頭上の上方、巨大な合金の支架が深海生物の骨格のように、ドームの深淵から垂れ下がり、一列並んだ歪な形状の浄化装置を宙吊りにしていた。装置の下方は、人が通行するための唯一の経路である、スチールワイヤーの網が張られた空中通路だった。下方に生き物が通過するのを感知すると、それらの機械は無数の触手のようなノズルを伸ばし、、名も知らない霧と粉塵を噴霧した。
林暁は頭を上げてこれらの機械を見上げ、両手をポケットに突っ込んだ。「デザインのセンスがとても個性的だね。」
王若飛は聞き取れなかった。「……何？」
「ちょっとした見学感想よ。」林暁は視線を戻した。
触手から噴き出された粉塵は舞い落ち、スチールワイヤーの網の目を通り抜け、最終的には下方の巨大なローラーに巻き取られていった。この巨大な工業産物の前では、人間の姿はひときわ小さく、脆く見えた。
至る所を漂う粉塵を避けるため、先頭を歩く予備社員たちはフードを深く被ることを余儀なくされ、粉が服の中に入り込まないように気を遣っていた。
「本当にうっとうしい。」浄化装置の真下を歩いていた男子学生がぼやいた。「本当にうっとうしいな。」
彼の襟元の締め付けは不十分で、細かな粉塵が隙間から漂い込んでいた。異物感に耐えかねて、彼は思わず手を伸ばして掻いた。
低い唸り声が空間全体に響き、浄化装置は稼働し続けていた。彼が掻けば掻くほど、作業服の開口部は広がり、入り込む粉の量も増えた。男子学生の動作は次第に粗暴になり、爪が皮膚を激しく掻きむしり、ついには首から血を流すに至った。
血と肉片が爪の間に混じり、服を濡らした。男子学生は荒く息をし始め、青筋が顔に浮き上がり、充血した目は飛び出さんばかりだった。
その後、この男子学生は林暁が予感していた行動をとった――彼は猛然と作業服を引き裂き、狂乱した表情で大股で機械の下を通り抜けていった。
白い粉塵が雪のように舞い、彼の体を覆い尽くし、首筋の血と混ざり合って、ポタポタと金網の上に落ち、隙間から流れ落ちて、跡形もなく消えた。
男子学生は硬直した表情で疾走し、失血によって体はしぼんでいき、最終的に出口の前でドサリと倒れた。倒れた時、彼は骨格だけになったようで、干からびた人皮のようだった。
この光景に小規模な騒ぎが起き、一部の予備社員は浄化装置を恐ろしげに見つめた。
王若飛はこっそりと林暁をつつき、視線で意見を求めた。
林暁は作業服をきつく締めるよう合図し、低声で注意した。「装置の近くを通る時は、できるだけ息を止めて。」
先ほどの男子学生の状態を見るに、あの「浄化粉塵」には明らかに問題があった。
予備社員たちが思考能力を完全に失っていたわけではない。今、違和感に気づいているのは林暁だけではなかった。別の見知らぬ男子学生も浄化装置に対して明らかな嫌悪感を示しており、彼とその仲間は機械の下を通らず、あえて粉塵が噴霧される範囲を迂回した。
浄化エリアは、装置の堆積と人間の集結によって、実際の面積不相応な閉塞感を呈していた。男子学生がエリアを離れようとしたその時、彼が踏んでいたスチールワイヤーの網が音もなく口を開け、大人が一人通れるほどの大きさになった。
出来事はあまりに速く、前兆も皆無だった。型破りなルートを選んだこの男子学生は、声を上げる間もなくその隙間からまっさかさまに落ちていった。彼はローラーに巻き込まれ、上方にいた全予備社員の目の前で、飛び散る肉片の塊へと圧潰された。
男子学生の仲間は逃げようとしたが、作業服の裾が狭すぎて動きが制限され、二人目として下へ落ちていった。
裂け目はさらに広がり、まるで何かの生物の口が獲物を飲み込んだ後、満足げな微笑みを浮かべたかのようだった。
「……」
数人の学生が口を押さえ、短い悲鳴を上げた。しかし林暁の目には、食堂の時よりも浄化車間内の予備社員たちのパニックの程度がより軽く見えた。まるで周囲の人々が、目の前の環境に次第に適応しつつあるかのようだった。
放送は正常であり、要求されることは正常であり、死体と鮮血もまた正常であるかのように。
たとえ彼ら全員が、死からわずか2メートルの距離にある金網の上に立っていたとしても。
二つの反面事例があったため、生存者たちの思考力が多少低下していたとしても、目の前の車間をどのように見学すべきか、暗に理解し始めていた。
――安全規範を遵守し、独断専行を一切排してこそ、生存の可能性を最大化できるのだと。
林暁は作業服で体を厳重に覆い、王若飛と共に、前の人が通った道を黙って下へと進んだ。
轟音が下方から絶え間なく伝わってきて、足元から微細な振動を感じることができた。
絶えず新しい人々が外から車間へ入ってきていたが、隊列の先頭は依然として緩慢な速度を保ち、慎重に前進していた。
林暁は想像してみた。上から見下ろせば、この見学隊列は、尾部が膨れ続ける巨大な幼虫のような姿に見えるだろうと。
彼女は今、その幼虫の背側の血管の位置を歩いている。
幼虫の躯体には許容限界が存在する。人と人の距離が短くなるにつれ、林暁は後ろの人間が自分の首筋に息をかけているのを感じるほどだった。
彼女は心から、周囲に風邪を引いている人がいないことを願った。
出口まであと三分の一というところで、流動する黒い霧が林暁の視界の中に静かに浮かび上がった。
かつて分岐点で暴走車とすれ違った経験のある林暁は、不運が間もなく降りかかると鋭く察知し、すぐに横へと二歩避けた。
林暁が隊列の端へと避けたのとほぼ同時に、後ろの見学者はついに押されてバランスを失い、身を任せて前に倒れ、前の人間にしがみついた。後方からの衝撃を受けた不運な男は、背中に乗せられた者と同じ運命を辿り、さらに前へと倒れていった。巻き込まれた臨時社員たちは、すぐにドミノ倒しのように次々と地面に倒れた。
衝撃は林暁にも及んだが、彼女は周囲の衝撃に耐え、倒れずに済んだ。
薄く軽い作業服は、倒れた者たちが必死に起き上がろうともがく動きによって引き裂かれ、細かく雪白い粉塵がその隙にこっそりと入り込んだ。
慌てふためく中で、完全に隊列から弾き出された者もいれば、最下層に押し潰され、顔を真っ赤にして、やがて動きを止めた者もいた。恐怖の叫び声、悲鳴、そして肉が碾かれる音が絶え間なく響いた。林暁は王若飛の手を引き、振り返らないよう制止した。
混乱の中、林暁の声は低く力強く響いた。「進み