Die Stille der späten Nacht wurde von einem hektischen Atemzug zerrissen. Lin Xiao riss die Augen auf, und in ihrer Handfläche lag noch der Nachhall einer seltsam kalten und harten Berührung.
Sie ballte unwillkürlich die Faust, die Knöchel wurden weiß vor Anspannung. Das war kein Überrest eines Traums, sondern ein Stück verrostetes Rohr, das wie aus dem Nichts aufgetaucht war und schwer auf ihre Nerven drückte.
Ihre Schläfen pochten. Lin Xiao schloss die Augen und unterdrückte mit Gewalt die geröteten Äderchen in ihren Augen. Als sie sie wieder öffnete, hatte sich das chaotische Gedankengewirr wie Morgennebel davongemacht, und stattdessen stand das Systeminterface vor ihr, das nur sie sehen konnte.
Diese Szene war ihr nicht fremd, doch sie verstärkte nur das Gefühl der Unheimlichkeit in ihrer Brust.
——Kurz nachdem sie den Einkaufshallen-Copy verlassen hatte, war sie schon wieder auf diese unheimliche Situation gestoßen. Als wäre jemand, der das Schicksal zu sehen vermag, dazu verdammt, vom Schicksal immer wieder zu Fall gebracht zu werden.
Der Naisida-Campus besaß wie die früheren verlassenen Bürogebäude die Fähigkeit, die Wahrnehmung der Teilnehmer schleichend zu verändern. Hätte sie nicht auf frühere Erfahrungen zurückgreifen können, hätte sie die Seltsamkeit ihrer Umgebung bis jetzt nicht bemerkt.
Lin Xiao verzog den Mund zu einem seltsamen Lächeln. Wenn man diesmal mitzählte, war sie insgesamt in drei Copies gewesen, von denen zwei sich um das Thema „Beschäftigung" drehten, als würde eine geheimnisvolle Kraft von Grund auf versuchen, die Zukunft von Hochschulabsolventen zu zerstören.
Diesmal waren viel zu viele Menschen hineingezogen worden. Auf dem Bett nebenan, kaum einen Schritt entfernt, schlief noch ihre Kommilitonin von der Universität, die zusammen mit ihr hereingelegt worden war.
In diesem Moment wurde Wang Ruofeis Atem immer hektischer.
Nach allem, was sie in Vorlesungen und im Studentenwohnheim erlebt hatte, wusste Lin Xiao genau, dass diese Kommilitonin früher einen ausgezeichneten Schlaf hatte und niemals Alpträume bekam.
„Was ist los?", fragte Lin Xiao und weckte die andere durch Berührung.
Wang Ruofei fuhr hoch, aus ihrer Kehle entwich ein heiserer Schrei. Sie richtete sich auf, starrte eine Weile verwirrt vor sich hin und murmelte dann: „... Wo bin ich jetzt?"
Das war nicht wirklich eine Antwort suchende Frage. Als sie etwas wacher wurde, runzelte Wang Ruofei die Stirn: „Ich hatte gerade einen sehr unangenehmen Traum."
Lin Xiao senkte ihre Stimme in einem beruhigenden Tonfall: „Was hast du geträumt?"
Tatsächlich hatte auch sie selbst geträumt, nur hatte sie den Inhalt nach dem Aufwachen vergessen.
Wang Ruofei dachte angestrengt nach, doch am Ende schüttelte sie nur den Kopf: „Ich kann mich nicht erinnern."
Der Trauminhalt war wie eine Prüfungsnote – er verdunstete in dem Moment, als sie die Augen aufschlug. Was in ihrem Herzen zurückblieb, war nur ein seltsam unheimlicher Nachhall.
Während der Stille drang von unten erneut ein vertrautes, nervtötend dumpfes Geräusch herauf.
Ohne hinzusehen konnten Lin Xiao und die andere sich an den Klang erinnern – das Geräusch eines menschlichen Körpers, der auf dem Betonboden zerplatzte.
