Lin Xia se tenait près de la fenêtre, son regard franchissant la rambarde rouillée pour se porter sur le sol de béton désert en contrebas. Ses doigts tambourinaient légèrement sur le cadre de la fenêtre, à un rythme lent et régulier, comme s'ils comptaient à rebours un compte à rebours inconnu.
La porte du dortoir venait tout juste de se refermer derrière elle ; la nouvelle arrivante du 304 n'était pas revenue la déranger. Pour cette nouvelle résidente, s'adapter à l'environnement était clairement plus important que la socialisation.
« Détection terminée : le dortoir B-304 ne compte plus qu'un seul occupant. »
La ligne de code illisible affichée sur la machine de pointage surgit dans l'esprit de Lin Xia. Elle plissa les yeux, tentant de reconstituer la logique de la seconde moitié de la phrase. Si le système jugeait qu'il ne restait qu'une seule personne dans le dortoir, alors l'instruction suivante ne pouvait être que l'autorisation de déménagement. La règle était simple : les occupants d'un dortoir individuel bénéficiaient du privilège de chercher un nouveau logement, à condition que ce nouveau dortoir puisse permettre à deux personnes de survivre.
La fille rencontrée au palier avait perdu sa colocataire, et l'ancienne occupante du 304 venait elle aussi de se faire voler ses clés et sa carte par Lin Xia. Deux personnes solitaires, qui auraient dû logiquement devenir le salut l'une de l'autre.
Mais Lin Xia perçut une discordance subtile.
Dans cet espace clos appelé Parc Nesta (l'installation fermée), ceux qui vivaient seuls depuis longtemps portaient toujours en eux une aura de mort. Ils semblaient être des pièces assimilées par l'environnement, leur anesthésie face à la mort dépassant de loin celle des gens normaux. Logiquement, ces individus devraient être enclins à s'attirer entre semblables, mais la réalité était tout l'inverse — ils s'obstinaient à chercher un nouveau dortoir où « deux personnes peuvent survivre », même si cela signifiait se lier à un inconnu.
Cette obsession pathologique pour la « survie à deux » rappela à Lin Xia un piège méticuleusement conçu.
Elle baissa les paupières, une froideur automnale traversant son expression. Cet endroit ressemblait encore plus à une prison que le duplicata de l'ascenseur ; il n'enfermait pas seulement le corps, mais rongeait aussi, peu à peu, les frontières de la pensée. Elle ne pouvait exposer ces suppositions à personne, ne pouvant qu'assembler en silence les fragments de la vérité.
À présent, la chambre 304 abritait deux personnes ; elles étaient colocataires et aucune des deux ne pouvait déménager.
Si elle voulait briser ce cercle vicieux, obtenir ce soi-disant « droit de déménagement dans un nouveau dortoir », le seul moyen était de —
« BAM ! »
Un lourd fracas déchira le calme de l'après-midi.
Le regard de Lin Xia fut instinctivement attiré vers l'extérieur par le bruit. Un objet en chute libre avait ouvert une fleur de sang tragique sur le béton, un mélange de rouge et de blanc, terrifiant par sa visibilité.
Elle ne pouvait distinguer l'identité de cette masse de chair et de sang floue sur le sol, mais dans l'instant de la chute, elle avait brièvement saisi ce visage.
C'était la fille qui venait d'entrer dans la chambre 304.
— À peine quelques minutes après avoir trouvé une colocataire, elle l'avait immédiatement perdue.
Quant à celle qui occupait initialement le 304, grâce à cette mort soudaine, elle redevenait une « occupante solitaire », obtenant à nouveau le billet d'entrée pour quitter les lieux.
Lin Xia, les bras croisés, observait le désastre en contrebas sans exprimer la moindre émotion. Elle voyait non seulement la mort, mais aussi l'état dans lequel elle s'était produite.
Dans l'instant où la gravité tirait le corps vers le bas dans un sifflement, les globes oculaires de la fille étaient déjà complètement proéminents, ne tenant plus que par quelques vaisseaux fragiles. Un mélange de matière cérébrale et de sang jaillissait de la fissure du crâne, recouvrant tout le visage.
Elle était déjà un cadavre avant de toucher le sol.
