망막 위의 연한 푸른 빛의 장막이 천천히 사라지자, 두 줄에 달하는 던전 정산 시스템 안내 문구 역시 시야 깊숙이에서 사라졌다. 린샤오는 시선을 거두며 손가락으로 허공을 가볍게 두드려 익숙한 인벤토리 인터페이스를 불러냈다.
이번 클리어의 수익은 그다지 풍족하지 않았다. 몇 개의 쓸모없는 수정 외에는 별다른 기이한 아이템이 나오지 않았다. 잔고를 훑어보니 86개 수정, 이것이 그녀의 전부였다. 다음 10연抽까지는 조금 부족했지만, 시스템의 '첫 구매 20% 할인' 팝업은 분명 지금 바로 행동하라는 암시였다.
린샤오는 아예 눈에 넣지 않고, 단칼에 인터페이스를 닫아버렸다.
이 흔들리는 붐비는 버스 안에서는 시스템의 음모를 생각하거나抽奖를 하는 것 모두 시시껏은 했다. 그녀는 자세를 고쳐 앉으며 등받이에 기대 눈을 감고 휴식을 취했다. 정류장 안내음이 울릴 때까지.
내린 후, 린샤오는 사둔 생활용품을 들고 먼저 왕뤄페이(王若飞)의 집으로 우회했다. 상대가 부탁한 간식이 가방 안에 들어 있었다. 그것은 왕뤄페이가 사수하는 선 지키기였다—비록 거덜이 나도 결코 반란을 일으키는 영양 잼은 입에 대지 않겠다는 것.
"오늘 좀 늦었네." 왕뤄페이가 간식 봉지를 받아으며, 얼굴에 만족스러운 표정이 떠올랐다.
린샤오는 한숨을 내쉬었다: "물건을 사러 가는 길에, 실수로人生的歧途에 빠졌어."
"……어떤歧途?"
"人生관方面的."
왕뤄페이는 말없이 한숨을 들이마셨다. 오랜 지기로서, 그녀는 린샤오가 가끔 어느 철학과의 도망자처럼 말하는 버릇이 있다는 걸 늘 느끼곤 했다. 그리고 린샤오는 지금 태연자약하게 비밀이야協議의 경계를 시험하고 있었다. 화술이 충분히 예술적이라면, 프로토콜도 우회할 수 있다는 게 틀림없어 보였다.
"근데," 왕뤄페이가 뭔가 떠오른 듯 말했다, "그룹 채팅에서 학교에서 이틀 뒤 채용 박람회가 있대. 나 구경 가려고 하거든, 너도 같이 갈래?"
린샤오는 눈썩을 치켜올렸다: "너不是说 학교에 오는 회사는 학생들을 싸구려 노동력으로만 보는 데, 차라리 이력서를 썩히더라도 그 짓거리를 하고 싶지 않다며?"
"……원래 말이 이렇게 길었는지는 모르겠지만, 분명 이렇게 문장체는 아니었어." 왕뤄페이는 쓴웃음을 지었다, "집에서 재촉이 심해서, 급하면 뭔가에 기대려고 해. 그 회사가 뭘 하는 곳이었더라?"
"몰라." 린샤오는 웃었다, "그때再看吧."
린샤오에게 있어 돈을 벌 수 있다면, 직무가 맞는지는 중요하지 않았다. 왕뤄페이가 이미 '투의(投医)'하겠다고 결심했으니, 거절할 이유가 없었다.
왕뤄페이와 작별 인사를 나누고, 린샤오는 천시 아파트(晨曦公寓) 403호실로 돌아왔다.
물건을 제자리에 넣고 손을 씻은 후, 그녀는 부드러운 소파에 몸을 묻었다. 그제야 다시 시스템 패널을 불러냈다. 이번에는 목표가 명확했다—금빛 광택이 반짝이는 상금 풀.
10연抽 애니메이션이 눈앞을 스쳐 지나가더니, 이어서的战利품 한 줄이 인벤토리에 가지런히 배열되었다.
일반적인 기술서와 포션 외에, 숙명지합이라는 영구 기술이 조용히 자리 잡고 있었다. 하지만 시스템 메모리의 작은 한 줄 글씨가 좀 거슬렸다: 선행 기술 [통찰의 눈] 레벨 부족,起動 불가.