Wang Ruofei spürte einen Schauer: „Schon wieder..."
Lin Xiao sprang aus dem Bett, trat ans Fenster und zog vorsichtig einen Spalt des Vorhangs beiseite.
Die erwarteten schrecklichen Dinge tauchten nicht auf – draußen war pure Dunkelheit. Doch dank ihres besonderen Sehvermögens konnte Lin Xiao noch schwach etwas vom Boden erkennen.
Die gleiche Szene wie am frühen Abend wiederholte sich mitten in der Nacht noch einmal.
„Klick."
In der Nähe war das leise Geräusch eines geschlossenen Fensters zu hören. Wäre es nicht mitten in der Nacht gewesen und hätte man nicht eine Stecknadel fallen hören können, hätte Lin Xiao dieses Geräusch vielleicht überhört.
Nicht nur sie hatte die seltsamen Vorgänge draußen bemerkt.
Die schreckliche Szene am Boden schien eine besondere Anziehungskraft zu besitzen, die es Lin Xiao lange unmöglich machte, den Blick abzuwenden. Doch je länger sie starrte, desto stärker wurde das Gefühl, dass ihre Psyche geradezu erodiert und verunreinigt wurde.
Lin Xiao wandte langsam den Blick ab. Sie dachte: Wenn sie schon nachmittags ihr Gedächtnis wiedererlangt hätte, hätte sie die Ungewöhnlichkeit des Absturzereignisses viel früher bemerken können.
——Denn die Leiche am Boden war einfach zu gründlich zerfetzt.
Die Schlafbaracke hatte nicht besonders viele Stockwerke. Selbst wenn jemand vom Dach gefallen wäre, hätte er sich nicht zu einem Fleischbrei auflösen dürfen.
Zerfetzte Leichenteile, verschwundene Spuren – all die Details widersprachen Lin Xiaos Verständnis von Normalität.
Als sie das letzte Mal das Geheimhaltungsabkommen unterschrieben hatte, hatte der Mann im weißen Hemd ihr gesagt: Je mehr man weiß, desto leichter wird man von Anomalien gefangen genommen.
Nun stand Lin Xiao bereits mit einem Fuß auf der Schwelle dessen, von dem es kein Zurück gab.
Sie stand reglos am Fenster, bis Wang Ruofei sie rief. Dann schloss sie das Fenster, kroch zurück ins Bett und machte sich bereit für Schlaf.
Obwohl Alpträume den Geist belasteten, hatte Lin Xiao jetzt keine bessere Methode, ihre Kraft zu bewahren.
Lin Xiao zog die Decke über sich: „Weiter ausruhen?"
Wang Ruofei gähnte und legte sich ebenfalls hin: „Mhm."
Lin Xiao betrachtete ihre Gefährtin. Wang Ruofeis Wahrnehmung war offensichtlich stark vom Copy beeinflusst worden – obwohl sie vor wenigen Minuten mitbekommen hatte, wie jemand vom Fenster gefallen war, hatte sie nach dem Schrecken nicht einmal daran gedacht, einfach abzuhauen.
Die Nachbarin auf dem anderen Bett war schnell eingeschlafen, und Lin Xiao schloss ebenfalls die Augen. Ihr Körper sank tiefer in die trockene, weiche Bettwäsche.
.
Halb acht Uhr morgens.
Das den Schlaf durchdringende Weckgeräusch ertönte pünktlich.
Wang Ruofei: „Gehen wir Frühstück essen?"
Lin Xiao: „Ja."
Nach dem soeben Erlebten hatte Lin Xiao, deren Nasenbluten inzwischen aufgehört hatte, nicht vor, sich noch einmal mit dem Rundfunk anzulegen.
Bevor sie sich die Zähne putzte, warf Lin Xiao einen Blick auf die Uhr – es war sieben Uhr fünfunddreißig.
