L'air dans la cabine d'ascenseur semblait s'être figé, seuls les chiffres clignotant sur l'écran d'affichage des étages rappelaient aux occupants la fuite du temps.
Ji Youran brisa la première le silence, sa voix résonnant avec une clarté particulière dans cet espace exigu : « Calmez-vous tout le monde, ne cédez pas à la panique. »
Le sourire sur son visage s'était effacé pour laisser place à une gravité scrutatrice. À l'instant même, quelqu'un avait disparu sans le moindre avertissement dans l'obscurité, ce qui avait sans aucun doute ajouté un poids supplémentaire sur les nerfs déjà tendus de chacun.
Les capteurs de la porte ne détectaient aucune entrée ni sortie, et le voyant de fermeture se mit à clignoter. Dou Wenbo n'attendit pas la réaction des autres et s'avança d'un pas décidé vers le panneau de commande, tendant la main pour appuyer sur le bouton du cinquième étage.
Il releva la tête, son ton trahissant une certaine résolution : « J'descends à mon étage. Après ça, vie ou mort, chacun son destin. »
Lin Xia jeta un regard latéral, ses yeux s'attardant sur lui un instant : « Tu es certain que ton jugement est correct ? »
Dou Wenbo leva légèrement le menton et hocha la tête avec une pointe d'arrogance, mais une ombre imperceptible traversa son regard.
Cet individu qui se présentait sous le nom de Xu Liang le mettait très mal à l'aise. La façon dont l'autre le regardait était étrange, comme s'il voyait à travers un vivant pour contempler un cadavre ; cette sensation d'être traité comme le sujet d'une photo souvenir posthume lui donnait des frissons dans le dos.
Il se retourna et désigna Lin Yunfei derrière Lin Xia : « Sa logique est en fait correcte, c'est juste l'exécution qui est difficile. » Il marqua une pause avant d'ajouter : « L'échange des prospectus doit se faire sur la base du volontariat. Maintenant qu'il y a une personne en moins, est-ce que vous pouvez encore rassembler les prospectus d'un même étage ? »
Lin Xia réfléchit un instant, puis secoua la tête avec résignation : « De toute façon, je ne m'attendais pas à ce que tout le monde puisse les rassembler. »
Les cils de Lin Yunfei frémirent, puis elle baissa les paupières, on ne savait quoi calculer dans son esprit.
La cabine plongea à nouveau dans un silence de mort, seuls les chiffres sur l'écran passèrent de « 3 » à « 4 », puis se transformèrent aussitôt en « 5 ».
« Ding — »
Le cinquième étage était atteint.
Dou Wenbo fit tourner la bague au bout de son doigt, jeta un dernier coup d'œil circulaire aux occupants de la cabine, puis, prospectus à la main, sortit de l'ascenseur d'un pas décidé.
Lin Xia s'appuya contre la paroi de la cabine et ferma les yeux pour soulager la douleur lancinante consécutive à l'utilisation de son compétence. Quelques instants plus tard, elle rouvrit les yeux, réactiva son [Œil de la Perspicacité] et verrouilla son regard sur la silhouette de Dou Wenbo.
À l'insu de ce dernier, les brumes grisâtres de l'air s'enroulèrent autour de son corps comme des créatures vivantes, se resserrant de plus en plus.
Lin Xia soupira intérieurement ; Dou Wenbo était manifestement bien plus nerveux qu'il ne le montrait.
Malgré l'appréhension qui l'habitait, Dou Wenbo s'avança sans retour dans les ténèbres, sa silhouette se faisant progressivement engloutir par l'obscurité dense de la nuit. Les portes de l'ascenseur se refermèrent brusquement sans le moindre avertissement, et dans un claquement sec, elles coupèrent définitivement la vue de Lin Xia.
Lin Yunfei leva la main : « Cette fois, c'est moi qui appuie, j'appuie... »
Ji Youran décida pour elle : « Appuie d'abord sur le septième étage. »
Lin Yunfei s'exécuta et appuya sur le bouton.
