엘리베이터 내부의 숫자 디스플레이가 점멸하며 곧 '8'을 가리키려 했다. 린샤오는 옆을 흘끗하며 지유란에게 시선을 잠시 머물렀다가, 던전 시작 후의 침묵을 깨고 말했다.
"다음 층은 내가 누를게."
지유란은 군말 없이 가볍게 고개를 끄덕이며 그 제안을 묵인했다. 이는 게임 규칙을 준수하기 위해서였다. 모든 사람은 반드시 한 번씩 버튼을 누를 기회를 보존해야 했다.
다른 한쪽에서 자오이밍은 손에 쥔 종이를 죽 응시하며 왼손으로 초조하게 머리카락을 헤비벼렸다. 마치 클리어 단서가 머리카락 사이에 숨어 있기라도 한 것처럼.
"전단지 두 장, 다른 층의 전단지 두 장... 도대체 어느 걸 선택해야 하지?"
학생인 린윈페이도 제자리에서 불안하게 서성였다. 끊임없는 이동이 뇌를 더 빨리 회전시킬 수 있을 것 같았다.
"전단지를 배포했으니, 단서는 분명 종이 위에 있을 거야."
린윈페이가 참지 못하고 말했다.
그녀는 전단지를 힘껏 움켜쥐고 글자 사이를 오가며 시선을 훑었다. 코끝이 거의 종이에 닿을 듯했고, 입으로는 내용을 낮게 읊조렸다. 문장 부호 하나도 놓치지 않으려 듯, 답을 찾으려 애썼다.
몇 번이고 반복해 읽은 뒤, 린윈페이의 눈에 빛이 스쳤다. 그녀는 고개를 들어 몽롱하게 입을 열었다.
"...나, 뭔가 발견한 것 같아."
장즈위안이 즉시 추궁했다.
"뭘 발견했는데?"
린윈페이가 손에 든 전단지를 가리켰다.
"이 두 장, 한 장은 3층, 한 장은 7층에서 왔어. 7층 게 더 많이 구겨지고, 3층 건 비교적 새로워."
그녀의 말투엔 불확실함이 역력했다.
"오래된 건 내 손에 더 오래 있었으니, 순서대로라면 내가 먼저 7층에 가야 하는 걸까?"
장즈위안은 반박하고 싶지 않았지만, 여전히 혼란스러웠다.
"그런데 내가 든 두 장은 새것과 낡은 정도가 비슷해 보이는데."
그는 멍하니 물었다.
"설마 탑승자마다 적용되는 규칙이 다른 건가?"
"딩―"
사람들이 결론을 내리기도 전에, 8층에 도착했다.
엘리베이터 문이 천천히 양옆으로 열렸다.
순간, 객실 안은 숨소리조차 들리지 않을 만큼 고요해졌다. 모두의 시선이 저절로 문밖으로 향했다. 8층의 상황을 알고 싶으면서도, 예상 밖의 광경을 볼까 두려웠다.
"..."
일 초 뒤, 누군가 가볍게 탄식했다.
엘리베이터 안은 본래 어두웠지만, 문밖은 한층 더 칠흑 같았다. 마치 두터운 장막이 눈앞을 가린 듯했다. 탑승자들은 아무것도 볼 수 없고, 아무것도 들을 수 없었다. 문밖은 백화점 층이 아니라, 밤바다 아래 깊고 깊은 심연 같았다.
자오이밍이 목을 울리며 떨리는 목소리로 물었다.
"이, 이게 어떻게 된 거야?"
그는 다시 물었다.
"난 아무것도 안 보여. 너희는, 뭐 보인 거야?"
지유란이 고개를 저었다.
"아니."
린샤오는 검지로 눈가를 가볍게 눌렀다. 그녀의 시야에서도 문밖 풍경은 똑같이 암흑뿐이었다. 객실 안의 제한된 광원은 겨우 30센티미터가량 밖으로 뻗었을 뿐, 이내 짙은 허무에 삼켜졌다.
그녀의 [통찰의 눈]으로도 더 이상의 정보를 얻을 수 없다면, 객실 안 탑승자가 외부를 볼 수 없다는 것을 의미했다. 지난번 '환락곡' 오락실 설정과 마찬가지로, 던전의 깨질 수 없는 기본 규칙이었다.
오 초 뒤, 탑승자가 나가지 않자 엘리베이터 문이 천천히 닫혔다.
린샤오는 약속대로 손을 뻗어 'B1' 버튼을 눌렀다.
자오이밍이 더듬거리며 물었다.
"왜 B2를 안 눌러?"
"아직 B1에 안 가봤거든. 가보고 싶어서."
린샤오가 대답하고는 곧바로 물었다.
"다음은 누구 차례야?"
사실 탑승자들은 모두 알고 있었다. 던전에서 살아남으려면, 규칙 3을 어기지 않도록 모두가 번갈아 버튼을 눌야 했다.
그런데 린샤오의 질문에 다른 이들은 즉시 대답하지 않았다. 생존 본능이 자신의 차례를 조금이라도 더 늦추고 싶게 만들었다.
첫 번째 라운드가 끝나도 층을 찾지 못한다면, 버튼을 늦게 누를수록 더 많은 생존 시간을 벌 수 있었다.
린윈페이가 입술을 달싹이며 무언가 말하려는데, 갑자기 더원보가 입을 열었다.
"다음은 내가 할게."
더원보는 고개를 들고, 얼굴에 여전히 그 오만함을 담은 채 말했다.
"어차피 내 층은 정해져 있으니까."
자오이밍이 참지 못하고 반박했다.
"다들 층이 확실치 않은데 너만 확정이라니, 정말 문제 없다고 생각해?"
"방금 너희, 같은 던전에서 참가자마다 규칙이 다를 수도 있냐고 토론하지 않았어?"
더원보가 말했다.
"그건 분명 가능해."
린윈페이가 더원보를 한시도 시선을 떼지 않은 채 나직이 말했다.
"생각해 봤어? 왜 너만..."
아마 곧 떠나기 때문이었을까. 더원보는 다른 사람들을 훑어보고는, 의외로 진지하게 설명했다.
"나만 그런 게 아니야. 던전 전체에서 가끔 운이 좋은 개별 인물이 나타날 수 있어."
이어 그의 얼굴에 약간 악의가 섞인 미소가 번졌다.
"사실 운이 좋은 건 너희일 수도 있어. 방금 누