Ciudad de Sanye, las afueras.
Una fina cortina de lluvia envolvía toda la ciudad; el agua esparcía un olor picante a azufre en el aire, mezclado con el regusto metálico del óxido.
Desde que aquella catástrofe se abatió sobre el mundo, la civilización humana sufrió un golpe devastador. Las tierras habitables se redujeron drásticamente y la gente se vio obligada a cavar hacia el subsuelo, construyendo numerosos refugios para protegerse de los frecuentes desastres naturales extremos.
Hoy en día, en este mundo, salvo la legendaria Ciudad Central, que conserva la mayor cantidad de tecnología, las ciudades restantes se clasifican por norma en primer, segundo y tercer nivel.
Las ciudades de tercer nivel son en su mayoría funcionales, establecidas con fines específicos como la minería o el cultivo. La estructura de las de segundo nivel y superiores, en cambio, conserva relativamente algo del estilo anterior a la catástrofe.
La Ciudad de Sanye, donde vivía Lin Xiao, era una ciudad de segundo nivel, dividida en ciudad interior y ciudad exterior.
Según la información de la red, aunque las ciudades de segundo nivel no eran tan prósperas como las de primer nivel y tenían una población relativamente escasa, la Oficina de Gestión Municipal seguía asignando fondos cada año para diversas infraestructuras. Por ejemplo, el Orfanato Xiangyang, situado en las afueras, se había construido hacía solo cinco años y ya había suspendido la admisión de nuevos niños, preparándose para trasladarse a una nueva zona.
A través de la cortina de lluvia, se podía ver a lo lejos la puerta del orfanato. En ella había un aviso que indicaba que no se recibían niños. La lluvia había empapado el papel y la tinta negra se corría sobre la pulpa blanca; la frase «Un mañana brillante para los niños» se volvía poco a poco borrosa y distorsionada. En toda la hoja, solo se distinguían con claridad las palabras «Se espera la ayuda caritativa de todos los sectores de la sociedad» y el número de teléfono al pie.
El papel de impresora ordinario era incapaz de resistir la erosión de la lluvia ácida.
Lin Xiao había leído información al respecto: uno de los efectos secundarios de la catástrofe era la frecuencia de climas extremos. La lluvia ácida, la niebla ácida y el frío riguroso eran la norma. Muchos que se veían obligados a salir en días de lluvia, además de usar paraguas, solían llevar un impermeable debajo para evitar que la ropa y la piel se corroyeran.
Por desgracia, Lin Xiao había olvidado llevar paraguas al salir. En ese momento, estaba sentada en un banco a la entrada de un edificio de oficinas algo desolado. Aplastó la lata de bebida que tenía en la mano, en la que se leía «Sabor a pasta sintética», y la arrojó hacia un cubo de basura cercano.
—Clac.
La lata vacía cayó con precisión en el interior del cubo.
Aquella bebida, aparte de quitar la sed, tenía como mayor característica su mal sabor. Se había desarrollado inicialmente para ayudar al público a adaptarse al pésimo sabor de la pasta sintética. Su coste de producción era bajo y no se vendía a buen precio, pero al tener cierto valor para la supervivencia, a veces se distribuía gratis a los ciudadanos, algo que encajaba perfectamente con la situación económica actual de Lin Xiao.
Sin embargo, teniendo en cuenta que incluso los residentes de las zonas exteriores trataban de evitar la pasta sintética en su dieta, era probable que esa bebida acabara siendo eliminada tarde o temprano.
Bajo el estímulo del sabor, Lin Xiao se despejó un poco. Miró el cielo con cierta melancolía; recordaba que cuando salió el tiempo era bueno, y no esperaba que de repente empezara a llover, y que la lluvia no mostrara señales de amainar.
Lin Xiao sacó su teléfono y miró la pantalla: solo quedaba una barra de señal. Intentó actualizarla y, como esperaba, la última barra desapareció sin contemplaciones.
—...
Era normal: cada vez que llovía, las comunicaciones en la ciudad se volvían inestables. Además, el teléfono que usaba Lin Xiao era un modelo antiguo: consumía rápido la batería, era pesado y su rendimiento tenía un carácter bastante «minimalista».
