Lu Chenyuan hatte mehrere Monate im Verborgenen gelauert und die Essenz des spirituellen Jade vollständig verdaut. Er war längst in der Lage, die in der Schrift „Geheimnisse des Dunklen Yin-Rades" verzeichneten Illusionstechniken anzuwenden, und hatte versucht, durch Gedankenkommunikation mit den Li-Familienmitgliedern in Kontakt zu treten.
Doch er war zu dem Schluss gekommen, dass der Zeitpunkt noch nicht gekommen war, und hatte sich daher weiterhin wie ein lebloser Gegenstand verhalten, lautlos über der Ahnenhalle schwebend.
Schließlich waren die Li-Familienmitglieder alles andere als einfältig. Auch wenn dieser antike Spiegel einen äußerst hohen Rang besaß, war Lu Chenyuan in Wahrheit doch nur ein Neuling, der gerade erst die Schwelle zur Kultivierung überschritten hatte.
Wenn er sich jetzt zeigen würde, müsste er eine fantastische Lebensgeschichte erfinden und obendrein die zahllosen Verdachte der Li-Familie zerstreuen – das hätte ihm nur unnötig viele Schwachstellen eingebracht.
Glücklicherweise reichte sein spirituelles Bewusstsein mittlerweile mühelos aus, um das gesamte Anwesen der Li-Familie zu überwachen. Im Alltag meditierte er mit geschlossenen Augen, und wenn er erwachte, betrachtete er die Geschehnisse wie eine Vorstellung im menschlichen Theater – recht angenehm.
Nur die gelegentlich über die Alte Wolkenstraße hinwegziehenden atemberaubenden Aura-Präsenzen konnten Lu Chenyuan aus seiner Ruhe reißen. Dann zog sich sein Herz zusammen, und er spürte die mal gewaltigen, mal zarten Wellen jener Kräfte, während er sein spirituelles Bewusstsein peinlichst genau auf das Äußerste verbergen musste.
Auch wenn die Li-Familie sich Lu Chenyuan als eine Art Reliquie eines antiken Unsterblichen vorstellte, kannte er seine eigenen Grenzen nur zu gut – als Fundament diente ihm die zweite Stufe des Fötus-Atems, das Chengguang-Rad, und als äußerste Grenze die vierte Stufe, das Qingxuan-Rad.
Wenn er sich mit jenen gewaltigen Aura-Präsenzen verglich, die ihn selbst in seinem Spiegel versteckt noch wie Nadelstiche empfinden ließen, war er überzeugt, dass er noch vorsichtiger sein sollte – noch hundert oder tausend Jahre warten, bevor er größere Pläne schmiedete.
„Nur, wie können Flüchtlinge ausgerechnet auf der Alten Wolkenstraße hierhergelangen...", murmelte er verwundert vor sich hin.
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Li Changhe führte eine Schar von Dorfbewohnern mit Fackeln in den Händen, Heugabeln und Hacken bewaffnet, in ernster Haltung am Dorfeingang stand und einer Gruppe zerlumpter Flüchtlinge gegenübertrat.
Die Hochzeitszeremonie von Li Yunping und Tian Wan war erst vor wenigen Tagen über die Bühne gegangen. Li Changhe wollte sich gerade dem Kultivierungsstudium widmen, als ein Pächter der Li-Familie keuchend herbeigelaufen kam und meldete, dass am Dorfeingang eine Gruppe von Flüchtlingen aufgetaucht sei.
„Flüchtlinge?"
Das letzte Mal, als Li Changhe Flüchtlinge zu Gesicht bekommen hatte, war über drei Jahre her. Damals war eine Familie mit dem Nachnamen Chen über das Cangwu-Gebirge geflohen. In den letzten Jahren hatte es durchgehend gute Ernten gegeben, und das Flussgebiet des Qingxi-Flusses war fruchtbar genug – weder stromaufwärts noch stromabwärts gab es百姓, die nicht mehr überleben konnten.
„Sie behaupten, von der Alten Wolkenstraße gekommen zu sein." Als der Pächter Li Changhe erblickte, schien er seinen Ansprechpartner gefunden zu haben und berichtete ehrerbietig.
„Die Alte Wolkenstraße... wie kann das sein..."
Li Changhe sinnierte einen Moment, winkte ab und schritt zum Tor hinaus, wobei er befahl:
„Vater hat sich bereits zurückgezogen, wir brauchen ihn nicht zu wecken. Geht und holt Onkel Tian und Onkel Ren, wir sehen uns das an."