À mesure que le nombre de passagers diminuait, la température dans la cabine semblait chuter continuellement, une atmosphère de froid indicible se répandait, donnant la chair de poule. Zhang Zhiyuan avait disparu, Dou Wenbo était parti, il ne restait plus que quatre personnes dans la cabine.
Le temps de réflexion qui leur restait se réduisait comme peau de chagrin.
Lin Xia avait l'impression que cet ascenseur ressemblait moins à un ascenseur qu'à une morgue mobile.
Zhao Yiming, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit la parole avec précaution : « Moi... moi aussi j'crois que j'ai une idée. »
Ji Youran haussa un sourcil : « Explique-toi. »
Zhao Yiming bégaya un peu : « On... on est tous venus faire les magasins, non ? Puisqu'on fait les magasins, y'a un ordre à suivre. » Il brandit les deux prospectus qu'il avait en main, « J'en ai deux : un pour des desserts et jus de fruits, et un pour une cité de l'ameublement. La cité de l'ameublement est au troisième étage, les desserts au cinquième. En général, visiter une cité de l'ameublement prend plus de temps, donc on va d'abord au cinquième acheter de quoi boire pour le chemin, pour ne pas avoir soif en route. Je trouve que la logique d'aller au cinquième étage au premier tour est assez raisonnable. »
Ji Youran ne se prononça pas immédiatement.
En réalité, elle avait envisagé ce point mentionné par Zhao Yiming, mais elle trouvait l'argument peu convaincant.
Après tout, concernant les prospectus de Zhao Yiming, il était certes raisonnable d'acheter d'abord des boissons avant d'aller visiter la cité de l'ameublement, mais il était tout aussi plausible d'aller acheter des boissons après être fatigué de visiter, pour se reposer sur le coup.
Ji Youran se tourna vers Lin Xia : « Mademoiselle Xu, qu'en pensez-vous ? »
Lin Xia, qui gardait toujours à l'esprit sa fausse identité, se tourna naturellement. Elle ne répondit pas directement à Ji Youran, mais dit : « Je regarde le panneau de commandes. »
Les trois autres suivirent son regard — c'était un banal panneau de boutons, tout à fait identique à ceux des ascenseurs de centres commerciaux courants dans la réalité, allant jusqu'à arborer les mêmes taches de saleté ancienne non nettoyées qui trahissaient la négligence typique des vieilles zones commerciales.
Zhao Yiming avait l'air perdu, ne comprenant pas le sens profond de l'acte de Lin Xia.
Lin Xia fixa le panneau en silence un moment, quelques mèches de cheveux noirs tombant pour dissimuler la lueur qui scintillait au fond de ses yeux.
La vitesse de montée de l'ascenseur commença à ralentir.
« Ding — »
Le septième étage fut atteint.
À l'extérieur régnait toujours une obscurité si dense qu'on ne pouvait la dissoudre.
Bien que les ténèbres fussent toujours effrayantes, les occupants de la cabine commencèrent à ressentir une étrange attraction. La raison vacillait, et une pensée dangereuse germait au fond du cœur : puisqu'il faudra bien quitter l'ascenseur tôt ou tard, pourquoi pas maintenant ?
Lin Yunfei fixait la porte d'un regard hébété, ses yeux se voilant peu à peu.
C'est alors qu'une main se posa lourdement sur son épaule, la clouant sur place.
La voix de Ji Youran résonna froidement derrière elle, telle un seau d'eau glacée déversé sur sa tête : « Tu veux partir maintenant ? »
Lin Yunfei tressaillit de tout son corps, comme sortie d'un rêve. En voyant la porte de l'ascenseur toute proche, elle secoua frénétiquement la tête et recula avec terreur : « Non, je ne pars pas... »
« Claquet. »
Sans doute avait-elle perçu l'hésitation des passagers, ou bien l'absence de réponse, toujours est-il que la porte de l'ascenseur se referma brusquement dans un bruit métallique net. Le