„Oh, Bruder Yunping.“
Li Yunping hatte den Fischkorb gerade auf dem Rücken und bog um den kleinen Erdhügel am Dorfeingang, als ihm ein Mädchen entgegenkam. Ihr Gesicht war rund wie der Vollmond, und obwohl ihre Züge nicht herausragend waren, verlieh ihr strahlendes Lächeln ihren Augen eine lebendige, geistreiche Anmutung.
„Schwester Wan’er.“
Li Yunping blieb stehen, winkte dem Mädchen lachend zu, drehte sich dann um und schob den Fischkorb auf seinem Rücken zur Hälfte herab, um die zappelnden Fische darin zu enthüllen.
„Schau mal, was ich heute gefangen habe! Diese Fische sind prächtig fett. Nimm dir zwei und bring sie Onkel Tian zum Probieren.“
„Ach, das geht doch nicht.“
Tian Wan lächelte, senkte den Kopf und strich sich eine Haarsträhne aus dem Mundwinkel. Das Mädchen war früh entwickelt; obwohl sie erst elf Jahre alt war, ragte sie bereits um einen Kopf über den dreizehnjährigen Li Yunping hinaus.
In Lixi war es Brauch, dass Männer und Frauen mit fünfzehn oder sechzehn Jahren heirateten, und unter den Gleichaltrigen passten sie vom Alter her am besten zusammen. In Tian Wans Herz war der schlichte, gutmütige Junge vor ihren Augen längst heimlich als ihr zukünftiger Ehemann auserkoren.
„Nimm sie schon, sei nicht so höflich!“ Li Yunping ließ ihr keine Wahl, griff die zwei größten Karauschen und drückte sie Tian Wan in die Arme. Er dachte nicht weiter darüber nach; er fand einfach, dass Onkel Tians Familie die gutherzigste im Dorf war, und er fühlte sich ihnen verbunden, daher war es selbstverständlich, dass er Tian Wan etwas abgab.
Nachdem er sich von Tian Wan verabschiedet hatte, beschleunigte Li Yunping seine Schritte und eilte nach Hause. Im Hof angekommen, tauchte er den Fischkorb in den kleinen Teich hinter dem Haus, damit die Fische am Leben blieben. Er sammelte sich, griff in seinen Halsausschnitt, zog den antiken Spiegel hervor, den er am Flussgrund gefunden hatte, wischte die Wasserflecken sorgfältig mit einem Zipfel seiner Kleidung ab und steckte ihn wieder in die Innentasche seines Gewandes.
Dann schnappte er sich die drei rotlackierten Speiseboxen vom Tisch und schritt mit großen Schritten zu den Feldern seiner Familie.
Die Sonne stand hoch und brannte gnadenlos herab; seine zwei älteren Brüder arbeiteten gemeinsam mit dem Vater schweißtreibend auf dem Feld.
Die Familie Li bestand aus vier Söhnen: dem ältesten Li Changhe, dem zweitältesten Li Tongyan, dem drittältesten Li Yunping und dem jüngsten Li Chixi. In der Gegend von Lixi lobte jeder, der die vier Brüder der Familie Li erwähnte, sie als „Drachen und Phönixe unter den Menschen“. Selbst Tian Wans Vater, Onkel Tian, seufzte voller Neid beim Plaudern über die vier Brüder: „Der alte Li Gengye hat wirklich das Glück von mehreren Leben angesammelt!“
Doch der Betroffene, Li Gengye, sah das anders. Als der einzige Mann in Lixi, der die Welt gesehen und ferne Orte bereist hatte, wurde ihm jedes Mal schwer ums Herz, wenn er sah, wie seine noch nicht ausgewachsenen Kinder im Schlamm nach Nahrung gruben.
„Ein tüchtiger Mann strebt nach allen Himmelsrichtungen, er sollte Bücher lesen und Kampfkunst üben. Wer zwischen den Feldern gefangen ist, ist am Ende ein Versager ohne Zukunft!“, hatte er einst auf den Feldern schimpfend gesagt.
Aber das Leben war nun einmal so: Wer den Glanz gesehen hat, erträgt die Einsamkeit noch schwerer. Li Gengye war in jungen Jahren Soldat gewesen und hatte Blut und Feuer gesehen. Mit über vierzig kehrte er mit einer Reihe von Verletzungen und seinem angesparten Sold nach Lixi zurück, kaufte Land und wurde ein wohlhabender Mann im Dorf, doch die Kluft in seinem Herzen hatte sich nie geschlossen.
Als Li Yunping am Feldrand ankam, ruhte sein ältester Bruder Li Changhe bereits im Schatten eines alten Schnurbaums am Feldrain und wartete. Als ältester Sohn hatte der siebzehnjährige Li Changhe bereits einen leichten Flaum auf der Oberlippe, und sein Blick strahlte eine gewisse Stabilität aus.
„Dritter Bruder, geh langsamer, es eilt nicht.“
Li Changhe lächelte, streckte die Hand aus und zerzauste Li Yunpings Haare, sein Blick war sanft.
„Ich habe von Onkel Tian gehört, dass du heute einen reichen Fang im Fluss hattest?“
„Oh ja, jede Menge!“, lachte Li Yunping und zeigte seine weißen Zähne. „Heute Abend können wir uns bei uns endlich mal satt essen!“
„Du hast nur Fressen im Kopf.“
Li Changhe wischte ihm den Schweiß von der Stirn, nahm ihm die Speiseboxen ab, drehte sich um und rief laut über das Feld:
„Zweiter Bruder –“
„Komme!“, rief der zweite Bruder Li Tongyan, hörte den Ruf und kam mit der Hacke auf der Schulter mit großen Schritten herbei. Er rief zuerst „Ältester Bruder“ zu Li Changhe, dann wandte er sich Li Yunping zu, ebenfalls lächelnd.
„Esst ihr zuerst, ich muss zurück und Mutter beim Feuer machen helfen.“ Li Yunping hatte den ganzen Vormittag geschuftet, sein Magen knurrte bereits laut vor Hunger, und nach diesen Worten eilte er hastig nach Hause.
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Als Lu Chenyuan im Fischkorb steckte, spürte er bereits vage eine seltsame Anziehungskraft, und je näher er dem Haus dieser Familie kam, desto stärker wurde dieses Gefühl.
Als sie am Dorfeingang an dem riesigen, von einem Mann umarmbaren alten Schnurbaum vorbeika