エレベーター内の空気はまるで凝固したかのようで、階数表示屏で跳ねる数字だけが、众人に時間の経過を思い起こさせていた。
季悠然が先に沈黙を破った。狭い空間に、彼女の声は際立って響く。「みんな、落ち着いて。自分から混乱しないで。」
彼女の顔から笑みは消え、代わりに審視するような厳しさが浮かんでいた。つい先ほど、誰かが予兆もなく闇の中に消えたのだ。これはすでに張り詰めていた神経に、さらに重い圧力をかけたも同然だった。
エレベーターのドアは人の出入りを感知できず、閉鎖のランプが点滅し始めた。竇文博は他の誰かが反応するのを待たず、大股で操作パネルへ進み、手を伸ばして五階のボタンを押した。
彼は顔を上げ、決絶の色を滲ませた口調で言った。「着いたら降りる。後は生きるも死ぬも、運次第だ。」
林暁はわずかに視線を逸らし、彼の姿をしばらく見つめた。「あなたの判断に間違いはないの？」
竇文博は顎を少し上げ、傲慢さを含んで頷いたが、眉間には一瞬、見逃すほどの陰りが走った。
許亮と名乗るあの男は、彼に不快な感じを与えた。相手が自分を見る目は奇妙で、まるで生きている人間を通して死体を見ているかのようだった。この「遺影」の被写体として見られている感覚は、彼の背筋を寒くさせた。
彼は向きを変え、林暁の後ろにいる林雲飛を指差した。「彼女の考えは実は正しい。ただ、実行するのが難しいだけだ。」と彼は言葉を切り、付け加えた。「チラシの交換は自主的にやるべきだ。今は一人減った。各自の手元のチラシで、同じ階の分を揃えられるか？」
林暁は少し考え、仕方なさそうに首を振った。「元々、全員が揃えられるとは期待していなかった。」
林雲飛のまつ毛が震え、すぐに目を伏せた。何かを画策しているようだった。
箱の中は再び死寂に包まれた。表示屏の数字が「3」から「4」へ、そしてすぐに「5」へと変わった。
「チン――」
五階に到着した。
竇文博は指の間で指輪を回し、最後に箱の中の人々を一瞥すると、チラシを持って大股でエレベーターから出て行った。
林暁は箱の壁に寄りかかり、スキル使用後の刺すような痛みを和らげるために目を閉じた。しばらくして、彼女は再び目を開け、【洞察の眼】を再発動し、視線を竇文博の背中に固定した。
竇文博が全く気づいていない中、空気中の灰黒色の霧がまるで生き物のように、嬉しそうに彼の体に絡みつき、締め上げていった。
林暁は心の中で密かに嘆いた。竇文博は、見せている姿よりもずっと緊張しているに違いない。
心の中の動揺にもかかわらず、竇文博は迷うことなく闇の中へと踏み出し、その姿は次第に濃厚な夜の色に飲み込まれていった。エレベーターのドアは予告なしに急速に閉まり、「カチャ」という音で林暁の視界を完全に遮断した。
林雲飛は手を挙げた。「今度は私が押す、私が……」
季悠然が彼女に代わって決めた。「まずは七階を押して。」
林雲飛は言われた通りにボタンを押した。
人数が減るにつれ、箱の中の温度も下がり続けているようだった。言葉にし難い陰鬱な気配が漂い、人は総毛立った。張志遠が消え、竇文博が去り、今や箱の中には四人しか残っていない。
彼らに残された考える時間は、もうあまりなかった。
林暁は、ここはエレベーターというより、移動中の遺体安置室のようなものだと感じた。
ずっと沈黙していた趙一鳴が、慎重に口を開いた。「俺……俺も一つ考えがあるんですが。」
季悠然は眉を上げた。「聞いてみて。」
趙一鳴は少し吃りながら言った。「俺たち……俺たち、みんなショッピングモールに買い物に来たんですよね？買い物なら、順番があるはずです。」彼は手元の二枚のチラシを掲げた。「俺のこの二枚、一枚はデザートとジュース、もう一枚は家具売り場のものです。家具売り場は三階、デザートは五階。普通、家具売り場を見るのは時間がかかるから、まず五階で飲み物を買って持っていく、途中でのどが渇かないように。一巡目に五階に行くっていうのは、論理的に理にかなってると思います。」
季悠然はすぐには答えなかった。
実は趙一鳴が言及した点は彼女も考えていたが、どうも説得力が足りない気がしていた。
趙一鳴の手元のチラシで、まず飲み物を買って家具売り場に行くのは合理的だが、買い物に疲れてから飲み物を買いに行って休むのも、十分に筋が通るからだ。
季悠然は林暁の方を向いた。「許さん、どう思う？」
常に自分の偽装身分を心に留めている林暁は、自然に体を向けた。彼女は季悠然に直接答えるのではなく、こう言った。「ボタンパネルを見ていたの。」
他の三人は彼女の視線を追った。そこにはごく普通のボタンパネルがあり、現実のショッピングモールのエレベーターと変わらない。上の数カ所にある、誰も掃除していない古い汚れさえ、古びた商業エリア特有のいい加減さを漂わせていた。
趙一鳴は顔をぼんやりさせ、林暁の行動にどんな深い意味があるのか分からなかった。
林暁は静かにパネルを見つめ、数本の黒髪が垂れ落ち、目の底で光る微光を隠した。
エレベーターの上昇速度が遅くなり始めた。
「チン――」
七階に着いた。
ドアの外は依然として、溶けないほど濃い闇だった。
闇は依然として恐ろしかったが、箱の中の众人は奇妙な引力を感じ始めていた。理性が揺らぎ、危険な考えが心の中に芽生える。いずれにせよエレベーターを出るなら、どうして今出ないのか？
林雲飛はじっと外を見つめ、目は次第に虚ろになっていった。
その時、一つの手が彼女の肩に重く置かれ、無理やりその場に留めた。
季悠然の冷たい声が背後から響き、頭から氷水を浴びせられたようだった。「今、行くの？」
林雲飛はビクリとし、夢から覚めたようだった。目の前のエレベーターのドアを見て、彼女は必死に首を振り、恐怖で後ずさりした。「い、いえ、行きません……」
「カチャ。」
乗客の心の動揺を察知したのか、あるいは誰も反応しなかったためか、エレベーターのドアは猛スピードで閉まり、鋭い金属の衝突音を立てた。閉まる際の気流が林雲飛の鼻先を撫で、森のような冷気を運んできた。
箱の中は再び静寂に包まれた。今のところ、まだ階のボタンを押していないのは趙一鳴だけになった。
誰かに言われるまでもなく、趙一鳴は自ら進み出て、おどおどと尋ねた。「じゃあ、今は