“……내성구 재결소는 이관국에 대한 다수의 탄원을 접수했으며, 우리의 업무 방식에 대해 항의를 제기했습니다.”
푸즈청의 목소리가 조용한 사무실에 울려 퍼졌다. 그의 손에 들린 전자 패드가 희미하게 빛나고 있었고, 화면에는 오늘의 할 일이 빽빽하게 적혀 있었다.
지유란은 넓은 책상 뒤에 앉아 즉각적으로 대답하지 않았다. 그녀는 이관국의 상징과도 같은 짙은 색 제복으로 갈아입고 있었고, 몸 전체가 가죽 의자의 그림자 속에 파묻혀 있었다. 컴퓨터 모니터의 차가운 빛만이 그녀의 다소 창백한 옆얼굴 윤곽을 드러내고 있었다.
“중앙성에서 온 개인 암호 통신이 한 통 도착했습니다. 관련 영상 자료는 첨부 파일로 전송되었으니 반드시 확인하시기 바랍니다.” 푸즈청은 말을 멈췄다가 다시 보고를 이어갔다. “삼엽시의 안전 감찰부 순찰 우선순위가 상향 조정되었습니다. 상급 도시에서는 본시에서 경험이 풍부한 조사원 일부를 파견하여 주거 구역 유지 보수를 돕기를 희망하고 있습니다. 최신 데이터에 따르면 올해 던전 출현 빈도가 예년에 비해 현저히 높아졌고, 기존의 비상 대책은 더 이상 유효하지 않아 긴급한 수정이 필요합니다.”
지유란은 손을 들어 콧대를 꼬집었다. 그 미세한 동작 하나로 푸즈청의 말이 뚝 멈췄다.
“컨디션이 좋아 보이지 않으십니다.” 푸즈청의 미간이 거의 눈치채지 못할 만큼 살짝 찌푸려졌다.
“괜찮소.” 지유란은 손을 내려놓으며 무미건조한 어조로 말했다. “삼엽시는 현재 인력이 부족하니 확충 계획이 이미 진행 중이라고 답장하시오. 비상 대책은 허핑과 조사부 직원들을 데리고 새로 작성하시오. 재결소 쪽은 일단 무시하시오.”
'무시하라'는 말에 푸즈청의 눈꺼풀이 꿈틀거렸다. 내성구의 명문 가문들이야말로 도시의 실질적인 지배자들이었다. 만약 지유란이 중앙성 출신이 아니고, 대체 불가능한 특수한 가치를 지니지 않았다면 이렇게 강경하게 나오기 힘들었을 것이다.
“그리고 오늘 조사를 요청하신 던전 상황입니다. 신위안 상가 주변에 설치된 [안정 닻]이 이미失效(실효)되어 던전 탄생 확률을 효과적으로 억제하지 못하고 있습니다. 즉시 충전을 권장합니다. 더우원보는 던전에서 철수하지 않은 것으로 확인되었고, 신위안 상가는 현재 봉쇄 상태입니다. 파견된 팀이 아직 수색 중이며, 시신을 찾을 수 있을지 확인하고 있습니다.”
지유란은 손에 들고 있던 만년필을 돌리며 문득 물었다. “조 쪽은 어떤 반응이 있습니까?”
“현재까지는 없습니다. 더우원보의 백부가 한 달 전 사고를 당한 후, 그는 가문에서 변방 인물로 전락했습니다. 중요한 인물도 아니죠. 조 쪽은 아마 이틀쯤 지나야 이번 사고에 대해 해명을 요구할 것입니다.”
내성구에서 지유란을 곤란에 빠뜨릴 기회를 놓치고 싶지 않은 것은 아니었지만, 더우원보는 지금 너무나 하찮은 존재였다. 이관국에서 긴급 통보를 내놓지 않는다면, 조 쪽에서 그의 죽음을 즉시 알아챌지 장담할 수 없었다.
지유란은 가볍게 고개를 끄덕였다.
——어른의 비호를 잃은 더우원보의 가내 지위는 전적으로 그 자신에게 달려 있었다. 하지만 지유란의 눈에 이 젊은이는 분명히 총명하지 못해 보였다. 어쨌든 지유란의 당시 외모는 지나치게 중2병스러워서 이관국의 성숙한 정 부장과 연결 짓기 어려웠겠지만, 그녀가 사용한 이름은 진짜 이름이었으니까.
“조 쪽에서 아직 반응이 없다면, 더우원보에게 [생존 비콘]이 없었겠군요.”
[생존 비콘]은 소지자가 특수 구역에 갇혔을 때 생존 여부를 확인하는 도구였다. 제작 비용이 비싸고 전투 보조 기능이 부족해 일종의 사치품으로 취급받았다.
“확실히 없었습니다. 본래 구형 하나가 있었는데, 백부가 사망한 후 가족들이 회수해 갔습니다.”
지유란의 입꼬리가 차가운 미소로 휘어졌다. “오랜만에 내성구에 가봐야겠군. 여전히 인정이 넘치는 곳이라.”
……
대격변은 사회 전반에 영향을 미쳤고, 특히 기후는 하루 안에서도 온도 차가 격렬하게 요동쳤다. 린샤오는 오늘 아침 외출할 때만 해도 두꺼운 외투를 입고 있었지만, 캠퍼스에 도착했을 때는 긴