— Ой, братец Юньпин!
Ли Юньпин с корзиной за спиной только что обогнул небольшой земляной холм у деревенского входа, как навстречу ему шагнула девушка. Лицо её было подобно полной луне, черты хоть и не отличались редкостной красотой, но живые искорки смеха в глазах придавали ей особое очарование.
— Сестрица Ваньэр.
Ли Юньпин остановился, с улыбкой махнул девушке рукой, затем сдвинул корзину с плеча, показывая плескавшийся внутри улов.
— Глянь, какая сегодня удача! Рыба в самый раз пожирнее, возьми пару штук, пусть дядя Тянь побалует себя свежатинкой.
— Да как же так можно.
Тянь Вань со смехом потупилась, поправив прядь волос у губ. Девочка развивалась рано: хоть ей едва исполнилось одиннадцать, ростом она уже на голову превосходила тринадцатилетнего Юньпина.
По обычаю деревни Лиси, парни и девушки к пятнадцати-шестнадцати годам уже сватались. Среди сверстников они были самой подходящей парой, и в сердце Тянь Вань давно укрепилась мысль, что этот простодушный парень перед ней и есть её будущий муж.
— Бери, не стесняйся! — Ли Юньпин без лишних слов сгреб двух самых крупных карасей и сунул их Тянь Вань в руки. Он особо не раздумывал: в деревне семья дяди Тяня была самой честной и доброй, он к ним душой тянулся, а потому при встрече с Тянь Вань норовил проявить заботу.
Попрощавшись с Тянь Вань, Ли Юньпин ускорил шаг и поспешил домой. Во дворе он опустил корзину в маленький пруд за домом, чтобы рыба пожила пока. Сосредоточился, сунул руку за пазуху, достал древнее зеркало, найденное на дне реки, тщательно вытер уголком одежды воду и снова спрятал во внутренний карман.
Затем подхватил со стола три красных лака и широким шагом направился к полю.
Солнце стояло в зените, два его старших брата вместе с отцом работали в поле, обливаясь потом.
В семье Ли было четыре сына: старший Ли Чанхэ, второй Ли Тунъянь, третий Ли Юньпин и младший Ли Чиси. В округе Лиси стоило упомянуть четырёх братьев Ли — всяк поднимал большой палец и хвалил: «Настоящие драконы и фениксы среди людей!» Даже отец Тянь Вань, дядя Тянь, в разговорах о братьях всегда вздыхал с завистью: «Старик Ли Гэнъе — прямо счастье на несколько жизней накопил!»
Но сам Ли Гэнъе так не считал. Как единственный в деревне Лиси человек, повидавший мир и ходивший в дальние края, глядя на своих ещё не вставших на ноги детей, которые добывали пропитание в грязи, он всякий раз чувствовал горечь.
«Настоящий мужчина должен стремиться в четыре стороны света, учиться и постигать воинское искусство. Если застрять между бороздами, в итоге станешь никчёмным ничтожеством!» — бывало, он ругался, указывая на поле.
Но жизнь есть жизнь: тот, кто видел процветание, ещё тяжелее переносит одиночество. Ли Гэнъе в молодости служил в армии, видел кровь и огонь, в сорок с лишним лет вернулся в деревню Лиси с телом, полным ран, и скопленным жалованьем, купил землю и стал зажиточным хозяином в деревне, но душевные терзания его так и не утихли.
Ли Юньпин подошёл к полю, старший брат Ли Чанхэ уже отдыхал в тени старой акации на краю борозды. Как старший сын, семнадцатилетний Ли Чанхэ уже носил над губой лёгкий пушок, а взгляд его выдавал степенность.
— Третий брат, иди помедленнее, не к спеху.
Ли Чанхэ с улыбкой потрепал Ли Юньпина по голове, взгляд его был мягок.
— Слышал от дяди Тяня, ты сегодня с хорошим уловом вернулся?
— А то! Много! — Ли Юньпин расплылся в улыбке, показав белые зубы. — Сегодня у нас дома будет настоящий пир!
— Тебе бы только поесть.
Ли Чанхэ вытер ему пот со лба, принял еду и крикнул в поле:
— Второй брат —
— Иду! — Второй брат Ли Тунъянь услышал зов, закинул мотыгу на плечо и зашагал. Сначала окликнул старшего, затем повернулся к Ли Юньпину, тоже улыбаясь.
— Вы пока ешьте, мне пора домой, матери огонь в очаге разжечь помочь. — Ли Юньпин провозился всё утро, желудок уже урчал от голода, и он заторопился домой.
Когда Лу Чэньюань оказался в рыбацкой корзине, он смутно почувствовал необъяснимую притягательную силу; чем ближе подходил к тому дому, тем сильнее становилось это чувство.
Когда миновали старую акацию в обхват у деревенского входа и вошли в саму деревню, притяжение достигло пика. Лу Чэньюань ощутил колебание сознания, словно что-то намертво втянуло его; в корзине древнее зеркало слегка дрожало, и сквозь щели плетёнки по зеркальной поверхности, казалось, струился зловещий тёмно-красный свет.
«Это... часть меня, или же нечто для меня жизненно важное», — в сердце Лу Чэньюаня внезапно возникло понимание.
«На севере! В сторону того большого озера!» — когда Ли Юньпин с корзиной за спиной стал удаляться от входа в деревню, притяжение постепенно ослабло, но Лу Чэньюань твёрдо запомнил это направление.
Побродив с Ли Юньпином по деревне, сопоставив восприятие окружения и наблюдая за поведением парня, Лу Чэньюань в целом мог догадаться, чем занимаются эти люди.
Он обнаружил, что это, похоже, самая обычная маленькая деревня: никаких мастеров боевых искусств, скачущих по крышам, и бессмертных-культиваторов, летящих на мечах.
Жители жили по правилам: вставали на рассвете, трудились, ложились с заходом солнца; земледельческие орудия и размеры домов были самыми обыденными, веяло простым, земным бытом.
«Это место и впрямь самая обычная маленькая деревня, лучший дом — всего лишь двухэтажное глинобитное строение под черепицей...» — размышлял Лу Чэньюань. Будь здесь культиваторы, даже самые обедневшие, неужели стали бы ютиться в такой тесной землянке?
«Могучая сила неизбежно ведёт к скачку в производстве, а эта деревня слишком отсталая».
В сердце он уже всё взвесил, и план выживания на будущее постепенно обретал очертания.
Этим вечером в семье Ли было особенно оживлённо: мать Лю Юнь и двое младших братьев хлопотали у очага, мыли и резали овощи, поднимался дым.
Ли Юньпин вернулся с богатым уловом, а ещё большей радостью стало то, что младший брат Ли Чиси, отправившись на задний холм за листьями шелковицы для разведения шелкопряда, попутно вытащил из норы выводок жирных полёвок и принёс в мешке. Отец Ли Гэнъе с силой похлопал обоих парней по плечам, расхвалил их так, что у тех носы чуть ли не в облака вздёрнулись.
В четырнадцать-пятнадцать лет тело растёт быстро, и несколько сытных блюд на столе вмиг исчезли в желудках.
Ли Гэнъе лишь несколько раз взял палочками еду и отставил чашку. Мать Лю Юнь тоже почти не ела, лишь с улыбкой смотрела, как четверо братьев уплетают за обе щёки. Только пёс Дахуан крутился под столом, метался между ногами шестерых людей, надеясь,