Au-dessus de leurs têtes, d'énormes structures en alliage, évoquant les os de quelque créature des profondeurs marines, pendaient depuis les entrailles de la voûte, soutenant en l'air des rangées d'appareils de purification aux formes torturées. Sous ces appareils s'étendaient des grilles métalliques surplombantes, seuls chemins praticables pour les visiteurs. Chaque fois qu'un être vivant passait en dessous, les machines déployaient d'innombrables tentacules terminés par des buses, vaporisant des brumes et des poussières de nature inconnue.
Lin Xiao leva les yeux vers ces machines, mains glissées dans ses poches : « L'esthétique du design est plutôt particulière. »
Wang Ruofei n'entendit pas bien : « ... Pardon ? »
« Une simple impression de visite. » Lin Xiao détourna le regard.
Les poussières projetées par les tentacules retombaient en flocons légers, traversant les mailles du grillage métallique pour être finalement aspirées par d'énormes rouleaux en contrebas. Face à ces colossales constructions industrielles, la silhouette humaine paraissait d'une fragilité dérisoire.
Pour éviter les nuages de poussière tourbillonnant de toutes parts, les employés préliminaires marchant en tête furent obligés de rabattre leurs cagoules, de peur que la poudre ne s'infiltre sous leurs vêtements.
« Quelle plaie. » maugréa un garçon passant sous l'un des appareils de purification. « Quelle vraie plaie. »
Le col de sa combinaison n'était pas suffisamment resserré, et des particules fines de poussière s'y infiltraient par les interstices. La sensation de corps étranger le poussa à se gratter.
Un bourdonnement sourd résonnait dans tout l'espace, les appareils de purification fonctionnant sans relâche. Plus il se grattait, plus l'ouverture de sa combinaison s'élargissait, et plus la poudre s'y engouffrait. Les gestes du garçon devinrent progressivement brutaux, ses ongles griffant férocement sa peau, allant jusqu'à s'entamer le cou.
Du sang mêlé à des lambeaux de chair s'accumulaient sous ses ongles, imbibant ses vêtements. Le garçon se mit à haleter bruyamment, des veines saillantes rampèrent sur son visage, ses globes oculaires injectés de sang paraissant sur le point d'éclater hors de leurs orbites.
Puis, le garçon fit quelque chose que Lin Xiao avait secrètement anticipé — il arracha violemment sa combinaison de travail et, le regard égaré, marcha à grands pas sous les machines.
La poudre blanche voltigeait comme des flocons de neige, se déposant sur son corps, se mêlant au sang coulant de son cou, dégouttant sur le grillage métallique, s'écoulant par les interstices pour disparaître sans laisser de trace.
Le garçon marchait d'un pas raide, sa silhouette s'asséchant de plus en plus à mesure qu'il perdait son sang, jusqu'à s'effondrer dans un bruit sourd juste avant la sortie. En tombant, il ne semblait plus être qu'un squelette, une peau humaine vidée de toute substance.
Cette scène provoqua un mouvement de panique limité ; certains employés préliminaires contemplaient désormais les appareils de purification avec une terreur non dissimulée.
Wang Ruofei poussa discrètement Lin Xiao du coude, cherchant son avis du regard.
Lin Xiao lui fit signe de resserrer sa combinaison et murmura un avertissement : « En passant près des appareils, retenez votre souffle autant que possible. »
Au vu de l'état du garçon, ces « poussières de purification » posaient clairement problème.
Les employés préliminaires n'étaient pas totalement dénués de réflexion ; en dehors de Lin Xiao, d'autres avaient remarqué l'anomalie. Un autre garçon, que Lin Xiao ne connaissait pas, manifestait une aversion prononcée pour les appareils de purification. Au lieu de passer sous les machines, lui et son compagnon firent un détour pour éviter la zone de vaporisation.
L'espace de la zone de purification, encombré par les appareils et bondé de monde, possédait une atmosphère oppressante disproportionnée par rapport à sa surface réelle. Juste au moment où le garçon allait partir, le grillage métallique sous ses pieds se fissura silencieusement, créant une ouverture刚好能容许一个成年人经过.
L'incident se produisit trop vite, trop soudainement — ce garçon aux itinéraires atypiques n'eut même pas le temps de poussé un cri qu'il bascula dans la brèche. Il fut happé par les rouleaux et, sous les yeux de tous les employés préliminaires au-dessus, fut réduit en chair fraîche éclaboussant dans toutes les directions.