린샤오는 주저 없이 막 손에 넣은进阶手册을 몽땅 [통찰의 눈]에 쏟아부었다.
기술 레벨이 올라가면서, 기이한 감각의 변화가 그녀의 뇌리에 스며들었다. 다시 자신을 응시할 때, 시야 속에 희미한 실타래 몇 가닥이 더해진 것이 보였다. 그것은 그녀의 몸에서 허공을 향해 뻗어 나가는 것이었다—운명의 구체화.
과거, 현재와 미래가 이 실타래 위에서 뒤엉켜 감고 있었다.
새로운 능력의 구체적 효용을 검증하기 위해, 린샤오는 그 자리에서 재료를 삼아 벽구석에서 음식을 운반하는 개미 몇 마리에 시선을 던졌다.
[통찰의 눈]의 응시 아래, 이 미세한 생명체들에게도 세 가닥의 선이 떠올랐다. 한 가닥은 밝아서 행운을 의미했고, 한 가닥은 희미해서 불운을 뜻했다. 그리고 세 번째 선이 가장 독특했는데,若有若无하여 곧 일어날 큰变故을 예고했다.
린샤오는 그중 한 마리의 개미에게 주의력을 집중시켰다. 불운을 상징하는 선이 그녀의 눈에는 선명하게 눈에 들어왔다. 그녀의 마음을 움직여 [숙명지합]을 시전했다.
다음 순간, 개미의 원래 진행 경로가 미묘하게 벗어나, 떨어지는 물방울 한 방울을 간신히 피했다.
이것이 [숙명지합]의 작용이었다—숙명을截取하고 임시로 저장하는 것.
반복된 실험을 통해, 린샤오는 이 기술의 몇 가지 철칙을 정리했다. 예기치 않은 재해의 경우, 적절히截取하면 완전히 회피할 수 있었다. 하지만 생로病死 같은 불가역의 숙명에 대해서는 그녀가 할 수 있는 것은 극히 제한된 지연이나 미세한 조정뿐이었다.
그녀는 마치 숙명의 철사 위를 걷는 곡예사처럼, 균형의 경계를 조심스럽게 시험하고 있었다.
관자놀이에 찌르듯 통증이 전해질 때까지, 비로소 이러한 고강도의 관측을 멈추었다. 피곤한 채 눈을 감았다가 다시 떴을 때, 창밖은 온통 칠흑 같은 어둠이었다.
휴대폰 화면이 켜져, 희미한 빛이 그녀의 얼굴을 비추었다. 새벽 5시 15분, 어색한 시간대.
린샤오는 경직된 목을 돌렸다. 잠을 잤음에도 정신적인 소모는 완전히 회복되지 않았다. 그녀의 현재 상태로는 하루에 최대 세 번만 [숙명지합]을 사용할 수 있고, 그 이상은 정력을 소진하게 된다.
일어나서 세수를 하고 새一天的 준비를 했다.
자인거리(紫荆街), 이국관리국(异管局).
이 건물은 분명한 과거 시대의 흔적을 지니고 있었는데, 지상의 사무 구역 외에도 깊은 지하 시설이 숨어 있었다.
엘리베이터가 지문 인증 후 평온하게 하강하여 마침내 지하 13층에 멈춰 섰다.
엘리베이터 문이 열리자, 제복을 입은 젊은 남자가 이미 거기서 기다리고 있었다. 엘리베이터에서 걸어 나오는 여자을 바라보며 그는 가볍게 고개를 끄덕였다.
그 여자가 가슴의 신분牌的를 꺼내자, 이어 목덜미에 찬 독특한 모양의 옥製 펜던트를 풀어냈다. 펜던트가 떨어지는 순간, 그녀의 오관(五官)이 녹은 왁스상처럼 흐름, 재구성되기 시작했다.
잠시 후, 원래의干练한 용모는 사라지고, 그 자리를 대신한 것은 더욱成熟한 얼굴이었지만, 어딘가에는 기이하게도 계이위안(季悠然)의 그림자가 스며 있었다.
"……수고했어." 젊은 남자가 입을 열었다. 낯선 얼굴 위에 시선이 잠시 머물렀으나, 이내 직업적인平静을 되찾았다.