심야의 정적이 거친 숨소리에 의해 깨졌다. 린샤오는 벌떡 눈을 떴고, 손바닥에는 아직 차갑고 딱딱한 감촉이 남아 있었다.
그녀는 무의식적으로 주먹을 꽉 쥐었다. 힘을 주어 관절이 하얗게 질렸다. 그것은 꿈의 잔상이 아니었다. 허공에 나타난 녹슨 파이프 조각이었고, 묵직하게 그녀의 신경을 짓누르고 있었다.
관자놀이가 쿵쿵 뛰었다. 린샤오는 눈을 감고, 눈동자에 피어오르는 핏줄을 억지로 가라앉혔다. 다시 눈을 떴을 때, 원래 혼란스러웠던 사고는 아침 안개처럼 억지로 흩어졌고, 그 자리를 그녀만 볼 수 있는 시스템 인터페이스가 대신했다.
이 장면은 낯설지 않았지만, 린샤오의 마음속 위화감을 더욱 강하게 만들었다.
— 쇼핑몰 인스턴스를 떠난 지 얼마 되지 않아, 그녀는 다시 이런 기괴한 상황과 마주쳤다. 운명을 볼 수 있는 사람은 필연코 운명에 의해 반복적으로 걸려 넘어지는 것 같았다.
나이스다(NeStar) 단지는 이전의 폐건물 사무실과 마찬가지로, 참가자의 인지를 은연중에 영향을 미칠 수 있는 능력을 지니고 있었다. 과거의 경험이 밑받침되지 않았다면, 그녀는 지금쯤 주변 환경의 이상을 눈치채지 못했을 것이다.
린샤오는 입꼬리를 비틀어 묘한 미소를 지었다. 이번을 포함해 그녀는 총 세 번의 인스턴스에 들어갔고, 그중 두 번은 ‘취업’을 문제 삼았다. 마치 어떤 신비로운 힘이 근원부터 졸업생의 전망을 말살하려는 듯했다.
이번에 말려든 사람이 너무 많았다. 코앞에 있는 옆 침대에는, 그녀와 함께 속아 넘어온 대학 동창이 자고 있었다.
이때, 왕루오페이의 숨소리가 점점 거칠어지고 있었다.
수업과 기숙사에서의 과거가 증거였다. 린샤오는 이 동창이 전에 수면 질이 매우 좋아 악몽을 꾼다는 이야기를 들은 적이 없다는 것을 잘 알고 있었다.
“어떻게 된 거야?” 린샤오가 손을 뻗어 상대를 깨웠다.
왕루오페이는 벌떡 깨려나, 목에서 건조한 비명을 흘렸다. 그녀는 몸을 일으켜 한동안 멍하니 앉아 있다가, 나직이 중얼거렸다. “……지금 내가 어디지?”
이것은 대답을 구하는 질문이 아니었다. 조금 정신이 들자, 왕루오페이는 미간을 찌푸렸다. “아까 정말 불편한 꿈을 꿨어.”
린샤오는 목소리를 낮추며, 달래는 뜻으로 물었다. “그래서 뭘 꿨는데?”
사실 그녀 자신도 꿈을 꾸었지만, 깬 뒤 내용은 잊어버렸다.
왕루오페이는 잠시 진지하게 회상했지만, 결국 고개만 저었다. “기억이 안 나.”
꿈의 내용은 기말고사 점수처럼 눈을 뜬 순간 깨끗이 증발했고, 지금 그녀의 마음에 남은 것은 오직 어떤 공포스럽고 기괴한 여운뿐이었다.
침묵 속에, 아래층에서 다시 익숙하고 머리가 쭈뼛서려지는 둔탁한 소리가 들려왔다.
보지 않아도 린샤오 두 사람은 그 소리가 시멘트 바닥에 인체가 떨어져 부서지는 소리라는 것을 떠올릴 수 있었다.
왕루오페이는 한기가 느껴졌다. “또 왜……”
린샤오는 침대에서 뛰어내려 창가로 다가갔고, 조심스럽게 커튼을 살짝 걷었다.
예상했던 무서운 것은 나타나지 않았고, 밖은 온전한 어둠뿐이었다. 하지만 린샤오의 특수한 시력으로도 바닥의 상황을 희미하게 볼 수 있었다.
저녁 때와 거의 같은 장면이 심야에 다시 복사되어 붙여넣어진 듯했다.
“찰칵.”
근처에서 창문을 닫는 가벼운 소리가 들렸다. 지금이 심야가 아니고 주변이 소리가 들릴 정도로 조용했다면, 린샤오는 이 소리를 듣지 못했을지도 몰랐다.
창밖의 이상을 눈치챈 사람은 그녀뿐만이 아니었다.
바닥의 끔찍한 장면은 어떤 특별한 매력을 지닌 듯, 린샤오의 시선을 오래 붙잡고 있었다. 하지만 그녀는 볼수록 자신의 정신이 침식되고 오염되는 느낌을 받았다.
린샤오는 굳어진 시선을 천천히 돌렸다. 그녀는 생각했다. 만약 어제 오후에 기억을 되찾았다면, 추락 사건의 이상을 한발 먼저 알아챌 수 있었을 텐데.
— 바닥에 있는 시체가 너무 완전히 부서져 있었기 때문이다.
숙소 구역의 총 층수는 높지 않았다. 사람이 옥상에서 떨어졌다 해도 고기 덩어리가 될 정도는 되지 않는다.
부서진 시체 조각, 사라진 흔적, 여러 세부 사항이 린샤오의 정상적인 인지와 맞지 않았다.
지난번에 비밀유지협약에 서명할 때, 흰 셔츠를 입은 남자가 말해줬다. 아는 것이 많을수록 이상에 잡힐 확률이 높아진다고.
린샤오는 이제 한 발이 돌이킬 수 없는 경계선선 위에 서 있었다.
그녀는 창가에 한동안 꼼짝하지 않고 서 있다가, 왕루오페이가 부르는 소리에 창문을 닫고 침대로 기어올라가 잠을 자려 했다.
악몽이 정신에 영향을 주겠지만, 린샤오는 지금 더 나은 체력 유지 방법이 없었다.
린샤오는 이불을 둘러쳤다. “계속 쉴까?”
왕루오페이는 하품을 하며 따라 누웠다. “응.”
린샤오는 동료를 바라보았다. 왕루오페이의 인지는 이미 인스턴스의 거대한 영향을 받은 듯했다. 몇 분 전에 누군가 위에서 떨어졌다는 사실을 알았음에도, 두려움이 지나간 뒤 도망칠 생각은 하지 않았다.
옆 침대의