Si elle n'avait pas marqué cet instant d'arrêt, elle aurait probablement été projetée par ce véhicule hors de contrôle.
Avec l'éloignement de la voiture, la brume funeste se dissipa instantanément, et le carrefour reprit son cours normal. Les passants qui traversaient la rue lui jetèrent des regards confus, comme s'ils n'avaient rien remarqué d'anormal.
Lin Xiao s'attarda un moment, la poitrine encore serrée par une peur rémanente. Elle était convaincue que ce phénomène était lié à la compétence [Œil d'Insight] qu'elle avait acquise récemment. Cette capacité semblait non seulement pouvoir être activée consciemment, mais aussi la protéger automatiquement face au danger.
Sans perdre de temps, elle se hâta vers le centre commercial Xinyuan.
Quinze minutes plus tard, elle se tenait devant l'entrée du centre commercial, un petit complexe de quatre étages. Son objectif se trouvait au troisième étage : un supermarché discount vendant des aliments dont la date de péremption approchait.
Elle appuya sur la touche monte, et les portes de l'ascenseur s'ouvrirent lentement. La cabine n'était pas bondée, les occupants se dispersaient naturellement, conservant cette froideur caractéristique des citadins, le regard rivé sur leurs téléphones. Lin Xiao s'adossa contre la paroi du fond, s'apprêtant à sortir son propre téléphone pour tuer le temps, lorsque cette sensation terrifiante de distorsion visuelle revint l'assaillir.
Un brouillard gris-noir engloutit soudain toute la cabine de l'ascenseur, mais cette fois, il ne se dissipa pas.
Fort de l'expérience acquise sur la route quelques instants plus tôt, Lin Xiao comprit immédiatement qu'un danger approchait.
En tant qu'étudiante universitaire possessing des connaissances de base en matière d'auto-protection, sa première réaction fut d'appuyer sur la touche d'ouverture des portes. Cependant, son corps semblait figé dans un liquide visqueux et glacial, soulever ne serait-ce qu'un doigt lui devenant extrêmement difficile. Une pression immense surgissait de toutes parts, lui arrachant le souffle, noyant même l'ouïe et la vue.
Cette sensation d'étouffement proche de la mort ne dura pas longtemps.
Lorsque son corps regagna enfin sa sensibilité, Lin Xiao découvrit qu'elle se trouvait toujours dans l'ascenseur, mais que les environs avaient radicalement changé.
Une force indicible semblait avoir remplacé l'espace par la force, l'arrachant au monde réel et la jetant dans une dimension qui paraissait similaire tout en étant radicalement différente.
La lumière dans l'ascenseur était devenue terne et vaseuse. Bien que les lampes du plafond fussent allumées, elles dégageaient une sensation désuète et grisâtre. Le panneau des touches d'étage, autrefois simple, avait subi une transformation glaçante.
En plus des boutons habituels allant du premier au quatrième étage, des boutons supplémentaires étaient apparus : B2, B1, et des niveaux supérieurs allant du cinquième au huitième. Le bouton B2 clignotait d'une lueur spectrale, indiquant qu'ils se trouvaient dans les profondeurs de cet espace altéré.
Dans cet espace inquiétant, les six passagers de la cabine étaient toujours les mêmes.
La jeune femme aux cheveux courts leva finalement la tête, réalisant l'étrangeté de la situation. Ses yeux s'écarquillèrent, balayant les environs d'un regard effaré. Elle se figea sur place, sa voix tremblante s'enquérant du nom de ce lieu.
À cet instant, une feuille de papier noir attira l'attention de tous. Elle était apparue sur la paroi de la cabine, présentant les « Règles de voyage en ascenseur du centre commercial ». Ces règles comportaient des stipulations troublantes : il était interdit de parler fort ou de déranger les autres ; l'ascenseur était un bien public devant être utilisé avec précaution ; rester plus de quinze secondes dans la cabine représentait un danger ; chaque passager ne pouvait appuyer que deux fois sur les touches d'étage ; si l'étage cible était dépassé, il était possible de renfoncer les touches, mais lors du deuxième arrêt à destination, il fallait impérativement sortir ; le compte à rebours terminé, l'ascenseur serait officiellement mis en service.
Les caractères sur le papier noir donnaient des frissons. Le symbole souriant à la fin paraissait particulièrement provocant. Le décompte écarlate clignotait : 04 minutes 36 secondes.
Bien qu'elle eût déjà fait l'expérience d'un immeuble abandonné, Lin Xiao demeurait perplexe face à la situation présente. Cela ne l'empêchait pas d'analyser rapidement la circumstance. C'était similaire au jeu « Évasion de chambre secrète » : il fallait trouver des indices pour sortir avant la fin du compte à rebours, en suivant les règles.
Le changement soudain d'environnement avait tendu les nerfs de chacun. La méfiance et l'éloignement s'installèrent parmi les occupants.
Un jeune homme d'une trentaine d'années se tenait à l'avant. Son costume ajusté était remarquablement bien coupé, une montre de luxe ornait son poignet, et une bague délicatement ouvragée brillait à son index. Ses traits étaient ciselés, son regard portant une fierté innée.
Une jeune femme, paraît-il majeure mais paraissant à peine vingt ans, portait un pendentif en jade au cou. Ses yeux étaient légèrement bridés, la forme de ses pupilles évoquant celle d'un chat. Elle adoptait un style punk gothique, décorée de nombreux accessoires métalliques avant-gardistes.
Ces deux individus devinrent immédiatement le centre de l'attention générale. Lin Xiao balaya les environs du regard, cherchant à glaner davantage d'informations depuis leurs expressions.
Un employé中年 dépressif et un jeune employé fraîchement sorti de l'école attirèrent son attention. Leur nervosité se répandit rapidement dans l'ascenseur, l'atmosphère devenant anormalement pesante.
Soudain, l'un des employés s'exprima d'une voix tremblante, son ton empreint d'anxiété. Il mentionna avoir vu des scènes similaires sur Internet, laissant entendre que ceci n'était peut-être pas une simple panne d'ascenseur. Ses paroles éveillèrent la curiosité et la vigilance des présents.
Un silence de mort s'abattit dans l'ascenseur, jusqu'à ce qu'un jeune homme à la montre de luxe rompe le silence. Il expliqua la situation d'un ton désinvolte, estimant qu'il suffisait de trouver le bon étage pour sortir indemne.
Pressé de questions, il révéla s'appeler Dou Wenbo. Bien qu'il n'eût pas été lui-même confronté à de tels événements, sa famille en comptait plusieurs qui en avaient fait l'expérience, ce qui rassura quelque peu les autres.
Une jeune femme aux lunettes en forme d'œil de chat examinait attentivement les règles inscrites sur le mur. Elle s'intéressait particulièrement à ces « Règles de voyage en ascenseur du centre commercial », y décelant certaines subtilités cachées.
Son regard trahissait une réflexion froide et acérée. Dou Wenbo remarqua sa concentration et demanda curieusement son prénom.