망막에 떠 있던 '게임 클리어'라는 흐릿한 글씨가 막 사라지자마자, 강렬한 무중력감이 갑자기 몰려왔다.
이런 현기증은 낯설지 않았다. 마치 영혼이 억지로 육신으로 다시 밀려 들어오는 듯한 기분이라, 몇 초의 완충 시간이 지나야 다시 몸의 균형을 잡을 수 있었다. 시야 속 흐릿한 광점들이 점차 뚜렷한 이미지로 응축되자, 라오샤오는 자신이 신위안 상점 1층 로비에 서 있다는 것을 깨달았다.
귓가에는 더 이상 복제본 속 그 숨 막히는 죽음의 정적이 들리지 않았다. 대신 멀리서 들려오는 차량 소리와 희미한 사람들의 목소리가 그 자리를 차지했다. 현실 세계의 이런 시끄러운 배경음은 지금 이 순간, 묘하게 불안한 평온함을 느끼게 했다.
라오샤오는 길게 한숨을 내쉬며, 가슴 속에서 아직 미친 듯이 뛰고 있는 심장을 진정시키려 했다.
지난번 교외로 간 이후, 익숙했던 세상은 마치 부서진 거울처럼 변해버려 곳곳에서 기괴함과 비틀림이 느껴졌다. 사고가 뒤를 이어 터져 나왔고, 사람에게 숨 쉴 틈조차 주지 않았다.
"저기, 주변에 사람이 너무 적은 것 같지 않아?" 린윈페이가 목소리를 낮추며 말했다. 그의 어조에는 불안의 기색이 서려 있었다.
라오샤오는 말을 듣고 사방을 둘러보았다. 신위안 상점은 뭐랄까, 유명한 명소는 아니었고 평소에도 발길이 그리 북적이는 편은 아니었지만, 지금처럼 텅 비어 황량할 정도는 아니었다. 넓은 중정이 텅 비어 있는 꼴이라, 마치…… 그들이 방금 그 공포의 세계에서 걸어 나오자마자 현실 세계마저 황폐해진 것 같았다.
지유란이 고개를 돌려 자신을 '쉬량'이라고 소개한 젊은이를 쳐다보았다. 상대방은 린윈페이의 말을 듣자 눈빛에 이해하는 빛이 스쳤다.
라오샤오는 속으로 흠칫했다. 도원보의 이전 반응을 보면, 이 세상에는 분명 예전부터 이런 기이한 현상을 알고 있는 사람들이 있었지만, 일반 대중에게는 철저히 입을 다물고 있었다. 그 소위 '특별사무관리국'이라는 곳은 복제본에 잘못 들어간 생존자를 처리하는 데 이미 익숙한 절차를 가지고 있을 게 분명했다.
"타닥, 타닥, 타닥."
급하고 차분한 발소리가 여러 사람의 사색을 끊었다.
짙은 색 제복을 입은 몇몇 사람이 큰 걸음으로 이쪽으로 다가오고 있었다. 그들의 발걸음은 한결같았고, 분명 엄격한 훈련을 받은 사람들이었다.
선두에 선 사람이 휴대전화를 꺼내 확인해 보더니, 라오샤오 일행의 외모를 확인하고는 군더더기 없이 바로 근처 임시 사무실로 안내하라는 지시를 내렸다.
임시 사무실 안의 공기는 다소 무거웠다.
라오샤오는 뜨거운 물을 담은 컵을 두 손으로 감싸 쥐고 기계적으로 한 모금씩 마셨다. 따뜻한 물이 위장으로 흘러들어서야 그제야 손발이 얼음장처럼 차갑다는 것을 깨달았다.
방금 들어왔을 때 일행은 잠시 분리되어 간단한 검사를 받았고, 그 뒤로 라오샤오는 지유란 일행을 다시 보지 못했다.
약 10분쯤 지나, 사무실 문이 열렸다. 흰색 티셔츠를 입은 젊은 여자가 몇몇 부하를 이끌고 들어왔다. 그녀의 표정은 차분했고, 라오샤오에게 직업적인 태도로 신분증을 내보였는데, 그 위에는 '도시 특별사무관리국'이라는 글자가 적혀 있었다.
"신위안 상점에서 사고가 발생했다는 보고를 받았습니다. 간단한 조사에 협조해 주시길 바랍니다." 흰 티셔츠가 단도직입적으로 말했다.
라오샤오는 잠시 생각에 잠긴 듯 고개를 숙였다.
흰 티셔츠가 눈썹을 살짝 치켜올리며, 그녀의 반응이 조금 의외라는 듯했다. "혹시 곤란한 점이라도 있으신가요?"
라오샤오는 주머니에서 구겨진 쇼핑 리스트를 꺼내며 진지한 어조로 말했다. "이렇게 왔는데, 오늘 상점이 문을 여는지 여쭤보고 싶어서요."
첸시 아파트는 여기서 멀지 않은 곳이라, 이런 물건을 사러 다시 한 번 오고 싶지는 않았다.
"……"
흰 티셔츠 뒤에 서 있던 직원들은 서로를 쳐다보며, 일제히 '지금 농담하시는 거야?'라는 표정을 지었다.
그럴 만도 했다. 보통 이런 초자연적인 사건을 처음 겪은 일반인들은 겁에 질려 혼비백산하거나, 적어도 한동안 멍한 상태에 빠지기 마련이다. 하지만 눈앞의 이 사람은 방금 저승에서 살아 돌아왔건만, 제일 먼저 상점이 문을 여는지, 물건을 샀는지를 걱정하고 있었다. 정말 유일무이한 케이스였다.
호기심 많은 직원 한 명이 몸을 내밀어 그 리스트에 도대체 어떤 보고물이 적혀 있는지 보려 했다—
"비누, 티슈, 압축 비스켓……"
"……"
라오샤오의 눈에는 이 흰 티셔츠가 꽤 이성적인 사람으로 보였다. 상점 직원들은 이미 퇴근하라는 통보를 받았지만, 그녀는 관계자에게 연락해 라오샤오의 리스트에 있는 물건을 구해다 주었다.
물건 구입을 부하에게 맡긴 뒤, 흰 티셔츠는 아까의 의외심을 거두고 라오샤오가 엘리베이터 안에서 겪은 일을 꼼꼼히 묻기 시작했다.
"이름이 라오샤오라고 했죠." 흰 티셔츠가 느릿하게 말했다. "그럼 쉬량은 누구입니까?"
라오샤오는 태연한 표정으로 말했다. "저도 그래요."
흰 티셔츠가 그녀를 응시했다.
라오샤오는 잠시 말을 멈추더니 덧붙였다. "제 필명입니다. 사실 말씀드리자면 저는 아직 미숙한 창작자예요."