Auf dem Übungsplatz herrschte eine düstere Atmosphäre.
Chen Yuan, ein Drei-Rang-Seelengeist-Krieger des Himmelsmaschinen-Pavillons, stand steif wie eine Kiefer auf dem Podium. Er strahlte die Haltung eines erfahrenen Soldaten aus. Sein Blick war scharf wie ein Blitz, als er die über dreihundert Schüler musterte, die gerade ihre Essenzwaffen getestet hatten.
„Liebe Schüler, ihr habt soeben eure Essenzwaffen erweckt und seid von nun an geachtete Seelengeist-Krieger."
Chen Yuans Stimme dröhnte wie eine Glocke und ließ die Ohren aller vibrieren. Dann wechselte er abrupt den Ton und fragte mit tiefer Stimme: „Aber ich möchte euch eine Frage stellen: Was ist es, das den Menschen die Kraft gibt, gegen Geister zu kämpfen?"
Unter den Reihen erhoben sich sogleich eifrige Diskussionen unter den jungen Männern und Frauen.
Nach einer Weile rief Zhang Feng, der sieben Fähigkeits-Slots erweckt hatte, laut: „Bericht! Es sind die Essenzwaffen!"
Die anderen nickten zustimmend, offenbar mit dieser Antwort sehr einverstanden.
Doch Chen Yuan fuhr abrupt dazwischen: „Falsch! Es ist der Mut!"
Zhang Feng erstarrte und wurde kreidebleich vor Verlegenheit.
Neben Jiang Han lachte der Dicke leise: „Hat den Mund zu voll genommen, zeigt mal wieder, wie cool er sein will!"
Chen Yuan stand auf dem Podium und fuhr fort: „Die Stärke der Geister liegt darin, dass sie Wesen des Todes sind, dass sie die Furcht verkörpern, die seit Jahrtausenden in unseren Seelen verwurzelt ist! Der alte Mann hat viele Seelengeist-Krieger gesehen – Begabte von unnatürlicher Güte, mit zehn oder mehr Fähigkeits-Slots, deren Zukunft grenzenlos schien! Und doch – wenn sie einem schwachen, irrenden Geist gegenüberstanden, ließen sie sich von Angst lähmen! Sie verloren den Mut, die Waffe zu erheben! Solche Talente – vor den Monstern, in dem Wissen, dass unzählige Leben auf ihren Schultern ruhen – wagen wir es, ihnen unseren Rücken anzuvertrauen?!"
Diese Worte ließen die Gesichter der Schüler, die noch nie wirklich einem Geist gegenübergetreten waren, ernst werden.
„Dieser Test dient nicht nur dem Erwecken der Essenzwaffen, sondern beinhaltet auch einen praktischen Kampftest", sagte Chen Yuan. „Wenn ihr wirklich die Kraft erlangen wollt, euch gegen Geister zu behaupten, wenn ihr wirklich eure Familien beschützen wollt – dann ist der erste Schritt: Habt den Mut, euch den Geistern zu stellen!"
„Allerdings muss ich eines vorweg klarstellen: Auf welche Art auch immer ihr euch den Geistern stellt, es ist stets mit Lebensgefahr verbunden. Ich kann eure Sicherheit nicht garantieren."
Kaum hatte er ausgesprochen, wurden die Gesichter der Schüler kreidebleich.
„Was? Heute gibt es noch einen praktischen Test?"
„Ich habe gerade erst meine Essenzwaffe erweckt und besitze noch keine Fähigkeiten. Wie soll ich gegen Geister bestehen?"
„Irrende Geister... verhungerte Geister... Wassergeister... ich... ich......"
Alle unheimlichen Geschichten, die sie seit ihrer Kindheit gehört hatten, verwandelten sich in Albträume und legten sich wie ein dunkler Schleier über die Köpfe dieser geistig noch unreifen Jugendlichen.
Manche waren bereits so verängstigt, dass sie nur noch undeutlich stammelten.
„Ähm, Jiang Han... sollten wir vielleicht doch...“ Der Dicke blickte unsicher drein und hatte sichtlich Angst.
Die Essenzwaffe des Dicken war ein Schild mit fünf Fähigkeits-Slots – durchschnittlich.
