かび上がった。
『……あなたはこの文字の列に別の企みがあると疑い、来た道を引き返した。結果として、あなたはあの青階の魂玉を失い、天機閣の選抜試験に落選した。』
江寒の足が止まり、額から瞬時に黒い縦線がいく筋も滑り落ちた。
「どうして自分がテキストアドベンチャーゲームをやっているような気分になるんだ？」
江寒はこの突然現れたチート機能について文句を言いたくなった。いったいどこの大神が、彼というキャラクターを操作しているというのか？
『……結果を考えた結果、あなたは奥地へ向かい、霧鬼を探すことにした。』
相手は江寒の心理を完全に掌握している。文字は瞬く間に変化した。
江寒はいっそのこと胡座をかき、虚空に向かって言った。「はっきりさせてくれ。どうやって霧鬼に対処すればいいんだ？ 引き返せば青階の魂玉を失うだけだが、お前の言う通りにして、命まで失うことになったらどうする。」
すぐに、瞳の中の黒い文字が歪み、新たな提示となった。
『……あなたはあらゆる手を尽くしたが、霧鬼に対抗する方法は見つからなかった。最終的に、あなたは足元の影に目を向けた。』
その言葉を聞き、江寒は自分の影を見下ろした。
鬼域の環境において、影はとりわけ異様で、まるで地獄の最深部から湧き出た闇のようだった。
なぜか、江寒は長く見つめるうちに、これが自分の影などではなく、生きた人間であるような錯覚さえ覚えた！
ビクッ！
江寒は激しく身震いした。脳裏に浮かんだ考えがあまりに恐ろしく、それ以上深く考えることさえできなかった。
『……あなたは出発し、正北へ向かい、最終的にある墓地で霧鬼を見つけた。』
今度、江寒の瞳に浮かんだ文字は希薄で、長くは保たずに消え去った。
「こいつは厄介だ！ いずれ正体を突き止めてやらねばならない。」
江寒は心の中で固く誓った。
実のところ、彼は最初から引き返すつもりなどなかった。先ほどの行動は、この異様な存在を試すためだけのものだった。
青階の魂玉、それは必ず手に入れる！
シュッ！
眩い白い光が走った。
続いて、ほぼ実体化しかけていた亡魂が瞬時に砕け散り、大量の水滴となって降り注いだ。
「早く！ 受け止めて！」
ピンクの羅裙をまとった白若雪が、慌てて指示を飛ばした。
周囲の人々は怠ることなく、すぐに駆け寄り、白玉の浄瓶でその水滴を受け止めた。
「やはり、亡魂にも強弱がある。この亡魂が出した水滴はこれほど多いとは。惜しむらくは、霊力の消耗が少し激しいか。」
体内に残り少ない霊力を感じ取り、白若雪は思わず眉をひそめた。
傍らで、青い上衣の少年が笑いながら口を開いた。「若雪、さすがは我が校で最高の資質を持つ天才御霊者だね。この亡魂、もう少しで白階の鬼物に化けるところだったんじゃない？」
白若雪は突然、冷ややかに彼を一瞥した。「若雪と呼ばないで。」
青い上衣の少年の表情が強張った。
シュッ！
白若雪は手にした長剣を収め、尋ねた。「日が沈むまであとどれくらい？」
青い上衣の少年は答えた。「あと二時間です。」
「十分よ。まずは休憩して、体力を回復してから続けましょう。」白若雪はそう指示すると、一本の老木の下で胡座をかいた。
青い上衣の少年がまた言った。「若雪、僕たちの白玉の浄瓶はもういっぱいになりそうだよ。そんなに無理する必要ないんじゃない？」
「万が一もあってはならないの！」白若雪の美しい瞳には強気な光が宿っていた。「私は今回の一位を獲得するだけでなく、圧倒的な差をつけて報酬を得るつもり！ そうして初めて、天機閣に私の才能を認めさせることができるの！」
一方。
章鋒は今や顔色が蒼白で、額には冷や汗が滲んでいた。
傍らで、青い光を放つアサルトライフルを構えた少年が、焦った様子で言った。「章さん、俺たち、亡魂の巣窟に迷い込んだみたいです。撤退しましょう！」
一行の前方には、濃密で晴れることのない惨霧が立ち込めていた。
鬼哭神嚎の声が惨霧の中から絶え間なく響き、その恐怖は並大抵のものではなかった。
章鋒はギリリと歯を噛み締め、言った。「よし！ 老二、お前は小周と交代しろ。落ち着くんだ、心神さえ守れば、亡魂は俺たちに害を与えられない。」
しばらくして、この四人のパーティはついにその蔓薮（つるぶき）の林から脱出した。
「ふぅ……ふぅ……ふぅ……」
章鋒はすでに半分以上満たされた白玉の浄瓶を見つめ、興奮を抑えきれずにいた。「危険が大きければ大きいほど、好機も大きい！ これほどの収穫は、価値がある！」
突然、彼は勢いよく右を振り返り、一喝した。「誰だ！」
ガサガサという音が聞こえた。
やがて、茂みからぽっちゃりとした人影が姿を現した。
その顔は困惑に満ち、唇を震わせていたが、何と言えばいいのか分からないようだった。
来訪者を見て、章鋒の目から警戒の色が消え、嘲笑が取って代わった。「誰かと思えば、デブかよ。」
デブこと胖墩（パンドン）は茂みから出てきたばかりだが、身なりは章鋒たちよりもずっと整っていた。
すぐに、章鋒は合点がいった。「まさか、山に入ってすぐに隠れていたんじゃないだろうな？」
その言葉を聞き、胖墩はさらに深くうつむいた。
「役立たずが！」章鋒は地面に激しく唾を吐き、軽蔑して言った。「江寒のようなゴミとつるんでいるのも頷ける。お前もまたゴミだというわけか！」
「当ててやろうか。江寒という能なしは、今頃どこかに隠れて出てこられないんじゃないか？ ハハハハハ！！！」
章鋒は耳障りな笑い声を上げた。
胖墩は顔を真っ赤にして、憤慨した。「違う、僕は……僕は……」
結局、言葉になりませんでした。
「まあいい、章さん、こんな奴に時間を費やすのは無駄です。俺たちは今後、こういう役立たずとは住む世界が違うんですから。」
その時、アサルトライフルを本命霊具とする少年が口を開いた。
章鋒は頷いた。「そうだな。行