Ночь, черная как тушь, густая, словно несвернувшаяся старая кровь.
Цзян Хань стоял на пустой, безлюдной улице, а жёлтый свет уличного фонаря вытягивал на земле искажённую тень. Холодный ветер гнал несколько сухих листьев, издававших шорох, который в этой мёртвой тишине казался особенно резким.
Он поднял руку, глядя на чёрный силуэт, колышущийся в ладони, и в глазах его мелькнуло недоверие.
Всего несколько минут назад он был на знакомой Земле, а теперь воздух пропитался тошнотворным запахом гнили — запахом чего-то древнего и зловещего.
«Где это...»
Цзян Хань тихо произнёс вслух, и эхо его голоса прокатилось по пустой улице, но не вызвало никакого отклика.
Вдруг леденящий холод без предупреждения пробежал по спине и поднялся к макушке. Это было не обычное чувство холода — скорее, казалось, будто костный мозг промёрз до самой глубины. Он инстинктивно хотел обернуться, но тело оцепенело, словно заржавевший механизм.
Прямо за его спиной из тени у стены медленно отслаивался размытый чёрный силуэт.
У этого существа не было определённой формы — оно походило на комок смятой грязи, или на вытянутую человеческую кожу, искажённую болью. У него не было лица, лишь бездонная трещина, из которой исходил пронзительный визг, похожий на плач младенца.
Мстительный дух.
В голове Цзян Ханя мгновенно всплыло это абсурдное слово, но то, что он видел перед собой, не оставляло места для сомнений. В этом разрушенном мире рассудок, казалось, стал самой бесполезной вещью.
Чёрное облако шевелилось, приближаясь к Цзян Ханю. По мере его движения окружающий свет словно поглощался, фонарь зашипел, и стеклянная колба мгновенно разлетелась на осколки.
Тьма опустилась.
Сердце Цзян Ханя бешено колотилось, страх смерти захлестнул его, словно приливная волна. Однако в тот миг, когда мстительный дух должен был коснуться его затылка, случилось нечто невероятное.
Тень под его ногами вдруг ожила.
Тот самый чёрный силуэт, что был лишь отражением света, сейчас раскрылся, словно голодная пасть, и, вопреки всякой логике, вытянулся вверх к тому облаку.
Не было ни яростного столкновения, ни оглушительного грохота.
Этот ужасающий мстительный дух, соприкоснувшись с тенью Цзян Ханя, словно снег, коснувшийся кипятка, беззвучно растворился. Пронзительный визг оборвался, сменившись удовлетворённым шёпотом, словно доносящимся из бездны.
Бульк.
Цзян Хань ясно ощутил, как поток холодной, но исполненной силы энергии промчался от стоп до темени. Это ощущение не было болезненным — скорее, оно несла странную радость, словно недостающая часть тела вдруг восполнилась.
Фонарь снова зажёгся, хотя по-прежнему тускло.
Улица вернулась к мёртвой тишине, словно всё произошедшее было лишь иллюзией.
Цзян Хань тяжело дышал, пот пропитал всю одежду. В ужасе он смотрел себе под ноги — тень казалась глубже и темнее, чем прежде, словно непроглядный тёмный пруд.
А в глубине тени едва виднелось страдальческое человеческое лицо, барахтавшееся в ней, а затем бесследно утонувшее.
«Оно... было съедено?»
Цзян Хань дрожащей рукой потянулся к земле, но замер на полпути.
Он осознал: этот мир был безумнее, чем он мог себе представить. А он сам, похоже, перестал быть обычным человеком.
В этом ином мире, где духи блуждают по ночам, а правила разрушены, нечто внутри него пробуждалось.