エレベーターの表示パネルの数字が跳ねるように変わり、まさに「8」を指そうとしていた。林暁は横目で季悠然を見やり、その視線は彼の上にしばらく留まった後、ダンジョン開始後の沈黙を破った。「次の階は私が押させて。」
季悠然は多くを語らず、ただ微かに頷き、その提案を黙認した。これはゲームのルールを遵守するためであり、全員がボタンを押す機会を一度ずつ残しておかなければならないからだ。
その一方で、趙一鳴は手にした紙を死ぬほど見つめ、左手は苛立ち紛れに髪をかきむしっていた。まるでクリアの手がかりが髪の毛の間に隠されているかのようだ。「チラシが二枚、異なる階のチラシが二枚……俺は一体どっちを選べばいいんだ？」
学生の林雲飛もその場で落ち着かずに歩き回っていた。絶えず動くことで、脳を強制的に速く回転させようとしているようだった。
「チラシが配られた以上、手がかりは間違いなく紙の上にある。」林雲飛は耐えきれずに言った。
彼女は力を込めてチラシを握りしめ、視線を行間で行き来させた。鼻先がほとんど紙面に触れんばかりになり、口の中で低くその内容を呟き、句読点さえ見逃さず、そこから答えを見つけ出そうとしていた。
何度も繰り返して読んだ後、林雲飛の目に微かな光が差した。彼女は顔を上げ、少し呆然とした様子で口を開いた。「……私、何か分かった気がする。」
張志遠がすぐに追及した。「何が分かったんだ？」
林雲飛は手にしたチラシを指差した。「この二枚の紙、一枚は三階から、もう一枚は七階からのものよ。七階の方がより皺が寄っていて、三階の方は比較的新しい。」彼女の口調には明らかな不確かさが混じっていた。「古い方は私の手元にあった時間が長い。先着順なら、私は先に七階に行くべきかしら？」
張志遠は反論したくはなかったが、困惑して言った。「でも俺が持っている二枚のチラシは、古さがどちらも同じくらいに見えるんだ。」彼は茫然として尋ねた。「まさか、乗客によって適用されるルールは違うのか？」
「チン――」
全員が結論を出せずにいると、八階に到着した。
エレベーターのドアがゆっくりと両側にスライドして開いた。
その瞬間、箱の中は雀が鳴かぬほど静まり返った。全員の視線が否応なく外に向けられた。八階の様子を切実に知りたい一方で、予想を超える光景を見ることを恐れていた。
「……」
一秒後、誰ともなく小さなため息が漏れた。
エレベーター内の光は元々暗く、外はさらに漆黒の闇だった。まるで分厚い幕が直接、皆の目を覆い隠したかのような暗さだった。乗客たちは何も見えず、何も聞こえなかった。まるでドアの外はデパートの階ではなく、夜の下、底なしの深海であるかのようだった。
趙一鳴は喉を鳴らし、声を震わせた。「こ、これはどういうことだ？」また尋ねた。「俺は何も見えなかった。君たちは、何か見えたか？」
季悠然は首を横に振った。「いいえ。」
林暁は人差し指で目尻を軽く押さえた。彼女の視界においても、外の光景は同様に恐ろしいほど暗かった。箱内の限られた光源は外へ約三十センチほどしか伸びず、その後は深く濃い虚無に飲み込まれていた。
彼女の[洞察の眼]でさえこれ以上の情報を得られない以上、箱内の乗客は外界の様子を見ることができないと判断するしかない。これは前回の「歓楽谷」のゲームセンターの設定と同様、ダンジョンの破ることのできない基本ルールなのだ。
五秒後、乗客が出ていく気配がないことを感知し、エレベーターのドアはゆっくりと閉じ始めた。
林暁は事前の約束通り、手を伸ばして「B1」のボタンを押した。
趙一鳴が吃りながら尋ねた。「なんでB2じゃないんだ？」
「まだB1に行ったことがないから、見てみたいの。」林暁は答え、続けて尋ねた。「次は誰の番？」
実のところ、乗客たちは皆、ダンジョンで生き残るためには全員が順番にエレベーターのボタンを押さなければならないことを理解していた。ルールの三番目に違反しないためだ。
しかし、林暁の問いかけを聞いても、他の者はすぐには答えなかった。生存本能が、自分の番を少しでも、もう少し先に延ばそうとさせていたのだ。
最初の一周が終わっても階層が見つからなかった場合、順番が後ろの人ほど、多くの生存時間を稼ぐことができる。
林雲飛は唇を動かし、何かを言おうとしたが、突然、竇文博が口を開いた。
「次は私がやろう。」
竇文博は顔を上げ、相変わらずその顔には傲慢さが張り付いていた。「どうせ私の階は決まっているからな。」
趙一鳴は思わず反論した。「みんなの階は確定していないのに、お前だけが確定しているなんて、問題だと思わないのか？」
「君たちはさっき、同じダンジョンでも、参加者によってルールが異なる可能性があるかどうか議論していなかったか？」竇文博は言った。「それは確かにあり得ることだ。」
林雲飛は竇文博を睨みつけ、視線は一瞬たりとも逸らさず、静かに言った。「考えた？ なぜあなただけが……」
もうすぐここを離れるせいか、竇文博は他の者たちを一瞥し、意外にも真面目に説明し始めた。「私だけではない。ダンジョン全体で、時折、運の良い個人が現れることがあるんだ。」それから、彼は少し悪意を含んだ笑みを浮かべた。「実は幸運なのは君たちかもしれない。さっき既に誰かがルールの抜け穴を発見したからな――準備時間が終わる前は、ゲームは正式に始まったとはみなされず、機会を掴めば、乗客はエレベーターのルールを無視して、他人のチラシを強引に奪うことができる。」
「……」
これを聞いて、趙一鳴は突然顔を上げ、顔面蒼白になって竇文博を見た。
彼は漠然と理解した。同じ階からの二枚のチラシは、竇文博だけに与えられた機会ではなく、全員に与えられた機会だったのだ……そう考えると、趙一鳴の心臓は一晩置いた冷たいスープに浸かったかのように、酸っぱさと冷たさで満たされた。
あと少しで、自分も目標の階を簡単に確定できたのに！
しかし今はもう準備時間が終わり、ルールに従い、乗客同士が衝突を起こすことは許されない。
ダンジョンのルールは、意図的にそれを理解した者に絶望を感じさせようとしているかのようだ。
生存への渇望は、趙一鳴に乱戦のリスクや、自分の戦闘力が並以下であることを忘れさせ、心には濃厚な後悔と悔恨だけが残った。
林雲飛は親指を噛み、しばらくして極めて低い悲鳴を上げた。「私、分かった気がする！」彼女の語速は急になった。「チラシを奪えるということは、私たちの階の目標が変更可能だということよ。」
彼女の声は明瞭に全員の耳に届いた。
趙一鳴も反