Едва стук деревянных колотушек, возвещавших час Инь, разнесся по деревне, Чэнь Мутянь больше не смог лежать. Он набросил одежду и сел, в слабом свете зари, пробивавшемся сквозь оконную бумагу, устремив невидящий взгляд на потолочные балки, сквозь которые задувал ветер.
Дыра в крыше осталась после недавнего дождя и ветра. В доме царила бедность, лишних денег на починку не было, и холодный ветер这几夜 так и свистел за шиворот. Слушая тяжелое дыхание жены, Чэнь Мутянь чувствовал, как внутри нарастает тревога.
— Бабье дело, сердце вольготно, — пробормотал он, хмуря брови. — На горе Дали нынче неспокойно, те культиваторы словно взбесились, готовы содрать шкуру с горы. Деревенские и носа боятся высунуть, как увидят вспышку в небе — так сразу на колени и челом в землю...
Деревня Лицзин испокон веков жила у подножия горы Дали, кормясь от неба и полагаясь на себя. Но нынче времена настали смутные: императорские законы до глухих лесов не доходят, а если те культиваторы начнут сражаться да заденут деревню, то и стар и мал костей не соберут.
— В глухомани живем, богатства не ищем, лишь бы спокойно. Да только когда бессмертные дерутся, нам, смертным, достается.
Чэнь Мутянь слез с кровати, толкнул дверь и выглянул в ночь, густую, словно сгусток туши. Ледяной воздух ударил в лицо, проясняя мысли. — Рот в доме растет не по дням, ест все больше. Завтра с утра отправлю его к реке Мэйчи, наловить рыбы да креветок, добавить мясного к столу.
— А если и правда накроет их магией, значит, такова судьба. Семья Чэнь пашет эту землю двести лет, корни глубоко пустили, бежать некуда, — Чэнь Мутянь покачал головой и, заложив руки за спину, вышел за порог.
За дверью большая желтая собака, свернувшись калачиком, спала в своей будке. Чэнь Мутянь шагал по утренней дымке, неспешно бредя по деревенской дороге. Вокруг постепенно оживало: то тут, то там раздавалось пение петухов, из труб нескольких домов уже вился дымок.
— Сянпин! — крикнул Чэнь Мутянь в сторону боковой комнатушки.
В доме тут же послышался грохот, затем дверь с протяжным скрипом отворилась, и на улицу выскочил полувзрослый паренек, протирая сонные глаза. — А-ба! Хотя Чэнь Сянпин только проснулся, взгляд его был живым и бойким. Он задрал голову, глядя на отца. — Какая сегодня работа? — Иди к реке Мэйчи, принеси рыбы и крабов. Чэнь Мутянь махнул рукой, в голосе его слышалась редкая мягкость: — Сегодня полевые дела не горят, добудь матери чего-нибудь свеженького. — Хорошо! Чэнь Сянпин тут же воспрянул духом, закивал и, схватив веревочную корзину и длинные вилы из угла, умчался прочь. Глядя вслед сыну, Чэнь Мутянь невольно улыбнулся, затем развернулся и пошел к своему полю.
————
Река Мэйчи текла неспешно, берег был широким, поросшим тростником. Гусей и уток, которых держали десятки семей в деревне, обычно кормить не требовалось: утром их спускали на воду, а к вечеру стоило только окликнуть с берега, как приученная птица послушно возвращалась.
Чэнь Сянпин пришел рано, стада гусей и уток еще не было на реке, поверхность воды пустовала, лишь два старых деревянных плота покачивались на волнах. Он подвернул штаны и рукава, босиком ступил в илистое дно, ледяная вода дошла до колен.
Он наклонился, руки шарили в воде, глаза неотрывно следили за поверхностью. Вдруг мимо мелькнула тень. — Ого, большая рыба! Чэнь Сянпин затаил дыхание и резко нырнул. Правая рука точно сжала жабры, он напряг поясницу и вынырнул, крепко прижимая бьющуюся зеленохвостую рыбу. — Хе-хе, удача! — Чэнь Сянпин вытер воду с лица и бросил рыбу в корзину. Рыба в Мэйчи была хитрой, эта, должно быть, дикая, пришла сверху по течению, вот и попалась.
Он собирался поискать еще, как вдруг почувствовал под ногой что-то странное. В иле было что-то зарыто, на ощупь слишком гладкое, от него веяло металлическим холодом. Он хотел нырнуть и рассмотреть поближе, но вдруг из прибрежных тростников раздался крик: — Брат Сянпин! Чэнь Сянпин инстинктивно спрятал корзину за спину и поднял голову. Тростник зашуршал, и на берег выглянул мальчишка лет десяти. — Брат Е, рано пришел уток пасти... — Ага! Двоюродный брат Чэнь Ешэн послушно кивнул, на лице его читалось волнение: — Только что деревенские рассказывают странную вещь: у входа в деревню сдох большой олень-самец, его за ногу укусила ядовитая змея. Рога огромные, как стол, страшно смотреть. Чэнь Сянпин слушал болтовню и облегченно вздохнул, протягивая корзину вперед: — Ладно оленю, глянь на мою рыбу, голыми руками поймал! — Хороша рыба! — Чэнь Ешэн заглянул в корзину, глаза полнились завистью. Семья Чэнь Ешэна жила бедно, отец круглый год лежал в постели, старший брат был бездельником, часто не зная, где найти еду, и Чэнь Ешэн нередко приходил к Чэнь Мутяню перекусить. Чэнь Сянпин не считал его чужим, относился как к родному брату. Поболтав еще немного, Чэнь Ешэн сказал: — Ладно, брат, мне пора идти за утками, если одной не досчитаюсь, брат мне ноги переломает. — Иди, иди. Чэнь Сянпин спешил рассмотреть находку на дне и махал рукой, прогоняя его. — Хорошо! Как только Чэнь Ешэн ушел, Чэнь Сянпин глубоко вдохнул и снова нырнул. Пошарив на дне, он наконец нащупал твердый предмет, поддел его пальцами и вытащил на поверхность. — Пфф... Чэнь Сянпин вытер воду с лица и поднес находку к глазам. Это был диск размером с ладонь, середина — серо-зеленая, края окаймлены темным металлом. Лицевая сторона раскололась на семь-восемь кусков, которые держались только за счет ободка. На обороте был вырезан странный символ, Чэнь Сянпин разглядывал его долго, но так и не понял, что это. — Похоже на то бронзовое зеркало у тетки, — вспомнил Чэнь Сянпин. У тетки жизнь была зажиточной, и было у нее бронзовое зеркало, деревенские женщины обычно смотрелись в воду, только тетка могла пользоваться зеркалом. Но эта вещь была слишком мутной, отражения не давала. — Жаль, разбитое. Чэнь Сянпин с сожалением покачал головой и небрежно бросил диск в корзину, продолжив ловлю рыбы.
————
Лу Чэньюань пробыл в воде без малого полмесяца. С третьего дня лунная эссенция перестала поступать, сколько он ни старался, кроме того, что начинал светиться, как лампочка, прогресса не было.
На рассвете он тупо смотрел на проплывавшую рядом рыбу, как вдруг небо и земля перевернулись