Als Li Changhe am Dorfeingang ankam, wartete dort bereits Liu Yunfeng, das Oberhaupt des anderen wohlhabenden Hauses im Dorf, das Haus Liu. Die Pfeife zwischen den Zähnen, begrüßte er Li Changhe mit einem Lächeln:
„Changhe, da bist du ja."
„Großonkel."
Li Changhe erwiderte das Nicken. Liu Yunfeng war der leibliche ältere Bruder seiner Mutter Liu Yun. Damals, als Li Gengye das große Haus der Familie Yuan getötet und deren Ländereien unter sich aufgeteilt hatte, hatte Liu Yunfengs Vater den jungen Mann auf den ersten Blick bewundert, sich gegen alle Widerstände durchgesetzt und Liu Yun mit Li Gengye verheiratet – eine Verbindung wie die von Qin und Jin, die beiden Reichen.
Li Changhe und Liu Yunfeng sprachen dreimal zur Gruppe der Flüchtlinge hinüber, bis diese schließlich einen Mann mittleren Alters nach vorne schickten. Obwohl sein Gesicht von Schmutz bedeckt und seine Kleidung zerrissen war, lag in seinen Bewegungen noch etwas von Vornehmheit.
Der Mann verneigte sich mit gefalteten Händen, blickte die beiden mit einem bitteren Lächeln an und sprach:
„Ich war ursprünglich der Verwalter einer Handelskarawane auf der Xia-Yun-Straße. Das Wu-Reich im Süden hat Jingyun-Stadt eingenommen, und entlang der gesamten Xia-Yun-Straße wütet nun Krieg, Menschenleben gehen verloren wie Blätter im Sturm. Auf dem Weg wurden wir von Räubern überfallen, und unter die Flüchtlinge gemischt, sind wir geflohen. Ich bin unbedeutend, wurde von allen auserkoren, um zu verhandeln – ich hoffe, die beiden Herren mögen uns aufnehmen."
„Dieser Abschnitt der Alten Wolkenstraße ist seit Jahren nicht mehr gepflegt worden, und wilde Tiere sind dort allgegenwärtig – wie seid ihr denn überhaupt durchgekommen?"
Liu Yunfeng fragte skeptisch.
„Natürlich sind viele umgekommen. Die Alten, Schwachen, Kranken und Kinder haben alle unterwegs ihr Leben gelassen." Der Mann mittleren Alters sagte es bitter.
Während die beiden Vertreter der wohlhabenden Familien noch die Herkunft der Flüchtlinge befragten, beobachtete der alte Bauer Xu aus der Menge heraus die Flüchtlinge – eine handgefertigte Heu-Heuschrecke in der einen, eine Hacke in der anderen Hand. Mit zusammengekniffenen Augen musterte er die Neuankömmlinge.
Er wohnte am Dorfeingang und war heute früh durch den Lärm der Flüchtlinge geweckt worden. Als er hörte, dass auch Li Changhe kommen würde, hatte der alte Xu eilig das grasgefertigte Heupferdchen geholt, das er vor einigen Tagen gebastelt hatte – er wollte es dem ungeborenen Kind in der Frau Lin schenken.
Doch nun wurde seine Aufmerksamkeit von einem jungen Mann in der Menge gefesselt. Der junge Mann trug Fetzen und Lumpen, sein Gürtel war aus Tierhaut gefertigt, doch seine Augen – sie brannten wie Feuer und starrten unverwandt auf Li Changhe und Liu Yunfeng.
„Diese Augen kommen mir so bekannt vor." Der alte Xu strich sich über seinen grauen Bart, doch er konnte sich nicht daran erinnern, wo er sie schon einmal gesehen hatte.
„Hört mir alle zu!"
Liu Yunfeng brachte die Unruhe der Flüchtlinge zum Verstummen, trat einen Schritt vor und rief laut:
„Ich bin das Oberhaupt der Liu-Familie in diesem Dorf. Im Dorf Lexi gibt es noch reichlich brachliegendes Land, das urbar gemacht werden kann. Wenn ihr bereit seid, kann meine Familie euch Getreide und Werkzeug für dieses Jahr zur Verfügung stellen. Das urbar gemachte Land wird von meiner Familie an euch verpachtet – wir nehmen nur dreißig Prozent Pacht."
Li Changhe, als der Jüngere, stand einen halben Schritt hinter Liu Yunfeng und verpflichtete sich ebenso: