Les chiffres de l'afficheur lumineux à l'intérieur de l'ascenseur clignotaient, sur le point d'indiquer le « 8 ». Lin Xia jeta un regard de côté, ses yeux s'attardèrent un instant sur Ji Youran, brisant le silence qui régnait depuis le début de l'instance : « Je m'occupe du prochain étage. »
Ji Youran ne fit aucun commentaire, se contentant d'hocher légèrement la tête pour approuver tacitement cette proposition. Il s'agissait de respecter les règles du jeu : chaque personne devait conserver une chance d'appuyer sur un bouton.
De l'autre côté, Zhao Yiming fixait intensément les feuilles qu'il tenait en main, grattant nerveusement ses cheveux de la main gauche, comme si les indices pour réussir se cachaient entre ses mèches : « Deux prospectus, deux prospectus d'étages différents... Lequel dois-je choisir ? »
Lin Yunfei, qui était étudiante, arpentait également nerveusement sur place, semblant vouloir forcer son cerveau à fonctionner plus vite par ce mouvement perpétuel.
« Puisqu'ils ont distribué des prospectus, les indices sont forcément sur le papier », ne put-elle s'empêcher de dire.
Elle serrait fort le prospectus, son regard balayant les lignes, le bout du nez presque collé à la feuille, marmonnant le contenu à voix basse, n'omettant aucun signe de ponctuation, tentant d'y trouver une réponse.
Après avoir relu le texte plusieurs fois, une lueur traversa les yeux de Lin Yunfei. Elle leva la tête et parla d'une voix quelque peu absente : « ...Je crois que j'ai trouvé quelque chose. »
Zhang Zhiyuan demanda immédiatement : « Qu'as-tu découvert ? »
Lin Yunfei désigna le prospectus dans sa main : « Ces deux feuilles, l'une vient du troisième étage, l'autre du septième. Celle du septième est plus froissée, celle du troisième est plus récente. » Son ton trahissait une incertitude évidente, « Celle qui est vieille a été plus longtemps dans mes mains. Dans l'ordre d'arrivée, ne devrais-je pas aller d'abord au septième étage ? »
Zhang Zhiyuan ne voulait pas la contredire, mais il confusa : « Mais les deux prospectus que j'ai en main semblent avoir à peu près le même degré d'usure. » Il demanda d'un air perdu, « Les règles seraient différentes selon les passagers ? »
« Ding — »
Alors que personne n'avait encore tiré de conclusion, le huitième étage arriva.
Les portes de l'ascenseur glissèrent lentement sur les côtés.
À cet instant, un silence de mort régnait dans la cabine. Tous les regards se tournaient involontairement vers l'extérieur, brûlant de savoir ce qu'il en était du huitième étage, tout en redoutant de voir une scène au-delà de leurs attentes.
« ... »
Une seconde plus tard, quelqu'un poussa un léger soupir.
La lumière à l'intérieur de l'ascenseur était déjà sombre, mais l'extérieur était plongé dans une obscurité totale, une noirceur si épaisse qu'elle semblait être un rideau opaque posé directement sur les yeux des passagers. Ils ne voyaient rien, n'entendaient rien, comme si au-delà de la porte ne se trouvait pas un étage de centre commercial, mais les profondeurs impénétrables d'un océan nocturne.
La gorge de Zhao Yiming s'agita, sa voix tremblait : « C-c'est quoi, ça ? » Il demanda encore, « Je ne vois rien, et vous, vous voyez quelque chose ? »
Ji Youran secoua la tête : « Non. »
Lin Xia appuya virtuellement son index sur le coin de son œil ; dans son champ de vision, la scène extérieure était tout aussi effroyablement sombre. La source de lumière limitée de la cabine ne s'étendait que d'environ trente centimètres vers l'extérieur, avant d'être engloutie par un néant dense.
Puisque même son [Œil de Perspicacité] ne pouvait obtenir plus d'informations, il fallait admettre que les passagers ne pouvaient pas voir l'extérieur. C'était une règle fondamentale infrangible de l'instance, tout comme celle de la salle d'arcade « Vallée Joyeuse » la dernière fois.