El soplaba rachas de viento en el pasillo y el olor irritante de la lluvia ácida reseca la garganta. Lin Xiao se guardó el teléfono en el bolsillo, movió las articulaciones y luego se levantó perezosamente del banco, con la intención de entrar en el edificio para refugiarse.
Apenas había dado unos pasos hacia el interior cuando Lin Xiao se detuvo de golpe; su mirada se posó en la pared junto a la escalera, donde había pegado un anuncio de empleo.
Ella estaba en cuarto curso y, si no surgía ningún imprevisto, se graduaría a mediados del año siguiente. Pero en comparación con muchos compañeros que habían encontrado trabajo pronto o que no se preocupaban en absoluto por el empleo, Lin Xiao, que iba de un lado a otro a entrevistas, tardaba en conseguir una oferta para ella.
Afortunadamente, ya había pagado sus préstamos de vida y estudios gracias a trabajos esporádicos y becas; de lo contrario, en cuanto perdiera su condición de estudiante, la enviarían por la fuerza a una ciudad de tercer nivel para aceptar pasivamente un trabajo asignado por otros.
Lin Xiao se cruzó de brazos y miró con curiosidad el anuncio de la pared.
«Estudio busca probador de juegos. No se requiere titulación ni experiencia. Los interesados pueden dirigirse a la planta alta, habitación 201, para más información».
El anuncio no mencionaba el salario ni el horario; era tan breve y vacío que se podía ver a simple vista el futuro de bancarrota que aguardaba a aquel estudio.
Lin Xiao miró hacia atrás la lluvia torrencial, sonrió y subió las escaleras.
Una luz tenue se abatió como una manta.
Aunque todavía no era de tarde, quizá por el espesor de las nubes, Lin Xiao sentía la visión borrosa, como si caminara dentro de una fotografía vieja empapada en agua.
Dentro del edificio de oficinas no había casi nadie; el sonido de los pasos resonaba en el pasillo vacío. Lin Xiao llamó a la puerta de la habitación 201.
Nadie respondió, pero la puerta se abrió sola. Sobre la única mesa de la habitación había un disco óptico y, a un lado, un papel que decía: «Los interesados en el puesto, por favor lleven el disco del juego a la habitación 206 para realizar la prueba».
Lin Xiao: —...
Tomó el disco según le indicaban, mientras sospechaba profundamente que el estudio de delante no estaba en vías de quiebra, sino que ya había quebrado.
La habitación 206 estaba al otro lado del pasillo; en la puerta colgaba un letrero de «Sala de trabajo para empleados en período de prueba». La puerta era de madera y la pintura de la superficie se había desconchado por el envejecimiento; el conjunto mostraba una sensación de vejez ruinoso.
... Parecía que la situación laboral reciente no era nada optimista.
La puerta de delante no estaba cerrada con llave. Lin Xiao entró en la 206; la luz del pasillo no era muy brillante y el interior de la habitación era aún más sombrío.
Levantó ligeramente las cejas y descubrió que la puerta a sus espaldas se había cerrado automáticamente.
Siendo una vieja puerta de madera, al cerrarse no emitió el más mínimo ruido, ni siquiera el habitual chirrido.
Lin Xiao miró fijamente un momento, bajó un poco los párpados y no se sabe en qué pensaba.
—... ¿La recién llegada?
Desde la habitación llegó un saludo confuso que rompió el silencio. Lin Xiao se volvió inmediatamente para mirar hacia dentro.
En la habitación había dos mesas de ordenador. Un hombre de unos treinta años, vestido con una camiseta sin mangas, estaba sentado ante una de ellas.
La luz de la pantalla se reflejaba en el rostro del hombre, dándole a su piel un tono pálido y malsano.
El hombre levantó la vista, le echó un vistazo a Lin Xiao y señaló con la barbilla el otro ordenador, a su izquierda:
—Tu puesto.
Sobre su mesa había un cenicero lleno en su mayor parte de colillas, y en el aire flotaba un olor turbio muy desagradable.
Lin Xiao asintió primero para indicar que era la nueva que venía a presentarse, luego dejó su mochila en el puesto y preguntó con educación:
—