B-307のドアロックが乾いた鋭い音を立て、空っぽの廊下に響き渡った。
林暁がドアを押し開け、先に中へ足を踏み入れた。背後の王若飛がすぐに続き、手早くドアを勢いよく閉めた。まるで、目に見えない脅威を外へ隔絶するかのように。
ここは標準的な二人部屋で、空間は狭く、二つのシングルベッドの大半を占めていた。空気には長期間換気されていない古びた匂いが充満し、微かな消毒液の臭いと混ざり合って、胸のあたりが理由もなくムズムズした。
「やっと着いた」王若飛はリュックをベッドに放り出し、大きく息を吐き出すと、そのままへたり込んだ。「ここは見た目は新しいのに、なんだか陰気な感じがするな」
林暁はすぐには答えなかった。窓辺へ歩み寄ると、窓を勢いよく押し開けた。
外からの風が吹き込んできたが、室内の圧迫感を拭い去ることはできなかった。ネスダ園区は今、夜の闇に完全に飲み込まれていた。遠くに街灯はなく、風に揺れる黒々とした樹影だけが、まるで沈黙を守る巨人の群れのように佇んでいた。
「さっき一階にいた時、あの掲示板に気づかなかった？」林暁は不意に振り返り、王若飛に視線を落とした。
「掲示板？ 寮監室の前にあったやつか？」王若飛は一瞬きょとんとし、思い出すように言った。「見たよ。カードをタッチしてルームキーを受け取るようにって書いてあった。どうした？」
「あの紙がおかしい」林暁は机のそばへ行くと、無意識に指先で机の上をリズミカルに叩いた。「あれは一枚の紙じゃない。何枚も重なっているんだ」
王若飛は眉をひそめた。「何枚も？ つまり、何層にも貼ってあるってこと？」
「うん」林暁は頷いた。「一番上には新入職員の入居案内が書いてあった。でも、少しめくってみたら、その下には赤い字で書かれた通知が挟まっていた」
「何て書いてあったの？」
「寮の部屋割り変更について」林暁の声は低く抑えられた。「一番上の層は四人部屋から二人部屋への変更。その下は六人部屋から四人部屋への変更。それに、あの紙の古さはどれも全く同じで、まるで同じ時期に貼り付けられたかのようだった」
王若飛は背筋が寒くなるのを感じ、無意識に腕を抱きしめた。「つまり……短時間のうちに、ここの人員密度が連続して調整されたってこと？ じゃあ、それはつまり……」
「短時間のうちに、誰かが次々と消えていったか、あるいは次々と詰め込まれたってこと」林暁は彼女の言葉を引き継ぎ、冷静さを装ったような、ほとんど無関心に近い口調で言った。「それに、あの紙を破った時の手触りが変だった。紙を破っている感じじゃなくて、まるで何かの生物の皮膚を引き裂いているような感触だった」
「もう言わないで」王若飛は身震いし、この話題をこれ以上深掘りしたくないという素振りを見せた。「来てしまった以上は仕方ない。とりあえず休もう」
林暁はそれ以上何も言わず、洗面所へと向かった。
蛇口をひねると、冷たい水が両手を洗い流した。鏡に映る顔は血の気が引き、目の下には薄い隈が浮かんでいた。この園区に足を踏み入れてから、頭の中の何かが緊張の糸をどんどん強く張り詰めさせているようで、いつでも切れそうだった。
蛇口を閉め、鏡の中の自分を凝視した。
鏡の中の人物の目は冷たく、よそよそしく、まるで他人を品定めしているかのようだった。
林暁は深呼吸をし、自分を落ち着かせようと努めた。
その時、窓の外から突然、鈍く重い音が響いてきた。
「ドスッ！」
それは重い物が落ちた音というよりは、水分をたっぷりと含んだ柔らかい肉塊が、硬いコンクリートの地面に激しく叩きつけられたような音だった。
王若飛が悲鳴を上げ、ベッドから飛び起きた。
林暁は窓辺へ猛ダッシュし、身を乗り出して下を見下ろした。
一階ロビーから漏れる光が、ちょうど建物前の狭い範囲を照らしていた。その青白い光の下、ねじれた死体が血溜まりの中に静かに横たわっていた。
鮮やかな液体がコンクリートの隙間を伝ってゆっくりと流れ、死体の両目は見開かれ、空をじっと見つめていた。まるで、何かを無言で訴えかけているかのように。
林暁はこの人物を知っていた。
わずか30分前、B-307へ向かう途中でB-302室の前を通った時、あのドアは開いていた。二人の女子学生がベッドの縁に座って話しており、その一人が、今目の前にあるこの死体の主だった。その時、彼女たちの視線が一瞬交わっただけだったが、相手の目は焦点が定まっておらず、深い眠りからまだ完全に覚めていないようだった。
今、彼女は階下の肉塊と化していた。
「あれは……さっきの女子学生？」王若飛の声は激しく震え、口を強く押さえていた。
その直後、廊下から続けざまに窓を閉める音が聞こえてきた。音に気づいた他の部屋の住人たちもこの光景を目にし、反射的に反応したのだ。
窓を閉めさえすれば、あの血生臭い不運を完全に外へ隔絶できるかのように。
林暁も手を伸ばしてB-307の窓を閉めた。
外の音を遮断すると、寮内は死のような静寂に包まれた。
「下に行って確認しなきゃ」林暁が不意に言った。
「え？」王若飛は目を丸くした。「正気？ もし……」
「ちょっと見るだけ」林暁は彼女の言葉を遮った。「確認しなきゃ、今夜眠れる？」
王若飛は歯を食い込んだ。林暁の言うことも道理だとわかったからだ。彼女は深呼吸をして、頷いた。「わかった、一緒に行こう」
時間を無駄にしないため、二人は小走りで部屋を出た。足音は空っぽの廊下に反響した。誰も顔を出すことはなく、閉ざされた一つひとつのドアは、まるで封印された棺の蓋のようだった。
一階は到着した時と変わらない様子で、青白い光が冷たく降り注ぎ、周囲のすべてをありのままに照らし出していた。
林暁はロビーから出ることはせず、一階の窓際に立ち、外を黙って見つめた。
部屋を出て階下まで降りるのに、わずか一分足らずしかかかっていない。
しかし、そのわずか一分の間に、あの女性の死体は音もなく消え失せていた。
一緒に消えたのは、地面の血痕と肉片もだった。
林暁はこめかみが脈打つのを感じた。
王若飛は震える声で言った。「さっき確かに……」言葉を言い終える前に、彼女は急に口をつぐみ、不確定要素を含んだ口調になった。「私たち、幻覚を見てたのかな？」
林暁は首を横に振った。「幻覚じゃない」彼女は窓の外の芝生を指差した。「あそこの草葉を見て」