林暁は食堂で不気味な死亡事件を目撃し、その後、第1浄化車間へ向かう途中で様子のおかしい学生たちに遭遇し、仲間の認知が侵食され続けていることに気づく。
脱力感のような疲労は来るのも早ければ去るのも早く、瞬きする間に、身体のすべての重さと不快感はきれいに消え去った。林暁は呼吸を整え、周囲の他の従業員と同じように何食わぬ顔で食盆を持ち、何気なく二歩下がって、すぐに[洞察の眼]を発動した。
強化された[洞察の眼]によって、林暁は他人の運気の色の微細な変動をより鋭敏に捉えることができるようになった。彼女はすぐに人混みの中に一本の明確な糸を見つけた――臨時従業員たちがカードで支払う瞬間、彼らの近期的な運命を表す線の色が濁って暗くなるのだ。まるで何か不吉な陰鬱が、支払いの成功とともに彼らの体に密かに取り憑いたかのように。
林暁はしばらく様子を見て、さらに情報を集められないかと思ったが、わずか3秒後、彼女の両目は乾いた痛みを感じ、視界も急速にぼやけ始めた。
このナイスダ園区の中では、林暁の認知能力とスキルの持続性は明らかに抑制されていた。
[洞察の眼]は強制的に中断され、林暁の眼底に一瞬の暗さがよぎったが、彼女は何事もなかったかのように食べ物を持って席に戻った。しばらくして、王若飛も食盆を持って戻ってきた。
二人は異なる窓口で並んだものの、持ち帰った朝食の見た目に違いはなく、どちらも灰色のペースト状の塊だった。
王若飛は皿の中身を見つめ、辛うじて唾を飲み込み、まるで大きな決心をしたかのように言った。「……まあいい、合成ペーストじゃないだけマシだ」
林暁はスプーンで容器の中のペーストをかき混ぜ、的確な評価を下した。「大差ないわ」
彼女は言葉を切り、付け加えた。「今回外に出てきて、学校の食堂に対する忍耐力が大幅に上がった気がする」
――三葉市は二級都市として、外城区の住民であっても、普段は普通の食物を食べる傾向がある。合成ペーストは、主に向陽福祉院や収容所の選択肢か、あるいは三級都市へ輸出される物資だ。幸い、三葉市には福祉施設が少なくないため、合成ペーストの販路には事欠かなかった。
王若飛は目の前の朝食を見つめ続けたが、最終的に腹の空腹には勝てず、浅く一口味見をした。
「味がない。ずっと前の期限切れの薄いお粥みたい」
林暁も一口食べて、遠回しに評した。「記念すべき味ね。人類の飲食ブラックリストに、たった一人で新たな一筆を加えたわ」
二人が心を無にして腹を満たしていると、すぐ近くで「ドン、ドン」という鋭い音が突然響いた。
林暁が音のした方を見ると、一人の臨時従業員が自分の食盆をひっくり返していた。
その従業員の顔色は極めて悪く、頬は深く窪み、全身から濃厚で病的なやせ細った感じが漂っていた。床に飛び散ったペーストが彼の靴に付着し、彼は怒りに任せてスプーンを地面に叩きつけ、胸を激しく起伏させながら荒い息を吐き、目もわずかに赤くなっていた。
多くの予備従業員がこちらの騒ぎに惹かれ、無意識に顔を上げた。しかし次の瞬間、その従業員の頭上の吊り灯が何の前触れもなく二度揺れ、灯罩が真ん中から割れ、真っ直ぐに落下してきた。
「――ブスッ！」
吊り灯の落下速度が速すぎたのか、あるいは角度があまりにも意地悪だったのか、折れた吊り灯の先端は、豆腐にナイフを入れるように何の抵抗もなくその従業員の頭蓋骨を貫通し、そのまま首のあたりから突き出た。
「ポタ、ポタポタ……」
一滴、二滴、三滴と、鮮紅色と乳白色の液体が傷口から次々と溢れ出し、床の上に素早く広がっていった。
王若飛「……」
彼女は今、自分が顔を向けた速度が速すぎたことを深く後悔していた。うかつにもその恐ろしい光景をすべて目に焼き付けてしまったのだ。王若飛は慌てて視線を逸らし、腰をかがめて空嘔吐を二回ほどした。朝食の食欲が完全に失われたのを感じながら、彼女は尋ねた。「これ、どういうこと？」
林暁は目を伏せ、低い声で言った。「事故が起きる前、彼は食盆を落としたわ。これは、食堂が与えた食物を拒否したと見なされたのかしら？」
腹を満たすことは放送の要求事項であり、単に食事を受け取る段階を完了しただけでは目標達成とは見なされない。
彼女の声は独り言のように小さく、王若飛にはよく聞こえなかった。後者が問い正そうとしたとき、食堂の上空から冷たく聞き慣れた放送が響いた。
「第三食堂で異常事態が発生しました。全従業員は1分以内に食事を終え、食堂から退出してください。繰り返します。第三食堂で異常事態が発生しました……」
前車の教訓がまだ血を流していることを考えると、林暁も自分の食事をあまりないがしろにするわけにはいかなかった。彼女は味のないペーストを二口ほど適当に流し込み、王若飛と一緒に食盆を返却口へ運んだ。
食堂を出る際、林暁は他の臨時従業員の様子を特によく観察した。
多くの従業員は恐怖を顔に浮かべていたが、少数は無表情で、まるで先ほどの死亡事件は仕事日の取るに足らない小插曲に過ぎないかのようだった。
林暁は推測した。ここの大多数の人間は王若飛と同じように、確かに恐怖という感情を感じ、死が恐ろしいことだ