Раннее утро.
Ослепительная заря выплеснулась из-за вершины горы Цанъу, разлившись по озеру Инъюэ, где золотились ряби. Утренний ветер прошелестел над бесконечными зарослями тростника, принося с реки Цинси веселые голоса резвящихся детей.
Чэнь Эрчжу сидел на краю поля, с печальным видом глядя на посевы, а в мыслях держал больную жену, прикованную к постели.
Чэнь Эрчжу родился в Лисикоу, что к востоку от горы Цанъу. Более двадцати лет назад на Лисикоу без всякой причины обрушилась страшная засуха. Дождя не было, а из земли с шипением поднимался белый дым, отчего жители деревни в панике разбежались кто куда.
Тогда он был еще подростком и в смятении добрел до деревни Лиси. Упав в ноги крестьянину Ли Цюаню, он вымолил приют, а на следующий год тот сдал ему в аренду му земли, чтобы он мог выжить.
Повзрослев, он арендовал еще один участок под рисовое поле, построил глинобитный дом и женился на дочери Ли Цюаня, тем самым прочно пустив корни в деревне.
Но вдруг заболела жена. К счастью, за эти годы он накопил немного денег. Отнес ее к господину Ханю в деревенский вход — пустяк, сказал тот, несколько отваров, и все пройдет. Он оставил жену у лекаря, но на душе все равно было тяжело: одна болезнь — и три поколения в нищете!
— Шурин! — голос Чэнь Эрчжу погрузился в раздумья, и звонкий голос вернул его к реальности.
У ворот показался статный юноша с открытым лицом, он тепло улыбался и махал рукой. — А, Чанхэ, да ну, не стоит, не стоит! — Чэнь Эрчжу стал кланяться в пояс. Он взял в жены лишь дочь от наложницы, да еще и был арендатором — право называть его так у старшего сына семьи было сомнительным.
Ли Цюань был человеком толковым, но любвеобильным: одной жены ему показалось мало, он привел в дом еще двух наложниц. Законная жена родила ему двух сыновей, а наложницы — трех сыновей и четырех дочерей.
Когда Ли Цюань состарился и был при смерти, единственный законный сын, оставшийся при нем, скоропостижно скончался. Несколько сыновей от наложниц, крепкие и здоровые, жадно поглядывали на десятки му семейной земли.
Тут вернулся сбежавший из дома Ли Гэнъе, с саблей в руке и людьми за спиной. Этот свирепый ветеран одним ударом зарубил предателя-управляющего. Семья богача, отравившая его брата и планировавшая захват земель, была вырезана под корень — не пощадили даже собак.
Ли Гэнъе и двое его побратимов, держа в руках окровавленные сабли, волокли трупы на тачке; кровавый след тянулся от конца деревни до начала. В домах закрыли двери, люди боялись высунуться. Братья Ли Гэнъе в панике думали, что с приходом законного наследника им земли не видать.
Но Ли Гэнъе созвал братьев и сказал, что законные и побочные дети — ветви одного дерева. Он разделил землю богача: по два му на каждого брата, а своим побратимам дал по четыре. Братья, благодарные, называли его старшим братом и господином, и так вопрос был решен.
Глядя на мягкую улыбку Ли Чанхэ, Чэнь Эрчжу невольно вспомнил холодное, забрызганное кровью лицо Ли Гэнъе. Под палящим солнцем его пробила дрожь, и он почтительно спросил: — Чанхэ, ты по какому делу?
— Э-э, шурин, вы слишком вежливы. — Ли Чанхэ улыбнулся и тихо сказал: — Я слышал, тетя заболела. Отец подумал, что вам сейчас не до готовки, и просил меня пригласить вас с Сяохэ к нам — отведать стряпни моей матушки.
— Это... неловко как-то, — Чэнь Эрчжу выдавил улыбку, не зная, как быть.
— Решено! Мать уже накрыла на стол. — Ли Чанхэ похлопал Чэнь Эрчжу по плечу и, попрощавшись, ушел.
— Ладно уж, — Чэнь Эрчжу качнул головой и крикнул в дом: — Сяохэ, собирайся, вечером идем к дяде ужинать.
Дом семьи Ли был отстроен позапрошлым году, и площадь его увеличилась в несколько раз. Усадьба вытянутым прямоугольником смотрела фасадом на юг. В переднем дворе уложили каменные плиты, поставили каменные гири — похоже, место для тренировок. Чэнь Эрчжу, глядя на тяжелые гири, цокал языком: — Неужто у Ли есть еще и методы боевых искусств? Вот это гири.
Войдя по плитам в главный двор, он увидел в центре пруд с черными карпами. По бокам центрального зала, облицованного серым камнем, располагались флигели Ли Чанхэ и Ли Тунъяня. У домов, галерей, главных и вторых ворот у оснований лежали каменные плиты или ступени — выглядело внушительно.
Ли Тунъянь тоже вышел встретить гостей. Ему уже исполнилось восемнадцать, но он все еще не был женат. А Ли Чанхэ взял в жены вторую дочь семьи Жэнь и недавно сыграл пышную свадьбу.
Чэнь Эрчжу поужинал с семьей Ли и сидел во дворе, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Вдруг в передний двор торопливо вошел Ли Чиси и, наклонившись, что-то тихо сказал Ли Гэнъе на ухо.
Ли Чиси было всего девять лет, но он был красив и выглядел смышленым и живым, отчего дядья и братья его особенно любили.
Ли Гэнъе спокойно наблюдал за беседой младших, но тут Ли Чиси прошептал ему на ухо: — Отец, тот... Сокровенное Зеркало засветилось!
Он ничем не выдал волнения, похлопал себя по коленям и сказал всем: — Стар стал, сидеть долго не могу. Пойду прилягу, а вы продолжайте. — С этими словами он направился в задний двор. Все поспешили выразить согласие, а Чэнь Эрчжу поклонился, собираясь откланяться.
В задних покоях было несколько комнат. Ли Гэнъе вошел в самый центральный и просторный зал — родовую часовню. Внутри стояли поминальные таблички и лежали подношения из фруктов: так чтили шесть поколений предков, найденных в деревенских хрониках.
Ли Гэнъе надавил на стену, и открылась скрытая комната. В ней был потолочный люк, и лунный свет падал на помост из серого камня.
На камне лежало древнее зеркало серо-зеленого цвета, и оно действительно светилось мягким белым светом, подобным воде.
— Три года... Сыпин, позови братьев, — произнес Ли Гэнъе, глядя на зеркало и хмуря брови.
— Да, — Ли Чиси кивнул и побежал за братьями.
Когда Лу Чэньюань очнулся, голова была тяжелой от обилия информации. Он выждал время, пока сгорает палочка благовоний, и начал спокойно изучать сведения, хранившиеся в нефритовой пластине.
«Сутра Темной Инь Колеса Перерождений»!
Этот даосский метод учил управлять духовной энергией неба и земли через «отверстия» тела, притягивать сияние луны Великой Инь и, в конечном счете, взращивать шесть колес зародышевого дыхания. С их помощью можно продлевать жизнь и использовать различные заклинания. Когда шесть колес станут подобны полной луне, можно переходить к стадии Пробуждения Духа.
В дополнение прилагалось несколько малых