Холодильник в квартире «Утренняя заря» был пуст, если не считать нескольких бутылок просроченной минеральной воды. Линь Сяо пару секунд таращилась внутрь, но в итоге отказалась от мысли заменить водой завтрак и молча закрыла дверцу.
Как выпускница университета, чей кошелек был чище, чем её собственное лицо, прежде чем размышлять о том, не катится ли мир в тартарары, она должна была решить насущную проблему — как бы сегодня поесть. Ведь, как бы ни страннел мир, люди всё равно должны питаться.
Поскольку торговая инфраструктура вокруг «Утренней зари» была убогой до жалости, Линь Сяо пришлось обратить взор на улицу Цзыцзин, что подальше. Это был старый жилой район во внешнем городе: былой пышности поубавилось, зато цены низкие, да и скидок для малоимущих предостаточно.
Прежде чем идти опустошать полки с уцененными продуктами, Линь Сяо предстояло выполнить одну неотложную миссию — вернуть книги.
Она сняла с полки увесистую стопку: «История городского развития», «Исследование утраченных народных обычаев», «Влияние катастроф на социальную структуру человечества» и «Экстремальный климат и биологические изменения». Все эти книги она ранее взяла в Библиотеке Корня Третьей Степени.
Библиотека Корня Третьей Степени расположена неподалеку от улицы Цзыцзин. Благодаря низкому залогу и богатым фондам она всегда была первым выбором для жителей внешнего города. Линь Сяо собралась, сунула в карман читательский билет и вышла из дома.
……
Небо было мрачным, ветер выл между зданиями, словно издавая низкий, глухой стон.
Едва выйдя из Библиотеки Корня Третьей Степени, Линь Сяо невольно плотнее запахнула куртку. Прогноз погоды уверял, что сегодня без осадков, но судя по всему виду — верить ему не стоило. Она ускорила шаг, намереваясь пересечь дорогу и направиться прямиком в торговый центр «Синьюань».
Этот так называемый торговый район был на редкость безлюдным. На той стороне улицы ряд из семи-восьми магазинов дружно вывесил таблички «Сдаётся в аренду», от чего веяло запустением.
Обратный отсчёт светофора закончился, зажёгся зелёный. Линь Сяо сунула руки в карманы и шагнула на «зебру».
Едва она сделала несколько шагов, как мир перед глазами без всякого предупреждения исказился.
Ощущение было таким, словно у старого кинескопного телевиза вдруг пропал контакт в антенне: в поле зрения мгновенно взорвались тысячи серо-чёрных точек помех, затянув весь перекрёсток в мутную, неясную пелену.
Линь Сяо инстинктивно остановилась.
Почти в то же мгновение впереди раздался пронзительный визг тормозов.
Сильно превысивший скорость автомобиль сумасшедшим занесло меньше чем в полуметре перед ней. Шины прочертили по асфальту обугленные следы, в воздухе мгновенно разнёсся едкий запах жжёной резины. За секунду до удара о придорожный бетонный блок машину всё же выровняло, и она, виляя, умчалась вдаль.
Линь Сяо стояла на месте, по спине струился холодный пот.
Если бы она не остановилась тем шагом, её бы уже отбросило в сторону этой потерявшей управление машиной.
По мере того как автомобиль удалялся, серо-чёрный зловещий туман в поле зрения рассеялся, и мир снова стал чётким и резким.
Линь Сяо потёрла глаза, получив более наглядное представление о навыке [Око Проницательности], который ей выпал вчера. Похоже, эту штуку можно не только включать сознательно, но и при встрече со смертельной угрозой она срабатывает автоматически, выступая своего рода механизмом защиты.
Этот инцидент, хоть и был опасен, не отнял много времени. Через четверть часа Линь Сяо уже стояла у главного входа в торговый центр «Синьюань».
Это был небольшой четырёхэтажный mall. Цель Линь Сяо находилась на третьем этаже — там располагался дешёвый супермаркет, специализировавшийся на просроченных и уценённых продуктах.
Она нажала кнопку вызова, двери лифта медленно разъехались. В кабине было немного людей. Все инстинктивно держались на расстоянии, сохраняя свойственную городским жителям холодную отчуждённость, уткнувшись в экраны телефонов.
Линь Сяо прислонилась к стене в углу. Она только хотела достать телефон, чтобы скоротать время, как то самое пугающее ощущение искажения реальности накатило вновь.
На этот раз серо-чёрный туман не рассеялся, а мгновенно поглотил всю кабину лифта.
«...»
Благодаря недавнему опыту на дороге Линь Сяо тут же осознала: опасность наступила. А учитывая, что туман появился после входа в лифт, в голове мгновенно пронеслись бесчисленные новостные заголовки о несчастных случаях с лифтами.
Как студентка, обладающая базовыми знаниями по самоспасению, первым порывом Линь Сяо было нажать кнопку «Открыть двери». Однако тело словно застыло в какой-то вязкой ледяной жидкости, и поднять даже один палец стало невероятно трудно.
Громадное давление хлынуло со всех сторон, отнимая дыхание, даже заливая слух и зрение. Это ощущение смертельного удушья длилось недолго. Когда к телу вернулась чувствительность, Линь Сяо обнаружила, что всё ещё стоит в лифте.
Но это был уже не тот лифт.
Казалось, какая-то неописуемая сила насильно подменила пространство, вырвав её из реального мира и забросив в измерение, похожее внешне, но совершенно иное по сути.
Свет в лифте стал тусклым и мутным. Потолочная лампа хоть и горела, но излучала старый, серый, увядший свет.
Некогда лаконичная панель кнопок этажей претерпела жуткие изменения. Помимо стандартных кнопок с «1» по «4», на ней появились «B2», «B1», а также кнопки с «5» по «8». Сейчас кнопка «B2» светилась зловещим светом, показывая, что они находятся на втором подземном этаже.
В этом изменившемся пространстве единственным, что немного утешило Линь Сяо, было то, что пассажиры в лифте остались прежними. Вместе с ней — всего шесть человек.
Коротко стриженная девушка, что стояла напротив и была погружена в телефон, наконец заметила неладное. Она в изумлении подняла голову, огляделась и застыла на месте. Лишь спустя какое-то время она дрожащим голосом выдавила: — Это... где это?
Никто ей не ответил.
В этот момент взгляды всех присутствующих были прикованы к чёрному листу с инструкцией, внезапно появившемуся на стене кабины.
«Правила пользования лифтом торгового центра В целях обеспечения комфорта пассажиров установлены следующие требования:
- Во время поездки в лифте запрещается громко шуметь и мешать другим пассажирам.
- Данный лифт является общественным имуществом, пожалуйста, обращайтесь с ним бережно.
- Если пассажир не намерен пользоваться лифтом, ему не следует оставаться в кабине более пятнадцати секунд.
- В целях экономии времени каждый пассажир может нажать кнопку этажа не более двух раз.
- Если пассажир случайно пропустил нужный этаж, он может нажать кнопку повторно. Когда лифт во второй раз прибудет к месту назначения, пассажир обязан покинуть кабину.
- По окончании обратного отсчёта лифт официально вступит в эксплуатацию. Желаем удачи :)».
Улыбающийся смайлик в конце инструкции выглядел особенно режущим глаз. А под текстом пульсировал ярко-красный таймер: 04:36.
Времени на реакцию оставалось немного.
Несмотря на опыт с заброшенным офисным зданием, Линь