Едва бледные слова «Игра пройдена», отпечатавшиеся на сетчатке, успели раствориться, как нахлынуло острое чувство невесомости.
Это головокружение было не в новинку — словно душу силой затолкали обратно в телесную оболочку, и требовалось несколько секунд буфера, чтобы вновь обрести контроль над равновесием. Когда расплывчатые световые пятна в поле зрения постепенно сгустились в четкие образы, Линь Сяо обнаружила, что стоит в холле первого этажа торгового центра «Синьюань».
В ушах больше не было той душной мертвой тишины, царившей в подземелье; ее сменили доносящиеся издалека звуки дорожного движения и приглушенные голоса людей. Этот шумовой фон, принадлежащий реальному миру, сейчас казался каким-то нереальным умиротворением.
Линь Сяо глубоко выдохнула, пытаясь успокоить все еще бешено колотящееся сердце.
С тех пор как она в прошлый раз съездила в пригород, привычный мир словно разбитое зеркало: повсюду сквозит жуть и искажение. Череда неожиданных событий обрушилась одно за другим, не давая перевести дух.
— Слушайте, вам не кажется, что людей вокруг маловато? — понизив голос, произнесла Линь Юньфэй; в ее тоне сквозило беспокойство.
Услышав это, Линь Сяо окинула взглядом окрестности. Торговый центр «Синьюань» хоть и не считался каким-то популярным местом, и в обычные дни посетителей здесь было негусто, но чтобы настолько пусто и холодно... Огромный атриум стоял совершенно пустой — точь-в-точь будто они только что вышли из того жуткого мира, и реальность вслед за ним опустела.
Цзи Жоулянь боковым зрением взглянула на того молодого человека, который назвался «Сюй Ляном»; услышав слова Линь Юньфэй, в его глазах промелькнуло понимание.
В душе Линь Сяо шевельнулось подозрение. Судя по прежней реакции Доу Вэньбо, в этом мире явно есть люди, давно знающие о подобных аномалиях, просто они держат рот на замне перед обычными гражданами. Что касается так называемого «Управления по особым делам», то у них наверняка уже есть отлаженный порядок работы с выжившими, по ошибке угодившими в подземелья.
— Тук, тук, тук.
Стремительные, уверенные шаги прервали размышления Линь Сяо.
Несколько человек в темной форме широким шагом направлялись к ним; их походка была слаженной и единой — явно результат строгой муштры.
Главный достал телефон, бросил взгляд на экран, сверил внешность Линь Сяо и остальных, а затем без лишних слов знаком показал сопроводить их в ближайший временный офис.
Временный офис, воздух внутри был спертым.
Линь Сяо держала в руках стаканчик с горячей водой и машинально делала глоток за глотком. И лишь когда теплая жидкость скользнула в желудок, она с удивлением обнаружила, что ее руки и ноги ледяные.
Когда они только вошли, всех разделили для простого осмотра, и с тех пор Линь Сяо больше не видела ни Цзи Жоулянь, ни остальных.
Минут через десять дверь офиса распахнулась. Молодая женщина в белой футболке в сопровождении нескольких подчиненных вошла внутрь. С холодным видом она профессионально предъявила Линь Сяо удостоверение с надписью «Городское управление по особым делам».
— Поступило сообщение о нештатной ситуации в торговом центре «Синьюань», нам нужно, чтобы вы прошли небольшое расследование, — женщина в белом сразу перешла к делу.
Линь Сяо слегка задумалась, словно подбирая слова.
Женщина в белом приподняла бровь, видимо, удивленная ее реакцией: — Есть какие-то затруднения?
Линь Сяо вытащила из кармана смятый список покупок и серьезным тоном произнесла: — Раз уж я здесь, хочу спросить: торговый центр сегодня еще откроется?
Ее квартира «Утренняя заря» находилась совсем недалеко, и ей совсем не хотелось тащиться сюда еще раз из-за такой мелочи.
— ...
Стоявшие за спиной женщины в белом сотрудники переглянулись, на лицах у всех читалось выражение «вы надо мной шутите?».
Их можно понять. Обычно люди, впервые столкнувшиеся с подобными сверхъестественными событиями, либо напуганы до смерти, либо пребывают как минимум в прострации. А эта вот, только что вернувшись с того света, первым делом спрашивает, откроется ли магазин и купила ли она все по списку — случай беспрецедентный.
Один из любопытных сотрудников не удержался и вытянул шею, желая разглядеть, какие же сокровища записаны в том списке:
— Мыло, бумажные салфетки, сухое печенье...
— ...
С точки зрения Линь Сяо, эта женщина в белом оказалась весьма понимающей. Хоть персонал торгового центра и получил уведомление досрочно закончить работу, она все же связалась с соответствующими людьми и помогла Линь Сяо докупить товары из списка.
Перепоручив закупки подчиненным, женщина в белом оставила в стороне удивление и начала тщательно расспрашивать Линь Сяо о том, что произошло в лифте.
— Вы говорите, вас зовут Линь Сяо, — не спеша произнесла женщина в белом. — А кто тогда Сюй Лян?
Линь Сяо сохраняла спокойствие: — Это тоже я.
Женщина в белом уставилась на нее.
Линь Сяо выдержала паузу и добавила: — Мой псевдоним. Честно говоря, я не слишком состоявшийся автор.
Женщина в белом: — И какие же у вас есть работы?
Линь Сяо: — Нет работ.
Женщина в белом: — ?
Уголки губ Линь Сяо растянулись в искренней улыбке: — Потому что моя несостоятельность выглядит очень реалистично.
В офисе повисла странная тишина. Пальцы женщины в белом, сжимавшие диктофон, слегка напряглись; стоявшие за спиной подчиненные снова окаменели, словно увидели невиданное существо.
Хотя было очевидно, что Линь Сяо несет чушь, карьерные планы обычной жительницы внешнего округа явно не являлись предметом данного расследования. Женщина в белом решительно вернула разговор в нужное русло, а когда выяснила все необходимое, положила перед Линь Сяо договор о неразглашении.
Линь Сяо пробежала глазами: договор делал упор на запрет разглашать пережитое в подземелье, а вот ответственность за нарушение была прописана туманно, оставляя простор для воображения.
Возможно, дело в освещении, но Линь Сяо показалось, что бумага договора какая-то странная: на ощупь она напоминала не обычную бумагу, а скорее тонкую кожу.
Она взяла ручку и, указав на слово «подземелье», спросила: — Мне любопытно: что же это такое — так называемое подземелье?
Женщина в бело взглянула на нее и, к удивлению, действительно объяснила: — Можете понимать это как пространство, обладающее особыми правилами. Люди, соответствующие условиям запуска, затягиваются туда и переживают определенные события. Если повезет — могут выбраться живыми.
Она не сказала, что случается с теми, кому не повезет, но Линь Сяо и так могла догадаться.
— Распишетесь — и можете идти домой. Советую забыть обо всем, что пережили сегодня: чем больше знаете, тем выше шанс, что вас снова затянет.
Линь Сяо больше не стала расспрашивать и четко, без промедления поставила подпись.
Недавний разговор подарил Линь Сяо странное ощущение. Хоть женщина в белом и говорила прямо и холодно, в ней чувствовалась аура, располагающая к доверию. Линь Сяо смутно ощущала: эта аура, этот договор о неразглашении — возможно, как и ее собственный «Око озарения», содержат в себе силу, выходящую за рамки реальных законов.
В