Die Mensa Nummer drei blieb bis neun Uhr morgens geöffnet. Normalerweise hätten eineinhalb Stunden locker ausgereicht für zwei Studierende, die es gewohnt waren, Aufgaben erst auf den letzten Drücker zu erledigen, um alle Schritte vom Zähneputzen bis zum Essen hinter sich zu bringen. Doch sie waren sich nicht sicher, wie lange der Weg vom Wohnbereich zum Essbereich dauern würde, und mussten sich beeilen.
Zur gleichen Zeit strömten auch die anderen überlebenden Anwärter aus ihren Zimmern.
Die Anwärter glichen Arbeitsbienen – sobald ein Befehl kam, machten sie sich geschlossen auf den Weg zum Ziel.
In diesem Gebäude waren die Wohnbereiche mit Zweibettzimmern ausgestattet, doch Lin Xiao fiel auf " dass aus vielen Zimmern nur eine einzige Person herauskam.\n\nDie angehenden Mitarbeiter kannten den Park nicht so gut wie die offiziellen Angestellten und neigten daher dazu, sich draußen in Gruppen zu bewegen. Zusammen mit den dumpfen Aufprallgeräuschen der vergangenen Nacht hatte Lin Xiao allen Grund zu glauben, dass in den Zimmern, aus denen nur eine Person auftauchte, eben auch nur noch eine Person übrig war.\n\nDie Praktikanten, die allein aus ihren Zimmern kamen, hoben den Kopf; ihre schwarzen Augen wanderten langsam und beobachteten schweigend die vorbeiziehenden angehenden Mitarbeiter.\n\nAuf ihren unterschiedlichen Gesichtern schien derselbe Ausdruck zu liegen.\n\nBevor sich ihre Blicke trafen, wandte Lin Xiao die Augen bewusst ab, zog Wang Ruofei durch den Korridor mit sich und lief rasch die Treppe hinunter.\n\nLin Xiao war äußerst empfindlich für die Blicke anderer. Sie konnte deutlich spüren, dass jemand sie von hinten anstarrte.\n\nDie angehenden Mitarbeiter bewegten sich in regelmäßigen Bahnen aus dem Wohntrakt hinaus, als wäre jeder von ihnen ganz sicher, wohin er musste. Während sie mitlief, achtete Lin Xiao auf die Wegweiser an jeder Abzweigung, damit sie auch wirklich den Weg zum Essen einschlug.\n\nVielleicht hatte es in der Nacht Wind gegeben, vielleicht waren die Schilder von Anfang an nicht fest genug montiert gewesen – jedenfalls sah Lin Xiao unterwegs immer wieder Holzschilder am Boden liegen.\n\nDie beiden Mädchen vor ihr bemerkten ein umgestürztes Schild, hoben es beiläufig auf und steckten es wieder in den Boden.\n\nEigentlich hatte Lin Xiao diesem Verhalten, mit dem andere die Umgebung des Parks in Ordnung hielten, keine besondere Beachtung geschenkt. Doch als sie an dem Schild vorbeikam, blieb sie plötzlich stehen.\n\nDieses Schild wies auf den kleinen Lebensmittelladen.\n\nNach den Erlebnissen des Vorabends wusste sie, dass der auf dem Schild angegebene Ort korrekt war, doch die Bemerkung ganz unten unterschied sich deutlich von der, die sie gestern gesehen hatte:\n\n„Wenn im Lebensmittelladen kein Licht brennt, darf man hineingehen.“\n\nLin Xiaos Blick erstarrte für einen kurzen Moment, als ihr Verstand sich wieder vollständig einschaltete.\n\nDiese Zeile war keineswegs versteckt. Das Mädchen, das das Schild eben aufgehoben hatte, musste sie gesehen haben.\n\nUnd doch hatte keine der beiden Frauen vor ihr irgendeine Reaktion gezeigt, als wäre etwas daran falsch.\n\nWang Ruofei folgte Lin Xiaos Blick, zeigte denselben überraschten Ausdruck und flüsterte dann: „Was ist denn los? Ich bin mir sicher, dass die Bemerkung gestern noch nicht so war.