«Oh, hermano Yunping.»
Li Yunping, con la canasta de pescado a la espalda, acababa de girar la pequeña loma de tierra a la entrada del pueblo cuando se encontró de frente con una joven. Su rostro era redonda como la luna llena; sus facciones no eran nada notables, pero aquella sonrisa radiante infuse de vivacidad sus cejas y ojos.
«Hermanita Wan.»
Li Yunping se detuvo y sonrió, haciéndole un gesto con la mano a la joven. Acto seguido se giró y bajó la canasta de pescado de un lado del hombro, dejando al descubierto las capturas que saltaban con vida en su interior.
«Mira qué buena mano tuve hoy, estas peces están bien gordos, coge dos y llévaselas al tío Tian para que las pruebe.»
«No puedo aceptarlo así.»
Tian Wan bajó la cabeza entre risas, acomodándose un mechón de cabello en la comisura de los labios. La muchacha se había desarrollado temprano; aunque acababa de cumplir once años, ya había crecido y era más alta que Li Yunping, de trece años.
En las costumbres del pueblo de Lixi, cuando chicos y chicas llegaban a los quince o dieciséis años ya se hablaba de matrimonio. Entre sus pares, eran ellos dos los más cercanos en edad, y Tian Wan ya había decidido en su corazón que aquel muchacho sencillo sería su futuro esposo.
«¡Tómalas, no seas tímida!» Li Yunping, sin dar margen a réplica, agarró las dos carpas más grandes y se las embutió en los brazos a Tian Wan. Él no pensaba demasiado en ello; solo sentía que entre las familias del pueblo, la de tío Tian era la más amable y sincera, así que le tenía cariño y naturalmente quería cuidarla.
Tras despedirse de Tian Wan, Li Yunping apresuró el paso hacia casa. Al entrar al patio, hundió la canasta de pescado en el estanque que había detrás de la casa para mantener los peces vivos. Luego se calmó, metió la mano en su pecho y sacó el antiguo espejo que había encontrado en el fondo del río; lo limpió con la punta de su ropa, quitándole las manchas de agua, y volvió a guardarlo en el bolsillo pegado a su cuerpo.
Seguidamente, tomó las tres cajas de comida lacadas en rojo que había sobre la mesa y salió a paso ligero hacia los campos de su familia.
En ese momento el sol caía con fuerza. Sus dos hermanos mayores estaban trabajando junto al padre en los campos, empapados en sudor.
La familia Li tenía cuatro hermanos: el primogénito Li Changhe, el segundo Li Tongyan, el tercero Li Yunping y el menor Li Chixi. En toda la región del pueblo de Lixi, al hablar de estos cuatro hermanos Li, todos levantaban el pulgar exclamando: «¡Son dragones entre los hombres!» Incluso el padre de Tian Wan, tío Tian, cada vez que charlaba sobre ellos, suspiraba con envidia: «¡Qué fortuna la de este viejo Li Gengye, parece que ha acumulado bendiciones durante varias vidas!»
Pero el propio Li Gengye no opinaba lo mismo. Como la única persona del pueblo de Lixi que había visto mundo y viajado lejos, ver a sus hijos, aún sin crecer del todo, ganando su sustento en el barro le producía una profunda amargura.
«Un hombre de noble espíritu aspira a los cuatro confines; debe estudiar y entrenar en las artes marciales. Si se queda atrapado entre los surcos de tierra, al final no será más que un inútil.» Así les había reprendido un día, señalando los campos.
Pero la vida era así: quien había conocido la prosperidad encontraba más difícil soportar la soledad. Li Gengye había servido en el ejército en su juventud, había visto sangre y fuego. A los cuarenta y tantos años volvió al pueblo de Lixi con las heridas de toda una vida de batallas y los ahorros de su paga militar, comprando tierras y propiedades, convirtiéndose en una familia acomodada del pueblo. Sin embargo, la zanja en su corazón nunca se había llenado.
Li Yunping llegó al campo, donde el hermano mayor Li Changhe ya lo esperaba descansando bajo la sombra de un viejo árbol de morera al borde del camino.
«Tercer hermano, ve despacio, no hay prisa.»
Li Changhe sonrió y le revolvió el cabello a Li Yunping con la mano, con la mirada cálida.
«Tío Tian me dijo que hoy tuviste una gran cosecha en el río.»
«¡Eso es, fueron muchas!» Li Yunping sonrió ampliamente, mostrando sus dientes blancos. «¡Esta noche por fin podremos zamparnos un festín!»
«Siempre pensando en comer.»
Li Changhe le limpió el sudor de la frente, le quitó las cajas de comida y gritó hacia el campo:
«¡Segundo hermano!»
«¡Ya voy!» El hermano segundo Li Tongyan respondió, llegando con grandes zancadas mientras cargaba la azada. Primero llamó a Li Changhe con un «hermano mayor», y luego se volvió hacia Li Yunping con una sonrisa.
«Comed primero, yo tengo que volver a ayudar a madre con el fuego.» Li Yunping, tras toda una mañana de faena, tenía el estómago completamente vacío, así que terminó de hablar y corrió de vuelta a casa.
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Cuando Lu Chenyuan fue metido dentro de la canasta de pescado, ya intuyó una atracción inexplicable. Cuanto más se acercaban a aquella casa, más intensa se volvía.
Al pasar junto al viejo árbol de morera, de un grosor que necesitaba a dos personas para abrazarlo, y entrar verdaderamente en el pueblo, aquella atracción alcanzó su punto máximo. Lu Chenyuan sintió una vibración en su consciencia, como si algo lo absorbiera con fuerza. El cuerpo del antiguo espejo que estaba dentro de la canasta tembló levemente; a través de las rendijas de la canasta, parecía brillar un extraño resplandor carmesí que fluía sobre la superficie del espejo.
«Eso es… una parte de mí, o algo de vital importancia para mí.» A Lu Chenyuan se le reveló una clara comprensión.
«¡Al norte! ¡Hacia la dirección del gran lago!» A medida que Li Yunping, con la canasta de pescado a la espalda, se fue alejando de la entrada del pueblo, aquella fuerza de atracción se fue debilitando, pero Lu Chenyuan registró mentalmente aquella dirección.
Pegado a Li Yunping mientras este vagaba por el pueblo, combinando su percepción del entorno con la observación de los gestos y expresiones de Li Yunping, Lu Chenyuan pudo deducir大致推断 que la fuente de aquella atracción provenía de algún lugar al norte del pueblo, más allá de los arrozales.