Cinq secondes plus tard, ne détectant aucun passager sortant, les portes de l'ascenseur se refermèrent lentement.
Lin Xia, conformément à l'accord précédent, tendit la main et appuya sur le bouton « B1 ».
Zhao Yiming demanda en bégayant : « Pourquoi ne pas appuyer sur B2 ? »
« Je ne suis pas encore allé au B1, je veux aller voir », répondit Lin Xia avant de demander : « À qui le tour la prochaine fois ? »
En réalité, les passagers le savaient tous : pour survivre dans l'instance, tout le monde devait appuyer sur les boutons de l'ascenseur à tour de rôle, afin de ne pas enfreindre la règle numéro trois du règlement.
Mais en entendant la question de Lin Xia, les autres ne répondirent pas immédiatement. L'instinct de survie les poussait à repousser leur tour le plus possible.
Si aucun étage n'était trouvé après le premier tour de pressions, plus le tour d'un passager était éloigné, plus il pouvait gagner du temps de survie.
Les lèvres de Lin Yunfei bougèrent, elle était sur le point de dire quelque chose quand soudain, Dou Wenbo prit la parole :
« Je m'en chargerai la prochaine fois. »
Dou Wenbo gardait la tête haute, son visage affichant toujours cette pointe d'arrogance : « De toute façon, mon étage est déterminé. »
Zhao Yiming ne put s'empêcher de rétorquer : « Les étages de tout le monde sont indéterminés, seul le tien est certain, tu ne trouves vraiment pas ça suspect ? »
« Vous ne discutiez pas tout à l'heure de la possibilité que les règles diffèrent selon les participants dans une même instance ? » dit Dou Wenbo, « C'est effectivement possible. »
Lin Yunfei fixait Dou Wenbo sans quitter son regard des yeux, et dit doucement : « As-tu pensé au fait que tu es le seul à... »
Peut-être parce qu'il était sur le point de partir, Dou Wenbo jeta un coup d'œil aux autres et se mit à expliquer sérieusement : « Ce n'est pas que moi, il arrive que des personnes chanceuses apparaissent dans toute l'instance. » Ensuite, un sourire légèrement malveillant se dessina sur son visage, « En fait, la chance pourrait aussi être la vôtre. Après tout, quelqu'un vient déjà de découvrir une faille dans les règles — avant la fin du temps de préparation, le jeu n'a pas officiellement commencé. Si on saisit l'opportunité, les passagers peuvent ignorer le règlement de l'ascenseur et s'emparer de force des prospectus des autres. »
« ... »
En entendant cela, Zhao Yiming leva brusquement la tête, le visage pâle comme un linge, regardant Dou Wenbo.
Il comprit vaguement que les deux prospectus provenant du même étage n'étaient pas une chance offerte à Dou Wenbo, mais une chance offerte à tout le monde... À cette pensée, le cœur de Zhao Yiming se sentit comme trempé dans une soupe froide de la veille, rempli d'une amertume et d'une froideur glaciales.
Il s'en était fallu de peu pour qu'il puisse aussi déterminer facilement son étage cible !
Cependant, le temps de préparation était maintenant terminé, et selon les exigences du règlement, les passagers ne pouvaient pas entrer en conflit entre eux.
Les règles de l'instance semblaient guider délibérément, tentant de faire ressentir le désespoir à ceux qui les comprenaient.
Le désir de survie fit que Zhao Yiming ignora les risques du chaos et ses capacités de combat médiocres ; son cœur n'était rempli que d'un profond découragement et de regrets.
Lin Yunfei mordillait son pouce, et après un moment, poussa un cri très bas : « Je crois que j'ai compris ! » Son débit de parole devint précipité, « Puisque les prospectus peuvent être volés, cela signifie que nos objectifs d'étage peuvent être modifiés. »
Sa voix parvint clairement aux oreilles de chacun.
Zhao Yiming réagit aussi, la voix tremblante : « Tu veux dire que nous pouvons échanger nos prospectus pendant le temps de préparation ? »