Город Санье, окраина.
Тонкая пелена дождя окутала весь город; в воздухе разлился резкий запах серы, смешанный с металлическим запахом ржавчины.
С тех пор как разразилась та катастрофа, человеческая цивилизация понесла сокрушительный удар. Пригодные для жизни земли резко сократились, и люди были вынуждены рыть подземные убежища, чтобы спастись от участившихся стихийных бедствий.
Ныне в этом мире, помимо Центрального города, где, по легендам, сохранилось больше всего технологий, остальные города по стандартам делятся на три уровня.
Города третьего уровня в основном функциональны, их создают для конкретных целей, например, для добычи ископаемых или земледелия. Структура же городов второго уровня и выше в определенной степени сохранила облик, свойственный докатастрофической эпохе.
Город Санье, где жила Линь Сяо, был городом второго уровня; его территория делилась на внутренний и внешний город.
Согласно сетевым данным, города второго уровня хоть и уступали первому уровню в процветании, а население там было сравнительно небольшим, Городское управление каждый год все же выделяло средства на различную инфраструктуру. Например, расположенный на окраине детский дом «Сянъян» был построен всего пять лет назад, но уже приостановил прием и готовился к переезду в новый район.
Сквозь дождевую завесу издалека виднелись ворота детского дома. На них висело объявление о том, что дети больше не принимаются. Дождь размочил бумагу, черные чернила расплылись по белому полотну, и фраза «Дарим детям светлое завтра» постепенно стала неразборчивой. На всем листе четко читались лишь слова «Ждем посильную помощь от общества» и номер телефона внизу.
Обычная бумага для принтера, очевидно, не могла противостоять эрозии кислотного дождя.
Линь Сяо читала соответствующие научно-популярные статьи: одним из последствий катастрофы стали частые экстремальные погодные явления. Кислотные дожди, кислотные туманы и суровые холода стали нормой. Многие, кому приходилось выходить на улицу в дождь, помимо зонта, часто надевали под ним дождевик, чтобы защитить одежду и кожу от разъедания.
К несчастью, Линь Сяо, выходя из дома, забыла зонт. Сейчас она сидела на скамейке у входа в довольно унылое офисное здание. Она смяла в руке банку с напитком, на которой значилось «Вкус синтетической пасты», и бросила ее в мусорное ведро неподалеку.
— Дзынь.
Пустая банка точно упала в ведро.
Этот напиток, помимо утоления жажды, отличался прежде всего своей отвратительностью. Изначально его разработали, чтобы помочь людям привыкнуть к ужасному вкусу синтетической пасты. Себестоимость его была низкой, много не выручишь, но из-за определенной ценности для выживания его иногда бесплатно раздавали горожанам, что вполне соответствовало нынешнему финансовому положению Линь Сяо.
Впрочем, если учесть, что сейчас даже жители внешнего города стараются не выбирать синтетическую пасту в пищу, этот напиток, вероятно, рано или поздно будет полностью вытеснен.
Под воздействием вкусовых ощущений Линь Сяо немного пришла в себя. Она с легкой меланхолией посмотрела на небо: когда она выходила, погода была еще неплохой, она и не думала, что вдруг пойдет дождь, причем такой силы, которая не ослабевала.
Линь Сяо достала телефон и взглянула на экран: сигнал остался всего на одно деление. Она попыталась обновить страницу, и результат оказался предсказуем — последнее деление сигнала исчезло без сожаления.
— ...
Это было нормально: каждый раз во время дождя связь в городе ухудшалась. К тому же телефон Линь Сяо был старой модели, быстро садился, весил немало, а по функционалу отличался «минимализмом».
Ветер порывами влетал в коридор, едкий запах кислотного дождя першило в горле. Линь Сяо убрала телефон в карман, размяла суставы, затем лениво поднялась со скамейки, собираясь укрыться внутри здания.
Сделав несколько шагов, Линь Сяо вдруг остановилась, взгляд упал на стену у лестницы: там висело рекламное объявление.
Она училась на четвертом курсе, и если ничего не случится, должна была закончить в середине следующего года. Но в отличие от многих однокурсников, давно нашедших работу или вообще не озабоченных трудоустройством, Линь Сяо, постоянно бегавшая по собеседованиям, до сих пор не могла получить свой оффер.
К счастью, она уже погасила кредиты на жизнь и учебу благодаря подработкам и стипендии, иначе, потеряв статус студентки, она была бы принудительно направлена в город третьего уровня и вынуждена принять навязанную работу.
Линь Сяо скрестила руки на груди и с любопытством посмотрела на объявление на стене.
«Студия набирает тестировщиков игр, требования к образованию и опыту отсутствуют, желающим — подняться в комнату 201 для подробностей».
В объявлении не было ни слова о зарплате, ни о графике работы; оно было настолько кратким и пустым, что с первого взгляда становилось ясно: будущее этой студии — скорое банкротство.
Линь Сяо оглянулась на сильный дождь за окном, усмехнулась и все же шагнула на лестницу.
Тусклый свет давил, как одеяло.
Хотя до вечера было еще далеко, возможно, из-за густых туч Линь Сяо казалось, что зрение затуманилось, словно она шла по выцветшей старой фотографии.
В офисном здании было пусто, шаги эхом отдавались в пустом коридоре. Линь Сяо постучала в дверь комнаты 201.
Никто не ответил, но дверь открылась автоматически. На единственном столе в комнате лежал оптический диск, а рядом записка: «Желающим устроиться — взять игровой диск и пройти тестирование в комнате 206».
Линь Сяо: — ...
Она взяла диск, глубоко сомневаясь, что студия перед ней не вот-вот обанкротится, а уже обанкротилась.
Комната 206 находилась в другом конце коридора, на двери висела табличка «Рабочее помещение для стажеров». Дверь была деревянной, краска на ней облупилась от старости, и весь вид говорил о крайней ветхости.
...Похоже, ситуация с занятостью в последнее время и правда неважная.
Дверь перед ней не была заперта. Линь Сяо шагнула в комнату 206; в коридоре и так было не слишком светло, а в комнате оказалось еще темнее.
Она слегка приподняла брови, заметив, что дверь за ней закрылась сама собой.
При том, что дверь была старой и деревянной, она закрылась без единого звука, без привычного скрипа.
Линь Сяо несколько секунд смотрела на дверь, затем опустила глаза, о чем-то размышляя. — ...Новенькая?
Из комнаты донесся невнятный оклик, нарушив тишину. Линь Сяо тут же обернулась.
В комнате стояли два компьютерных стола. За одним сидел крепкий мужчина лет тридцати в майке-алкоголичке.
Свет экрана падал на лицо мужчины, придавая коже нездоровую бледность.
Мужчина поднял голову, скользнул взглядом по Линь Сяо и кивком указал на другой компьютер слева: — Твое место.
На его столе стояла пепельница, больше чем наполовину полная окурков; в воздухе висел тяжелый, неприятный запах.
Линь Сяо сначала кивнула, показывая, что она новенькая, затем положила рюкзак на рабочее место и вежливо спросила: — Можно открыть окно?
Мужчина с легким раздражением ответил: — Окно сломано, не открывается. — И, говоря это, вытер пот со лба подолом футболки, пытаясь обмахнуться.
Линь Сяо помолчала и, не настаивая, спросила: — Тогда можно дверь?
На этот раз мужчина даже не ответил, лишь быстро покачал головой и издал носом звук, явно не означавший