Толстый дикий гусь покачивался в руке Ли Гэнъе в такт его шагам. Едва он обогнул угол забора двора семьи Тянь, как увидел Тянь Вань, которая, сидя на корточках, перебирала овощи и напевала незатейливую мелодию.
— Дядя Ли!
Тянь Вань обладала зорким глазом и сразу заметила гостя. Она поспешно отложила овощи, слегка смутилась и окликнула его, а затем встала и громко крикнула в сторону дома:
— Папа! Дядя Гэнъе пришел!
— Это я.
Ли Гэнъе улыбнулся в ответ, не сводя глаз с Тянь Вань.
За эти три года девушка расцвела и стала еще прелестнее. Фигура ее стала женственной и соблазнительной. Пусть ее нельзя было назвать писаной красавицей, но черты лица были правильными, а улыбка — по-особому чарующей.
— Хорошо, хорошо, — Ли Гэнъе вынул из-за спины гуся и продемонстрировал его Тянь Вань.
— Дядя Ли, вы слишком любезны.
Тянь Вань, увидев, что Ли Гэнъе пришел с подарком, растерялась. Вглядевшись внимательнее, она ахнула:
— Это гусь?
В древних обрядах сказано: при сватовстве в дар приносят гуся.
В царстве Юэ, если мужчина хотел посвататься к женщине, он приносил в дом гуся — этот ритуал назывался сватовством.
Простым крестьянским семьям не под силу соблюдать сложные правила. В деревне Лиси обычные люди не то что гуся — часто и вовсе с пустыми руками приходили свататься. Тянь Вань впервые видела, чтобы кто-то так торжественно приносил гуся, и только сейчас поняла смысл происходящего.
— Нравится ли тебе мой Юньпин?
Ли Гэнъе громко рассмеялся, решив немного поддразнить ее.
Тянь Вань покраснела от кончиков ушей до шеи. Скромность и застенчивость заставили ее запнуться, пытаясь что-то промямлить, но она испугалась, что Ли Гэнъе примет это за отказ, и потому тихо, но твердо произнесла:
— Нравится!
Тянь Шоушань как раз вышел из дома. Услышав это, он с облегчением выдохнул — камень, давно лежавший у него на сердце, наконец, упал.
Отцовский глаз наметан: как он мог не видеть, что сердце дочери уже давно принадлежит Ли Юньпину!
Вот только парень этот обычно был себе на уме и не показывал чувств, поэтому Тянь Шоушань боялся, что дочь опозорится, и потому все молчал.
— Брат! — Тянь Шоушань с громким смехом шагнул навстречу.
Тянь Шоушань с пяти лет ходил за Ли Гэнъе хвостом, а в двенадцать вместе с Жэнь Аньпином ушел в армию. Втроем они держались друг за друга, чтобы выжить, и были ближе, чем родные братья.
Потом они вернулись в деревню, и, если не считать богатого рода Юань, «вышли в отставку» и занялись земледелием. Ли Гэнъе всячески ему помогал: выделил землю, выступил свахой и помог найти жену.
Тянь Шоушань давно был с семьей Ли одной плотью и кровью, он сам вырастил Ли Чанхэ и любил его даже больше, чем собственных детей.
Как может его дочь прогадать, выйдя за Ли?
Тянь Вань не знала, сколько мыслей пронеслось в голове отца. Увидев, что он вышел, она сбежала, словно спасаясь, что вызвало у Ли Гэнъе новый взрыв смеха.
— Брат, помимо свадьбы, есть еще одно важное дело, — Тянь Шоушань беспомощно покачал головой и стал серьезным.
— Что случилось?
Ли Гэнъе удивленно поднял брови.
— На днях я поднимался в горы и проходил мимо родовых могил рода Юань. Слышал какой-то шум, но когда обернулся искать, ничего не увидел.
— Неужели у Юань остались недобитые родичи? — Ли Гэнъе нахмурился, в его голосе звучала мрачная подозрительность.
— Думаю, просто какие-то дальние родственники решились тайно совершить жертвоприношение, — поспешил успокоить себя Тянь Шоушань.
— Верно, разумное замечание, — Ли Гэнъе постепенно расслабился и кивнул Тянь Шоушаню. — Тогда действительно проверили: пять человек в семье Юань, никого не упустили.
— Брат, в такой хороший день не стоило мне говорить о таких мрачных вещах! — Тянь Шоушань шлепнул себя по губам, заставив Ли Гэнъе тихо рассмеяться.
Выйдя из дома Тяней, Ли Гэнъе с спокойным лицом шел по грунтовой дороге, задумчиво глядя на горы Цану.
————
Покончив со сватовством, Ли Гэнъе не спеша вернулся в свой двор. Пройдя через передний двор, он увидел, что за деревянным столом в беседке сидят трое братьев и болтают.
Младший сын, Ли Чиси, сидел в комнате с закрытыми глазами и тренировался. Хотя днем лунная энергия была слабой и прогресс шел медленно, Ли Чиси трудился день и ночь, не желая терять ни секунды.
Во дворе Ли Юньпин в который раз перечитывал «Искусство Призыва». Ткань была измята до предела, и чернила местами уже расплылись.
— Третий брат, поосторожнее с рукописью, — со смехом пожурил его Ли Тунъянь, не переставая резцом вырезать текст на бамбуковой дощечке.
Старший брат Ли Чанхэ, сидев