“\n\nZwei völlig gegensätzliche Hinweise – außer es handelte sich um einen Streich, musste einer davon eine Falle sein.\n\nLin Xiao und Wang Ruofei wechselten einen Blick, ohne etwas zu sagen. Nach einem Moment entschied Lin Xiao, die Frage vorerst beiseitezuschieben. „Vergiss es. Gehen wir erst einmal in die Mensa.“\n\nWang Ruofei antwortete sehr locker mit einem „Okay.“\n\nNoch keine Minute zuvor war sie sichtlich verwirrt gewesen, und jetzt konnte sie das Unverständliche bereits mühelos beiseiteschieben.\n\nDer Park verwischte die Wachsamkeit seiner angehenden Mitarbeiter.\n\nDie Luftlinie von der dritten Kantine zum Wohnbereich betrug weniger als fünfhundert Meter, doch wegen der vielen Bäume und der verwinkelten Wege brauchten Lin Xiao und Wang Ruofei eine Viertelstunde, um sich durch die Sträucher bis zum Ziel durchzuschlagen.\n\nAls sie endlich in der dritten Kantine ankamen, waren dort bereits viele Leute beim Essen, und Lin Xiao sah fünf männliche Kommilitonen, die ihr irgendwie vertraut vorkamen. Sie waren wahrscheinlich ebenfalls baldige Absolventen der Xinda-Universität; Lin Xiao war ihnen schon auf dem Campus begegnet, doch sie hatten im Alltag nie miteinander gesprochen und kannten deshalb nicht einmal die Namen des jeweils anderen.\n\nWie in der Kantine der Xinda-Universität hatte die Naisida-Gruppe auch die Preisliste für das Essen an die Wand geklebt. Sämtliche Speisen waren extrem billig; ein gewöhnliches Menü kostete nur einen einzigen Kreditpunkt.\n\nLin Xiao hob leicht die Augenbrauen. Sie hatte schon alle möglichen Studienbeihilfen beantragt, und die Universität stellte für Studierende wie sie, die gute Leistungen hatten, aber ständig knapp bei Kasse waren, einige kostenlose Gerichte bereit. Gerade deshalb wusste sie nur zu gut, dass billig selten etwas Gutes bedeutete.\n\nDie Schlange am Essensfenster rückte schnell voran, und Lin Xiao musste nur zwei Minuten warten, bis sie an der Reihe war. Hinter dem Ausgabefenster stand kein Personal; dort ragten nur mehrere stählerne Maschinen auf, die fast wie riesige Bärtierchen aussahen. Jedes Mal, wenn sie einen hungrig wartenden angehenden Mitarbeiter erfassten, spuckten sie aus einer mundwerkzeugähnlichen Ausgabeöffnung ein Frühstück aus.\n\nAls Lin Xiao auf das Essen blickte, das die Maschine ausgespuckt hatte, verspürte sie plötzlich den heftigen Impuls, dem „Bärtierchen“ das Essen samt Tablett direkt ins Gesicht zu schlagen.\n\n„Bitte bezahlen Sie die Mahlzeit—“\n\nDie mechanische Stimme kümmerte sich kein bisschen darum, welchen Schaden die Speisen den Essenden zufügen mochten, und erinnerte weiterhin pflichtbewusst an die Bezahlung. Lin Xiao schwieg einen Augenblick, dann hielt sie ihre vorläufige Mitarbeiterkarte an das Lesegerät.\n\n„Piep. Zahlung erfolgreich.“\n\nAus irgendeinem Grund überkam Lin Xiao in genau dem Moment, als der mechanische Hinweis erklang, wieder dieses leichte Gefühl der Schwäche, obwohl sie das Tablett gerade aufnehmen wollte.\n\nEs war, als hätte sie die ganze Nacht durchgemacht: Ihre Glieder wurden leicht steif, und selbst ihr Geist schien von einer unsichtbaren Kraft um einen weiteren Teil ausgezehrt worden zu sein."