두문박은 임효의 분석을 들으며 입꼬리에 비웃음을 머금었다. 그녀의 추론을 달갑지 않게 여기는 건 역력했다.
임효 역시 두문박이 왜 동의하지 않는지 이해할 수 있었다. 이 괴이하고 비과학적인 인스턴스 세계에서 '폭력 금지'라는 규칙 하나만으로는 좁은 승강장 안에 다른 치명적인 위험이 없다고 장담하기 어려웠으니까.
하지만 두문박의 뼛속 깊이 박힌 오만함이 굳이 입을 열어 정정하게 만들었는지, 아니면 다른 이들이 이 '좋은 소식' 덕분에 잠시나마 얌전해지는 게 나쁘지 않다고 여겼는지, 그는 자신의 생각을 직접적으로 드러내지 않았다.
임효의 방금 그 말 덕분에 장지원 등은 그녀에게 막연한 신뢰감이 생겼고, 참지 못하고 물었다. "카운트다운이 절반밖에 안 남았는데, 이제 어떡하지?"
임효는 잠시 생각하더니 말했다. "뒤에 나오는 규칙들을 보면, 승객들은 언젠가 승강장에서 나가야 해. 우선 우리 목적지가 몇 층인지부터 확실히 해보자."
임운비가 곧바로 물었다. "그 목적지는 어떻게 확정해? 위에 힌트 같은 게 있어?"
검은색 안내판에는 물론 특정 승객의 목적 층에 관한 힌트는 없었다. 오히려 옆에 있는 층 버튼 옆에 몇 가지 설명 문구가 적혀 있었다. 표시에 따르면 B1과 B2는 모두 주차장이었고, 나머지 층에 해당하는 설명은 각각 '1층 주류 시계 국제 명품 ▇▇▇▇', '2층 트렌드 의류', '3층 슈퍼마켓 홈스마트 가전', '4층 키즈 레저 애니메이션 파크 어린이 센터', '5층 디저트 카페 패션 바', '6층 중식 미식', '7층 양식 요리', '8층 영화 세계 ▇▇▇▇'였다.
일부 층에 해당하는 내용은 얼룩 때문에 흐릿해져 있었는데, 마치 검은 벌레 떼가 말라붙은 시체처럼 보였다.
임효는 층 버튼을 힐끔 보고는 말했다. "사실 정상적인 쇼핑 논리대로라면, 승객은 자신의 목적지가 몇 층인지 알고 있어야 해."
"……"
계유연은 색이 다른 고양이 눈을 깜빡이며 아무 말도 하지 않았다.
다른 사람들은 웅성거리기 시작했다. 조일명은 아직 임효의 말뜻을 파악하지 못해 본능적으로 반박했다. "신원 백화점이라면 당연히 몇 층에 가야 하는지 알겠지만, 여긴 분명히 원래 있던 곳이 아니잖아!"
임효는 그를 보며 목소리를 낮추라는 손짓을 했다.
그 모습을 본 조일명은 자신이 방금 목소리를 좀 높였다는 걸 깨닫고 화들짝 놀랐다.
——《백화점 승강기 이용 수칙》 제2조, 고성 방가 금지.
조일명의 얼굴은 자신도 모르게 경련을 일으켰다. "나, 난 그저…… 그리고 방, 방금 건 방가라고 할 수도 없잖아, 그치?"
그는 더듬거리며 변명하면서도 좌우를 둘러보며 다른 사람들의 동의를 구하려 애썼다.
두문박이 코웃음을 쳤다. "이미 소리를 질렀는데, 이제 와서 후회해도 소용없어."
임효는 그를 보며 안심시키듯 말했다. "급해하지 마, 아직 카운트다운이 끝나지 않았으니 인스턴스가 시작되지 않았을 수도 있어. 혹시 다른 이상한 점 느낀 거 없어?"
조일명은 급히 고개를 저었다. "없어, 전혀 없어!"
그의 말투는 여전히 다급했지만, 목소리는 일부러 낮추고 있어 마치 숨소리로만 말하고 싶어 하는 듯했다.
임효의 시선이 조일명에게 머물더니, 잠시 후 옅은 미소를 지었다. "없다면 다행이야."
말을 하는 동시에 임효는 은밀히 [통찰의 눈]을 발동했다.
그녀의 시야에서 주변 환경은 유달리 어두워 보였고, 승강장 안에는 여전히 회흑색 안개가 자욱했으며, 모든 사람이 그 회흑색 속을 무지한 채 서 있었다.
불길한 안개가 공기 중을 떠다니며 승객들의 몸을 스쳤다. 방금 조일명이 조급해했을 때, 그 사람 전체가 마치 소용돌이처럼 변해 주변의 안개가 더 빠른 속도로 끌려와 그를 감쌌던 것이다.
하지만 조일명이 진정하자, 그를 둘러싼 안개의 색은 옅어졌다.
임효는 또한 그 안개들이 해석하기 쉬운 긴 선의 형태로 응집되려다가도 항상 마지막 순간에 흩어지는 것을 발견했다.
그녀는 이것이 자신의 스킬 숙련도가 부족하기 때문이라고 생각했다.
임효는 조일명을 관찰하면서 승강장 내의 다른 사람들도 놓치지 않았다.
얼굴에 당황함을 쓴 조일명 등에 비해, 두문박과 계유연은 유달리 침착해 보였다.
하지만 임효의 시선이 두문박에게 닿는 순간, 그녀는 마치 자극을 받은 듯 세게 눈을 감았다.
옆에 서 있던 임운비는 자신을 허량이라고 소개한 그 젊은이가 고개를 숙이고 손으로 눈을 비비는 것을 주목했다.
눈을 비비는 건 그리 이상한 행동이 아니었다. 비비고 난 후 허량의 눈은 약간 붉어져 있었는데, 아마 방금 힘을 너무 주어 눌러서 약한 점막을 보호하지 못한 모양이다.
사실 두문박을 관찰할 때 임효는 아무것도 보지 못했다. 하지만 전자에 대한 관찰은 그녀에게 극도의 불쾌감을 주었고, 그 때문에 스킬이 강제로 중단되었다.
그녀는 시스템이 자신에게 준 힌트를 떠올렸다.
현재 [통찰의 눈]의 레벨이 너무 낮아 외부 요인의 간섭을 받기 쉽다.
두문박에게 어떤 특별한 점이 있어 임효의 능력에 영향을 준 것일 수도 있다. 다만 지금은 그 특별함이 두문박 본인에게서 비롯된 것인지, 아니면 그가 가진 어떤 물건에서 비롯된 것인지 확실치 않다.
승강장 내 카운트다운