Lin Xia détourna le regard, leva la main et tapota légèrement deux fois ses tempes, puis se tourna vers Wang Ruofei qui était restée silencieuse tout ce temps.
« Il y a encore une chose pour laquelle j'ai besoin de ton aide. »
Wang Ruofei se figea un instant : « Quoi ? »
« Je dois jeter un œil à ta Carte d'Identification Temporaire (identification d'employé). »
Entendant cette requête, Wang Ruofei porta involontairement la main à sa poche, mais au moment où ses doigts effleurèrent la carte, son mouvement s'arrêta net.
Un sentiment de réticence inexplicable s'éleva en elle. En tant qu'étudiante de la zone intérieure au caractère facile, Wang Ruofei était d'habitude très généreuse avec ses amis ; non seulement pour une carte d'identification fournie par l'entreprise, mais même si Lin Xia lui avait demandé sa carte bancaire, elle l'aurait généralement lancée sans hésiter.
Mais là, elle hésita.
En moins de deux jours, ce travail offrant nourriture et logement avait implanté en elle un sentiment d'appartenance si profond. Elle ne voulait pas lâcher cette carte qui prouvait son statut d'employée, même temporairement.
Lin Xia regarda sa camarade en silence, le regard calme, comme si elle observait un sleepwalker, sans la presser de parler.
Le geste de Wang Ruofei pour sortir la carte devint lent et hésitant, comme si de la colle superpuissante avait été enduite entre la carte et la poche. Finalement, avec une certaine réticence, elle tendit la carte d'identification à Lin Xia.
Lin Xia prit la carte et l'examina.
D'après son expérience précédente d'autopsie, les Carte d'Identification Temporaire détenues par différentes personnes ne présentaient aucune différence de forme ; la seule distinction résidait dans les informations imprimées. Mais c'était précisément cela qui lui semblait discordant.
Quand elle avait sorti sa propre Carte d'Identification Temporaire du sac pour la première fois, Lin Xia se souvenait distinctement d'une sensation de relief évidente au niveau du code en bas de la carte. Cependant, les cartes brisées des défunts qu'elle avait récupérées par la suite étaient lisses comme un miroir à cet endroit.
Elle passa ses doigts sur l'emplacement du code imprimé sur la carte de Wang Ruofei.
La sensation sous ses doigts était parfaitement plane.
Aucun relief, ni sur l'endroit ni sur l'envers.
Les questions se lièrent rapidement dans son esprit : que signifiait cette différence de détail au bas des deux cartes ? Sa carte était-elle particulière ? Ou était-ce elle-même qui l'était ? Ou alors —
Une idée surgit subitement. Lin Xia attrapa la main de Wang Ruofei et lui remit la carte.
« Essaie, » dit Lin Xia en la fixant dans les yeux, « vois si tu peux sentir les reliefs au bas de la carte. »
Sa voix était douce, empreinte d'une investigation nonchalante.
Peut-être influencée par l'attitude de Lin Xia, Wang Ruofei répondit sur le même ton, détendu, comme si elle discutait
Après le déjeuner, le parc n’avait assigné aucune nouvelle tâche. Sans but précis, Wang Ruofei avait suivi Lin Xiao dans ses promenades jusqu’à maintenant, ce qui avait ralenti la chute de sa valeur de rationalité ; elle semblait pour l’heure encore normale. Même ainsi, Lin Xiao ne jugeait pas prudent de la laisser seule au dortoir.
Trop de stagiaires étaient morts dans la zone résidentielle, ce qui signifiait qu’il y avait désormais davantage de « chasseurs » en quête de nouveaux dortoirs. Lin Xiao ne pouvait déterminer qui serait la prochaine cible.
Quant à Wang Ruofei, puisqu’elle pouvait lui confier temporairement sa précieuse carte d’identification, elle ne verrait sans doute pas d’inconvénient à être emmenée se promener.
« Alors, on va où ? » demanda Wang Ruofei.
« Dans une zone industrielle de la société, » répondit Lin Xiao, le sourire en coin. « Mais vu notre situation actuelle, inutile de s’acharner à confirmer l’itinéraire. »
Wang Ruofei : « … »
Bien qu’elle ait commencé à se sentir un peu appartenir au Parc Nesta (l'installation fermée), elle avait l’impression que Lin Xiao suggérait par là qu’elles n’auraient jamais dû mettre les pieds dans cet endroit maudit.
