아침 햇살이 커튼 틈새로 비스듬히 침대 머리에 내리꽂히자, 강한은 악몽에서 깨어나듯 몸을 부르르 떨며 눈을 떴다. 이마에는 식은땀이 맺혀 있었다.
꿈의 마지막 장면은 여전히 선명했다. 온화한 백의 여인이 흉측한 그림자에게 억지로 끌려가 끝없는 어둠 속으로 사라지는 모습이었다. 그는 무의식적으로 손을 뻗어 허공을 휘저었고, 입안에는 외치다 만 '돌려줘'라는 말이 남아 있었다.
"아침부터 무슨 악몽이라도 꿨어?"
식탁에서 강우는 빵을 물고 오빠를 호기심 어린 눈빛으로 살펴보고 있었다. 오늘은 높게 묶은 포니테일에 심플한 흰 티셔츠, 청바지 차림으로 청춘의 활기가 넘쳐흘렀다.
강한은 힘없이 죽을 두 숟가락 뜨고는 한숨을 쉬었다. "말도 마. 막 연애 시작했는데 짝이 떨어져 나갔어."
"엣? 언제 연애했어?" 강우는 영문을 모르겠다는 표정이었다.
학교 가는 길, 길가의 아침 식사 노점에서 김이 모락모락 피어올랐다. 강한이 걷고 있는데, 갑자기 기이한 파동이 눈길을 끌었다.
생전만두 파는 아주머니가 든 프라이팬에서 희미하게 빛이 흐르고 있었다. 가스레인지 불이 아니라 어떤 영력의 파동이었다.
"요즘은 아침 노점도 이렇게 하드코어한가?" 강한은 멍하니 바라보았다.
아주머니는 능숙하게 만두를 뒤집다가 손님이 멈춰 서자 반갑게 말했다. "총각, 두 통 주문할래? 조상 대대로 내려오는 비법으로 영화(靈火)로 천천히 구워서 먹으면 기운이 쭉 솟을 거야!"
강한은 고개를 저으며 학교로 향했다. 이 세계는 과연 곳곳이 기묘했다. 일반 백성의 삶에서도 영구의 그림자가 떠나질 않았다.
교실 문을 들어서자마자 뚱뚱보 장원원이 첩자처럼 다가와 황급히 구석으로 끌고 갔다.
"강한, 큰일 났어! 나 어젯밤에 귀신 봤어!"
"음?" 강한은 눈썹을 치켜세웠다. "너도?"
어젯밤 자신을 반 죽일 뻔했던 '길 잃은 귀신'이 떠올라 공감이 갔다.
장원원은 아직도 겁이 덜 풀린 듯 고개를 끄덕이며 목소리를 낮췄다. "집에 가는 길에 과일 파는 아주머니를 봤는데, 사과가 너무 빨갛고 반짝여서 달냐고 물어봤지. 달지 않으면 돈 안 받는다고 해서 두 개 샀는데, 먹어보니 시어서 환불하려고 했더니 뻔뻔하다고 욕을 하더라고!"
말을 마친 장원원의 통통한 몸이 움찔했다. "그 아주머니 혹시 사람 장기 빼돌리는 귀신 아닐까?"
강한은 한심하다는 듯 눈을 흘렸다. "얻어맞지나 않았으면 다행이지. 밤에는 모르는 사람한테 말 걸지 마."
"왜?" 장원원은 여전히 영문을 모르는 표정이었다.
강한은 설명하기 귀찮아 그냥 자리로 갔다. 막 앉았는데 교실 문 쪽이 웅성거렸다.
모두의 시선이 쏠렸다. 고고한 분위기의 여학생이 들어왔다. 어제 천계급 영구로 판명된 백약설이었다. 그녀가 천기각에 드는 건 거의 확실한 일이었다.
장봉이 가장 먼저 반응해 벌떡 일어나 아첨하듯 물었다. "백학생, 무슨 일로 오셨나요? 지시라도 있으신가요?"
백약설은 그를 거들떠보지도 않고 교실을 둘러보다 강한에게 곧장 다가왔다.
"강한 찾아."
교실은 순식간에 조용해졌고, 수십 개의 눈이 이쪽을 주시했다. 장원원은 긴장해서 손을 어디에 둘지 몰라 했고, 여신에게 말을 걸고 싶으면서도 감히 입을 열지 못했다.
강한은 눈앞의 거만한 백조를 올려다보며 담담하게 물었다. "무슨 일이야?"
백약설은 단도직입적으로 말했다. "어제 진연이 너한테 준 그 청계 혼옥, 내가 살게. 3만 위안, 팔겠어?"
그게 이유였다.
이 말을 들은 장봉의 표정이 살짝 굳어졌다. 어제 그 황량한 들판에서의 경험이 떠올라 질투심이 치솟았다.
누가 알았겠는가? 그 청계 혼옥이 결국 스킬 슬롯 세 개밖에 없는 '무능력자' 강한의 손에 들어갈 줄이야.
백약설이 3만 위안을 부른다는 건 강한이 공짜로 큰돈을 챙긴다는 뜻이다.
하지만 강한은 나른하게 대답했다. "늦었어. 그 혼옥은 이미