「……内城区の裁決所は、異管局に対する複数の申し立てを受理し、我々の業務遂行方法に異議を唱えてきました」
傅志誠の声は静かなオフィスに響き渡り、彼の手にある電子パネルが微かに光り、そこには今日の ToDo リストがびっしりと並んでいた。
季悠然は広いデスクの奥に座り、すぐには返事をしなかった。彼女は異管局の象徴的な深色の制服に着替えており、体全体が革張りの椅子の影に沈んでいて、パソコンの画面の冷たい光だけが、少し蒼白な横顔の輪郭を浮かび上がらせていた。
「中央都市からの私用暗号通信が届いています。関連する映像資料は添付ファイルとして送信済みですので、必ず早めにご確認ください」。傅志誠は一瞬言葉を切り、報告を続けた。「三葉市の安全監察部における巡回優先度が引き上げられ、上級都市からは、住民区の維持管理を支援するため、経験豊富な調査員を数名本市から派遣してほしいとの要望がありました。最新の統計データによると、今年はダンジョンが出現する頻度が例年より著しく上昇しており、従来の緊急時対応マニュアルはもはや適用できず、更新が急がれています」
季悠然は手を上げ、眉間を揉んだ。その微細な動作で傅志誠の言葉はぴたりと止まった。
「お体の具合が優れないようですが」。傅志誠は眉をわずかにひそめた。
「問題ないわ」。季悠然は手を下ろし、平坦な口調で言った。「三葉市は現在、人手不足だと返答して、新規採用計画はすでに準備中だと伝えて。緊急時対応マニュアルは、あなたが何平と調査部の人間を連れて作り直して。裁決所の方は、当面相手にする必要はないわ」
その「相手にする必要はない」という言葉に、傅志誠のまぶたがピクリと跳ねた。内城区の名家こそが都市の実質的な支配者であり、もし季悠然が中央都市の出身でなく、代えがたい特殊な価値を持っていなければ、これほど強硬な態度を取るのは難しかっただろう。
「それから、今日調査を依頼されたダンジョンの状況について――鑫源ショッピングモール周辺に設置された[安定アンカー]がすでに失效しており、ダンジョン誕生の確率を効果的に抑制できていません。至急エネルギーの充填を推奨します。竇文博がダンジョンから撤退していないことが確認され、鑫源ショッピングモールは現在も封鎖状態にあり、派遣されたチームが彼の遺体を見つけられるか捜索を続けています」
季悠然は手に持っていた万年筆を回しながら、不意に尋ねた。「趙家の方は何か反応は？」
「今のところありません。竇文博の伯父は一ヶ月前に事故に遭い、それ以来、彼は家族内で厄介払いされており、重要な役割ではありません。趙家の方も、今回の事故について説明を求めてくるのは二日後くらいになるでしょう」
これは内城区が季悠然を困らせるチャンスを逃したというわけではなく、主に竇文博が今や無に等しい存在であり、異管局側が緊急通報を出さなければ、趙家も彼の死にすぐには気づかない可能性が高かったからだ。
季悠然は微かに頷いた。
――長老の庇護を失った竇文博の家での地位は、完全に彼自身にかかっていた。しかし季悠然の目には、この若者は明らかに賢くないと映った。結局のところ、当時の季悠然の外見はあまりに中二病で、異管局の成熟した鄭部長と結びつけるのは難しかったかもしれないが、彼女が使っていた名前は本名だったのだから。
「趙家がまだ反応していないということは、竇文博は[生存ビーコン]を持っていなかったのでしょうね」
[生存ビーコン]は、携帯者が特殊区域に閉じ込められた際の生存状態を確認するためのアイテムだ。製造コストが高く、戦闘補助機能が不十分であるため、一種の贅沢品とされていた。
「確かに持っていませんでした。本来は旧型が一つありましたが、伯父が亡くなった後、家族に回収されました」
季悠然の口元に冷笑が浮かんだ。「久しぶりに内城区を訪れようかしら。相変わらず人間味に溢れているようね」
……
大災害が社会に与える影響は多岐にわたるが、特に気候への影響は甚大で、一日のうちに気温差が激しく振れることもあった。林暁は今朝家を出た時は厚手のコートを着ていたが、キャンパスに到着した時には長袖のTシャツに着替えていた。
林暁は両手をポケットに突っ込み、狂ったように本を暗記する学生A、足元がおぼつかず呆然と呟いている学生B、風に涙を流しながら人工湖で釣りをしようとしている学生Cなど、代表的な通行人を順に眺めながら感めながら感嘆した。「しばらく戻ってこなかったけど、学校は相変わらず懐が深くて多様な人材を育てることを重視しているのね」
王若飛：「……」
実は彼女たちの大学は外城区ではかなり優秀な方で、元々は内城区の出身でありながら事情により外城区で学ぶ必要がある若者のために設立されたが、数年前から入学要件が徐々に緩和されていた。
キャンパスの道を行人はまばらだった――新キャンパスが完成して以来、三葉信大は徐々に教職員や学生を新住所へ移転させており、旧市街地にある旧キャンパスに残っているのは、論文や就職活動に奔走する準卒業生たちの割合が最も高かった。
林暁は理解できた。今はまだ午前十時だ。多くの四年生にとって、十時の陽光はまだ暖かい布団から彼らを呼び覚ますには至らないのだ。
王若飛