Le compagnon du garçon tenta de s'enfuir, mais l'ourlet trop étroit de sa combinaison limita sa mobilité, et il tomba à son tour.
La fissure s'élargit davantage, évoquant la gueule d'une créature qui, ayant englouti sa proie, étirait un sourire satisfait.
« ... »
Quelques étudiants se couvrirent la bouche, poussant des cris brefs et étouffés. Cependant, aux yeux de Lin Xiao, le degré de panique des employés préliminaires dans l'atelier de purification était encore plus faible qu'à la cantine, comme si les personnes autour commençaient graduellement à s'habituer à leur environnement.
Il semblait que la sonorisation fonctionnait normalement, que les exigences annoncées étaient normales, que les cadavres et le sang étaient normaux.
Même si chacun d'entre eux se tenait à moins de deux mètres de la mort, sur ce grillage métallique.
Avec ces deux contre-exemples, même si les capacités de réflexion des survivants étaient quelque peu altérées, tous saisirent instinctivement comment visiter l'atelier devant eux.
— Respecter les normes de sécurité, éviter toute initiative déplacée, voilà ce qui pouvait maximiser leurs chances de survie.
Lin Xiao se couvrit méticuleusement de sa combinaison de travail et suivit silencieusement Wang Ruofei sur le chemin emprunté par ceux de devant.
Un grondement constant montait des profondeurs, et elle pouvait sentir sous ses pieds de fines vibrations.
De nouvelles personnes ne cessaient d'entrer dans l'atelier, mais l'avant du groupe maintenait une allure lente, progressant avec une prudence excessive.
Lin Xiao s'imagina la chose — vue du dessus, cette队伍 d'inspection ressemblait à un ver巨型蠕虫 dont l'extrémité arrière gonflerait sans cesse.
Elle se trouvait justement à la position d'un vaisseau sanguin sur le flanc de ce ver.
Le corps du ver avait ses limites. À mesure que la distance entre chaque personne se réduisait, Lin Xiao pouvait même sentir le souffle de ceux derrière elle contre sa nuque.
Elle espérait sincèrement que personne autour n'avait un rhume.
Alors qu'il ne restait plus qu'un tiers du chemin jusqu'à la sortie, une brume noire et fluide émergea silencieusement du champ de vision de Lin Xiao.
Lin Xiao, qui avait déjà frôlé une voiture surgissant trop vite à un embranchement, reconnut immédiatement la venue du malheur et fit vivement deux pas sur le côté.
Presque au moment où Lin Xiao se déplaça vers le bord du groupe, la personne derrière elle perdit enfin l'équilibre, plaquée par la pression de la foule, et s'effondra sur celle de devant, s'y accrochant. La victime du choc transmit la force à son tour, tombant sur la personne encore devant. Les employés temporaires impliqués tombèrent rapidement comme des dominos, l'un après l'autre.
La commotion toucha aussi Lin Xiao, mais elle résista, ne se laissant pas déséquilibrer.
Les combinaisons légères et fines se déchirèrent sous les soubresauts de ceux qui s'efforçaient de se relever, et des poussières blanches et fines s'engouffrèrent dans les interstices.
Certains furent complètement éjectés du groupe dans la confusion, d'autres se retrouvèrent coincés au fond, le visage virant au violet par manque d'air, jusqu'à cesser progressivement de bouger. Des cris de terreur, des hurlements de douleur, et le bruit de chairs broyées résonnaient sans cesse. Lin Xiao agrippa Wang Ruofei, l'empêchant de se retourner.
Au milieu du chaos, la voix de Lin Xiao s'éleva, grave et ferme : « Continuez de marcher. »
La foule compressée fut laissée derrière. En franchissant la sortie, Lin Xiao aperçut sur le mur un avis : « Veuillez vous rendre au vestiaire pour retirer votre combinaison de travail. »
Le dernier trait du caractère « 服 » était légèrement étiré, trahissant un soupçon de regret de la part de son auteur.
Elles étaient vraiment sorties.
Les employés préliminaires aux alentours poussèrent discrètement des soupirs de soulagement, entrecoupés çà et là de quelques sanglots étouffés.
— Bien que les candidats perdent progressivement la raison dans leur unité de travail, ils ne perdent pas entièrement leur instinct de