Тусклый свет масляной лампы плясал на столе, отражаясь в нескольких парах глаз, устремленных на столешницу. Ли Гэне небрежно отшвырнул в сторону старый талисман, давно утративший духовную силу, и выудил из-за пазухи несколько пестрых звериных костей и перьев, и лишь затем с величайшей осторожностью извлек кусочек битого стекла, преломлявшего в свете лампы слабое сияние.
— Этот талисман некогда спас мне жизнь в армии, а ныне стал бесполезной бумагой; эти кости и перья — украшения с горных шаманов-варваров, стоят кое-каких денег. — Ли Гэне понизил голос, пальцы его легли на кусок стекла, лицо стало торжественным. — Что же до этого стекла, если завтра второй дядя спросит, говорите, что Сян Пин нашел его в реке. Что бы там ни увидел этот прощелыга Ли Ешэн, мы будем твердить как один: просто красивый камень.
Ли Тунъянь принял из рук отца стекло, провел по нему пальцами и тут же ловко убрал.
— Отец, не беспокойся, второй дядя человек разумный, не станет计较 из-за такой мелочи. — Ли Чанхэ поддержал отца, в голосе его звучало облегчение.
— А вот этот Ли Ешэн — беспросветный негодяй. — Ли Тунъянь холодно хмыкнул, в глазах мелькнуло презрение.
Ли Гэне не ответил, лишь выставил на середину стола древнее зеркало Сюаньцзянь. Поверхность зеркала была темной и глубокой, словно скрывала бесконечные тайны, отражая напряженные лица собравшихся.
— Все вещи здесь, но главное — понять, как использовать эту драгоценность. Если не разберемся в сути, все наши старания пойдут прахом.
В мире зеркала Лу Чэньюань слышал разговор снаружи совершенно ясно. Хотя он был заперт здесь и не мог пошевелиться, в сердце его уже все взвешено и решено. Чтобы освободиться, чтобы обрести хоть призрачный шанс на долгий путь к бессмертию, сейчас можно лишь опереться на людей и средства семьи Ли.
Эта семья Ли хоть и происходит из крестьян, корни их неглубоки, но отец и сыновья — все выдающиеся люди. Отец Ли Гэне отважен и решителен, старший сын Чанхэ дипломатичен и добросердечен, второй сын Тунъянь отважен и решителен, даже двое младших сообразительны. Для него сейчас, без рук и без ног, это наилучшие возможные партнеры.
Неужели из-за трудностей отказаться от всего и снова стать мусором, выброшенным в реку, чтобы молчать еще сотню лет?
— Как бы то ни было, сначала разведаю путь на севере, хотя бы издалека взгляну, — подумал Лу Чэньюань и направил поток энергии в левый верхний угол зеркала.
В доме братья Ли долго возились с зеркалом Сюаньцзянь, но так и не смогли понять его суть. Поверхность зеркала на ощупь была прохладной, как лунный свет, но ее нельзя было ни сдуть, ни втянуть, словно это был просто кусок холодного железа.
Пока Ли Юньпин не провел ладонью по поверхности зеркала, Лу Чэньюань направил духовную силу, и в левом верхнем углу зеркала внезапно вспыхнул луч света. Ли Юньпин испугался, рука дрогнула, он едва не выронил зеркало, вскрикнув от удивления.
Ли Тунъянь с быстротой молнии приблизился и внимательно вгляделся. Он увидел, что в левом верхнем углу зеркала загорелась ярко-белая дуга света — тонкая по краям и толстая в середине, необычайно чудесная; спустя несколько вдохов она медленно померкла.
— Брат, загорелось! Правда загорелось! — Ли Юньпин понизил голос, но не мог скрыть ликования.
Ли Тунъянь что-то почувствовал, принял зеркало и, подражая брату, провел по его поверхности. И точно, белый свет вспыхнул вновь. Он передал зеркало отцу,示意 чтобы тот тоже попробовал.
Ли Гэне и Ли Чанхэ по очереди провели по зеркалу, с удивлением наблюдая за чудесным светом.
Ли Тунъянь же задумался, взял зеркало у старшего брата, повернулся спиной к остальным, развернул зеркало и снова провел по нему.
— Отец, тут что-то не так. — Ли Тунъянь устремил взгляд на постепенно гаснущий свет в руке и глухо произнес. — С какой бы стороны ни проводили, этот свет, кажется, всегда указывает на север. Словно...
— Компас, — в глазах Ли Гэне блеснул огонек, он произнес два слова.
Лу Чэньюань в зеркале не мог сдержать внутреннего восхищения: этот парень действительно умен, сразу все понял.
— Раз указывает путь, пойдем к началу деревни поглядим. — Ли Гэне погладил бороду, тут же принял решение и распорядился: — Возьмите кусок вяленого мяса, отправимся в гости к господину Ханю.
————
Ночь становилась все глубже. Ли Ешэн, протирая сонные глаза, ругался и пинал камешки под ногами, входя в свой передний двор.
— Среди ночи, прячут какую-то драгоценность, эти щенки считают ее сокровищем, бегают с ножами, шляются повсюду, по-моему, у них совесть нечиста! — Он плюхнулся на жернов у входа, но сердце его зудело от любопытства.
— Ли Гэне шлялся по свету двадцать лет, небось припрятал немало добра! Там точно есть что-то ценное. — Он размышлял про себя, в глазах светилась алчность.
— А эти упрямые ослы, из них и капли не выжмешь. Старик упрям как осел, скорее умрет, чем раскроет рот. Хм, как только Ли Гэне помрет, разве может мне не достаться доля домашнего добра!
Пока он так думал, ворота отворились, и вошел младший брат, робко и боязливо. Ли Ешэн вытаращил глаза и злобно рявкнул:
— Ты, мелкий ублюдок, иди сюда!
Он схватил брата за шиворот и резко швырнул на землю. Брат неуклюже перекатился, в испуге сжался в комок и не смел пикнуть.
— Слышал, ты с этой собакой Ли Юньпином дружен? Завтра сходишь к ним домой и стащишь для меня пару дынь. Не справишься — я тебе ноги переломаю! — Ли Ешэн тыкал пальцем в нос брату и ругался с яростью.
————
Ночной ветерк был прохладен. Ли Гэне с тремя сыновьями прошел через деревенские переулки, от конца деревни до начала. У нескольких еще не спавших домов люди сидели на порогах, видя их проход, приветствовали:
— Дядя Мутянь, куда это вы среди ночи?
— Господину гостинец несу, заодно чаю попрошу. — Ли Гэне с улыбкой поднял вяленое мясо, не замедляя шага.
Дойдя до начала деревни, Ли Гэне остановился, осмотрелся, убедился, что никто не обращает внимания, и похлопал Ли Тунъяня и Ли Юньпина по плечам, тихо произнеся одно слово:
— Идите.
Те поняли без слов, пригнулись и, словно два ловких барсука, мгновенно юркнули в густые заросли тростника у дороги и исчезли без звука.
Ли Гэне смотрел в сторону тростниковых зарослей, брови его были нахмурены, в глазах читалась тревога. Старший сын Ли Чанхэ, казалось, понял мысли отца и тихо напомнил:
— Надо было раньше наказать им: если случится что-то чудесное, смотреть издалека, не жадничать, вовремя отступать.
— Тунъянь парень с головой, знает меру, — сказал Ли Гэне, но прищуренные глаза выдавали глубокую усталость и внутреннюю борьбу.
В сердце