Jiang Han warf ihm einen scharfen Blick zu. „Was hast du denn Angst? Die großen Meister des Himmelsmaschinen-Pavillons sind hier. Glaubst du wirklich, sie lassen uns einfach so sterben? Das ist nur Einschüchterung."
Als Chen Yuan die erwartete Szene sah, sagte er kalt: „Wer Angst hat, kann jetzt ausscheiden. Das ist keine Schande – wer frühzeitig aufgibt, erspart sich nur sinnlose Opfer in der Geisterdomäne!"
Bald darauf traten zwei Drittel der Schüler mit gesenktem Kopf aus der Reihe.
Auch in Jiang Hans Klasse gab es viele, die aufgaben. Zhou Yan war zwar missgestimmt, sagte aber tröstend: „Ist schon in Ordnung, es ging alles sehr plötzlich... der Himmelsmaschinen-Pavillon hatte vorher nichts angekündigt..."
Als Chen Yuan auf die verbliebene Reihe blickte, fiel ihm plötzlich Jiang Han auf.
Dieser Junge mit der schlechtesten Begabung – er hatte nur drei Fähigkeits-Slots – stand immer noch an seinem Platz. Das verwunderte ihn zutiefst.
Ohne weiter darüber nachzudenken, fuhr Chen Yuan fort: „Sehr gut. Ich hoffe, ich werde euch hundert eines Tages in einer großen Geisterdomäne wiedersehen."
„Kommt nun, folgt mir."
Damit schritt Chen Yuan das Podium hinunter.
Auf dem Übungsplatz begleiteten Zhou Yan und die anderen Lehrer die ausgeschiedenen Schüler zurück zum Schiff.
Den praktischen Test würde Chen Yuan persönlich leiten, dieser Drei-Rang-Seelengeist-Krieger.
„Oh? Du wagst es wirklich, dich in den Tod zu begeben, du nutzloser Kerl?"
Aus der Menge heraus warf Zhang Feng Jiang Han einen verächtlichen Blick zu und höhnte.
„Du kannst es nicht lassen, oder?!“ Der Dicke war wütend und zeigte mit dem Finger auf Zhang Fengs Nase.
„In der Tat, jemand wie dir, vor dem selbst zehntausend Geister fliehen, wäre in der Geisterdomäne natürlich absolut sicher.“ Plötzlich sagte Jiang Han in ruhigem Ton.
Vor dem selbst zehntausend Geister fliehen?
Zhang Feng war einen Moment lang verwirrt, dann sagte er hochmütig: „Versuchst du jetzt, dich bei mir einzuschleimen? Immerhin weißt du, was gut für dich ist.“
Der Dicke verstand überhaupt nicht und murmelte verwirrt: „Jiang Han, warum lobst du diesen Kerl?"
Doch Jiang Han grinste und sagte: „Ja! Genau! Mit deinem Aussehen – wenn du nachts irgendwo entlanggehst, werden selbst die Geister einen Bogen um dich machen!"
Damit nahm er den Dicken und ging in Richtung des Schulhofs.
Zhang Feng war sprachlos, sein Gesicht wechselte von Rot zu Violett. Erst nach einer ganzen Weile presste er zwischen den Zähnen hervor: „Gut, Bürschchen! Das ist noch nicht vorbei!"
Am Schultor warteten bereits drei gepanzerte Truppentransporter.
Chen Yuan ordnete kurz die Reihe und sprach dann: „Ihr solltet bereits ein Jahr lang Geisterkunde studiert haben und daher einiges über Geister wissen."
„Das Gebiet, zu dem wir als Nächstes gehen werden, ist eine Geisterdomäne, die sich noch in einem embryonalen Stadium befindet. Darin gibt es nur Verirrte Seelen. Solange ihr euren Geist bewahrt, könnt ihr selbst ohne die Hilfe eurer Waffen allein durch euren Mut unbeschadet wieder herauskommen."
Bei diesen Worten entspannte sich Jiang Han und seine Gruppe sichtlich.
Gott sei Dank, es waren nur Verirrte Seelen.
Natürlich – wie könnten sie wirklich eine Gruppe von Oberschülern dazu zwingen, bösen Geistern gegenüberzutreten?
Die Gefahrenstufen der Geister waren in mehrere Ebenen unterteilt...