Profitant de la rareté des passants à l’extérieur, Lin Xiao emmena Wang Ruofei descendre les escaliers en toute hâte. Elle n’avait jamais vu le nom « Zone Industrielle Abandonnée N°17 (une zone restreinte) » sur aucun panneau indicateur, mais les choses avaient changé.
Car elle connaissait désormais l’existence de cet endroit.
Tout comme on ne peut trouver un supermarché que si l’on sait où il se trouve, dans ce donjon, les employés semblaient pouvoir se rendre uniquement dans les zones qui relèvent de leur « cognition ».
Lin Xiao balaya du regard les panneaux indicateur le long du chemin, ne laissant échapper aucun détail. Finalement, elle découvrit au cœur de la forêt un étroit sentier, presque entièrement dissimulé sous une herbe dense.
Elle entraîna Wang Ruofei sur ce sentier.
Wang Ruofei hésita : « Qu’est-ce qui se passe ? »
« Pour avancer, il faut piétiner la pelouse de la société, » murmura Wang Ruofei, un peu gênée.
À en juger par sa réaction immédiate, l’érosion de la raison par le donjon n’avait visiblement pas intégré la règle « respect du bien public ».
Lin Xiao sourit : « Prends ça pour l’école. »
Dans certains secteurs de l’Université Xin (l'école de la protagoniste), la végétation poussait si dru que les étudiants devaient parfois ouvrir la route eux-mêmes.
Wang Ruofei : « … »
Elle avait toujours l’impression que, dans la bouche de Lin Xiao, l’Université Xin avait une écologie bien plus sauvage que celle des universités ordinaires.
Les mots semblaient exercer une sorte de pouvoir suggestif ; Wang Ruofei surmonta son angoisse à l’idée de dégrader l’environnement. Lorsqu’elle posa le pied à titre expérimental, la sensation sous sa semelle était ferme et stable, comme si une route invisible y était vraiment tracée.
La réaction de Wang Ruofei confirma à Lin Xiao son hypothèse : ce donjon obéissait bel et bien à une règle cachée selon laquelle « la cognition influence l’observation ».
Wang Ruofei ne connaissait pas la Zone Industrielle Abandonnée N°17, donc elle ne voyait pas ce passage et se laissait guider par Lin Xiao comme une aveugle.
Ce sentier, perceptible par une seule personne, serpentait de manière tortueuse, sans aucun égard pour le confort des piétons. Lin Xiao devait parfois franchir des pierres ou des buissons, les épines acérées des plantes lui lacéraient la peau, laissant de fines traînées sanglantes.
Quarante-sept minutes plus tard, Lin Xiao s’arrêta, essuya la sueur sur son front et examina le bâtiment devant elle.
Avant le virage, il n’y avait que le vide ; après l’avoir pris, une zone industrielle carrée, vieille et couverte de rouille, surgit sans le moindre avertissement.
Lin Xiao l’ignorait, mais à l’instant même où elle aperçut la zone industrielle, une annonce glaciale retentit simultanément dans le parc entier :
« Attention tout le personnel, attention tout le personnel, détection d’une intrusion [BIP——] dans une zone non ouverte. Procédez immédiatement à l’interception. Je répète… »
À peine l’annonce avait-elle débuté que des bruits étranges et froussouteux se firent entendre derrière les comptoirs déserts du supermarché et aux guichets de la cantine.
Des ombres sans consistance se mirent à onduler.
Autour de la zone résidentielle, les pensionnaires au visage blême et aux orbites vides se levèrent sans un bruit. Ils se rassemblèrent en une foule compacte, comme un banc de coraux se balançant au gré des vagues, et s’écoulèrent en silencieux dans la même direction.
À l’extérieur de la Zone Industrielle Abandonnée N°17, Lin Xiao se tourna soudain et regarda derrière elle.
Sans raison apparente, une intense angoisse lui monta au cœur.
La zone industrielle abandonnée devant elle était d’un calme excessif, comme si personne n’y avait mis les pieds depuis longtemps. Une herbe sauvage et verdoyre y poussait à l’envi, enveloppant la vieille usine.