산기슭의 빈터는 유난히 시끄러워 보였다. 대부분의 학원생들이 이미 귀역(鬼域)에서 철수해 세 명씩 두 명씩 모여 휴식을 취하고 있었다. 공기 중에는 옅은 먼지 냄새와 함께 살아남은 자들의 흥분감이 감돌았다.
장펑은 생수병 뚜껑을 따고 고개를 들어 물을 벌컥 마시며, 무심한 눈빛으로 출구를 훑어보았다. 익숙한 그림자가 마침내 어둠 속에서 걸어 나왔을 때, 그는 물에 목이 메일 뻔했다.
"어? 강한 그 녀석이잖아."
장펑은 입가의 물기를 닦으며 곁눈질로 쳐다보았다. 옆에 있던 짧은 머리의 소년은 더욱 노골적으로 경멸의 빛을 드러내며 냉소적으로 말했다. "그 녀석이 끝까지 버티고 맨 마지막에 나오다니, 정말 자기를 주인공이라도 되는 줄 아나?"
이쪽의 비꼬는 태도와는 달리, 통통한 장위안위안은 너무 흥분해서라도 튀어 오를 듯 강한에게 미친 듯이 손을 흔들어 보였다. "강한! 강한! 이제야 나오다니, 난 네가 안에서 무슨 일이라도 당한 줄 알았어."
강한은 퉁명스럽게 대답했다. "제발 좋은 말 좀 하면 안 돼?"
장위안위안은 두 손을 주머니에 찔러넣고 더듬거리며 말했다. "그, 그게, 너 어디 숨어 있었던 거야? 아무리 찾아도 보이지가 않던데......"
이 말을 들은 강한은 눈을 흘렸다. "너나 해라, 내가 겁쟁이일 리가 있나?"
장위안위안이 계속 캐묻으려 했지만, 강한은 이미 곧장 평가를 담당한 천연에게로 걸어갔다.
강한을 본 천연은 놀라지 않을 수 없었다.
이 소년은 가장 먼저 산에 들어갔고, 또 가장 마지막에 나왔다. 귀역에서 그렇게 오랜 시간을 보냈다면 논리적으로 정신 상태가 매우 긴장되어 있어야 하지만, 이 녀석은 피로의 기색이 전혀 없을 뿐만 아니라 오히려 정신이 번쩍 들어 보였다.
하지만 강한의 평범한 자질을 떠올린 천연은 속으로 고개를 저었다. '역시 조금 부족해.'
"너?"
이때 백약설도 강한을 알아보고 그가 산에 들어갈 때 자신의 인기를 가로챘던 녀석임을 확인했다. 하지만 강한은 학교에서 인지도가 높지 않았기에 백약설은 그다지 신경 쓰지 않았다.
"천 아저씨, 이제 그 청계(青階) 혼옥(魂玉)을 저한테 주시는 거죠?"
모두가 나왔으니, 백약설은 다시 하얗고 고운 손을 내밀며 당연하다는 듯이 말했다.
바로 그때, 강한이 웃으며 입을 열었다. "조급해하지 마."
말을 마친 그는 품속에서 백옥 정병을 꺼냈다.
그 모습을 본 백약설은 아주 예쁘게 눈을 흘겼다. "쳇, 시간 낭비네."
천연은 드물게도 강한에게 미소를 지어 보였다. "너의 그 용기는 아주 훌륭하다."
이번에 귀역에서 나온 사람들은 장펑은 말할 것도 없고 백약설까지 겉으로는 평정을 유지하는 듯 보였지만, 자세히 관찰하면 알 수 있었다. 백약설은 벌써 여러 번 빨리 집에 가고 싶다고 말했으니까.
단지 이 소녀는 너무나 자존심이 강해서, 자신의 나약함을 극력 감추고 타인이 눈치채지 못하게 하고 싶었을 뿐이다. 천연은 천기각(天機閣)의 3계 어령자(御靈者)로서 이런 천재 소년들을 수없이 보아 왔기에 그들의 마음을 한눈에 꿰뚫어 볼 수 있었다.
단지 천연을 놀라게 한 것은, 강한의 얼굴에서 조금도 두려움의 기색을 읽을 수 없었다는 점이다.
더 놀라운 것은, 이 녀석이 오히려 아직 부족한 듯한 표정을 짓고 있다는 것이다?
이전의 경험을 떠옜리며 강한은 약간 흥분하여 속으로 생각했다. '이런 초급 귀역은 그야말로 레벨업 성지야. 나중에 기회가 되면 꼭 다시 와야지!'
"천 아저씨, 어서 열어서 확인해 보세요. 시간 낭비하지 말고요." 백약설이 불만스럽게 입을 삐죽거렸다.
그녀는 그 청계 혼옥을 완전히 자신의 것으로 여기고 있었다.
천연은 웃음을 지으며 백옥 정병을 열었다.
단 한 번 보았다.
그의 손이 갑자기 떨렸다.
슈욱!
천연은 믿을 수 없다는 표정으로 고개를 들었다. "이게 정말 네가 혼자서 한 거라고 확신해?"
강한은 어깨를 으쓱했다. "당연하죠."
"음?"
무언가를 감지한 백약설이 미간을 찌푸렸다.
천연은 깊은 숨을 들이쉬며 무겁게 말했다. "강... 강한이라고 했나? 다시 한번 묻겠다. 이 백옥 정병 속의 망혼 정로(亡魂精露)는 네가 혼자서 모은 것이 맞느냐? 동급의 도움을 받았어도 괜찮다. 훗날 너희는 자신만의 팀을 꾸리게 될 테니, 이번 보상은 타인의 도움 때문에 깎이지 않을 것이다."
그는 한 가지 사실을 확인하고 싶었다.
왜냐하면 그전에 이 소년이 홀로 산에 들어가는 것을 똑똑히 보았고, 돌아올 때도 혼자였기 때문이다.
"천 아저씨, 도대체 왜 그러세요?" 백약설은 상황이 이상하게 흘러가는 것을 느끼고 급히 백옥 정병을 들여다보았다.
순간, 그녀의 표정이 변하며 비명을 질렀다. "어떻게 이럴 수가?!"
보니, 하얀 정로가 백옥 정병을 가득 채우고 넘쳐흐를 지경이었다.
그렇다면 자신이 진 거 아닌가?
바로 그때, 멀리 있던 무리들도 백약설의 비명을 듣고 이쪽을 바라보았다.
"무슨 일이야?"
장펑이 눈썹을 찌푸리며 일어나 그쪽으로 걸어갔다.
도착