Era el amanecer.
El resplandeciente arrebol matutino brotaba desde la cima del Monte Cangwu, extendiéndose sobre el Lago Yingyue, cuyas ondas brillaban como oro. La brisa de la mañana acariciaba las capas infinitas de juncos, trayendo consigo las risas y el bullicio de los niños que jugaban en el río Qingxi.
Chen Erzhu estaba sentado en el borde del campo, con el rostro lleno de preocupación mientras miraba los cultivos, pensando en su esposa enferma en cama.
Chen Erzhu nació en Lixikou, al este del Monte Cangwu. Hace más de veinte años, Lixikou sufrió una gran sequía de un siglo sin razón aparente. No solo no cayó una gota de lluvia, sino que de la tierra salía humo blanco, asustando a los aldeanos que huyeron en todas direcciones.
Él era solo un niño entonces, y aturdido huyó a la aldea Lixi. Tras súplicas desesperadas, el granjero Li Quan lo acogió, y al año siguiente le arrendó un mu de tierra para que pudiera sobrevivir.
Al crecer, arrendó otro mu de campo de arroz, construyó una casa de tierra y se casó con la hija de Li Quan, estableciendo sus raíces en la aldea con gran pompa.
Pero su esposa enfermó repentinamente. Afortunadamente, tenía algunos ahorros de estos años. La llevó a la entrada de la aldea para que el Sr. Han la viera: era una enfermedad menor, unas pocas dosis de medicina y se curaría. Dejó a su esposa en casa del médico, pero su corazón no dejaba de preocuparse. ¡Una enfermedad puede empobrecer a tres generaciones!
—¡Tío! —Chen Erzhu estaba absorto en sus pensamientos cuando una voz clara lo despertó.
Vio entrar a un joven apuesto por la puerta del patio, con una sonrisa cálida en el rostro, saludándolo.
—Eh, Changhe, no merezco eso, ¡no merezco eso!
Chen Erzhu se inclinó repetidamente. Él solo se había casado con una hija de concubina de la familia Li, y además era su arrendatario; realmente no estaba a la altura de que el hijo mayor lo llamara así.
Li Quan era astuto y capaz, pero también muy mujeriego. No le bastaba con su esposa, así que acogió a dos mujeres del camino como concubinas. Su esposa legítima le dio dos hijos varones, mientras que las concubinas le dieron tres hijos y cuatro hijas.
Cuando Li Quan estaba muriendo de viejo, su único hijo legítimo pequeño que permanecía a su lado murió repentinamente. Varios hijos de concubinas, jóvenes y fuertes, codiciaban las más de diez mu de tierra de la familia.
Fue entonces cuando Li Gengye, que se había ido de casa, regresó con un cuchillo y sus hombres. Este veterano feroz mató de un tajo al mayordomo traidor. La familia adinerada que había envenenado a su hermano para apoderarse de las tierras fue exterminada por completo, sin perdonar ni siquiera a un perro.
Li Gengye y sus dos hermanos de armas, con sus cuchillos goteando sangre y arrastrando los cuerpos en una carretilla, dejaron un rastro sangriento desde el final hasta el principio de la aldea. Todas las familias cerraron sus puertas, cada uno temiendo por su seguridad. Los hermanos de Li Gengye estaban aterrorizados, pensando que al llegar el heredero legítimo, seguramente se quedarían sin tierras.
Quién iba a decir que Li Gengye llamaría a sus hermanos y diría que entre legítimos y bastardos son de la misma rama. Distribuyó las tierras de la familia adinerada, dos mu para cada uno, y cuatro mu para los hermanos que había traído. Los hermanos, agradecidos, lo llamaron repetidamente "Hermano mayor de la casa principal", estableciendo así su posición.
Al ver la sonrisa amable de Li Changhe, por alguna razón se superpuso con el rostro indiferente y salpicado de sangre de Li Gengye. Chen Erzhu sintió un escalofrío bajo el sol brillante y preguntó respetuosamente:
—¿Changhe viene para...?
—Eh, Tío, es demasiado amable. —Li Changhe sonrió y dijo suavemente—: Escuché que la tía está enferma. Mi padre pensó que el tío no tendría manos para cocinar, así que me pidió que viniera a invitarlo a usted y a Xiaohe a probar la cocina de mi madre.
—Esto... me da demasiada pena. —Chen Erzhu esbozó una sonrisa forzada, en una posición incómoda.
—¡Entonces está decidido! Mi madre ya ha preparado la comida. —Li Changhe dio una palmada en el hombro de Chen Erzhu y se despidió.
—De acuerdo. —Chen Erzhu negó con la cabeza sonriendo y gritó hacia la casa—: Xiaohe, recoge tus cosas, esta noche vamos a cenar a casa de tu tío.
La familia Li reparó su residencia el año pasado, ampliando su tamaño varias veces. Toda la residencia se orienta al sur, con forma rectangular. El patio delantero está pavimentado con ladrillos de piedra y tiene pesas de piedra, pareciendo un lugar para practicar artes marciales. Chen Erzhu miró las pesas de piedra, que no eran ligeras, y no pudo evitar alabar:
—¿Acaso la familia Li tiene métodos para practicar artes marciales? Qué pesas de piedra tan impresionantes.
Entrando al patio principal sobre los ladrillos de piedra, había un estanque en el centro con peces verdes dentro. A izquierda y derecha del gran salón rodeado de piedra azul estaban las habitaciones de Li Changhe y Li Tongyan. La casa, las galerías, la puerta principal y la puerta secundaria tenían losas de piedra en la base, luciendo muy imponente.
Li Tongyan también entró al patio principal; ahora tiene dieciocho años, pero aún no se ha casado. Li Changhe, por su parte, se casó con la segunda hija de la familia Ren, y hace poco tiempo la trajo a casa con gran pompa.
Chen Erzhu cenó con la familia Li y se sentó en el patio para charlar distendidamente. De repente, vio a Li Chixi entrar apresuradamente al patio delantero y susurrar algo al oído de Li Gengye.
Li Chixi tiene solo nueve años, pero es guapo y tiene un aire inteligente y vivaz, lo que lo hace muy querido por sus tíos y hermanos.
Li Gengye estaba mirando relajado a la generación más joven.