Ночь была черна как тушь, холодный лунный свет разливался по двору.
Ли Чанхэ сидел в углу, поджав ноги, весь в поту, грудь его тяжело вздымалась. Он медленно открыл глаза, в которых читалась нескрываемая усталость и сокрушение. Рядом двое его братьев дышали размеренно — очевидно, они находились в критический момент культивации, и вокруг их тел едва заметно циркулировала духовная энергия.
— Слишком трудно.
Он пробормотал это себе под нос, с горечью глядя на свой даньтянь. В точке Цихай духовное семя тускнело, словно вот-вот погаснет. За три месяца тяжелых тренировок Ли Юньпин уже пытался сгустить Колесо Таинственного Света, Ли Тунъянь вобрал в себя более семидесяти лучей лунной эссенции, и только он, Чанхэ, все еще мучительно бился над единицами.
Не говоря уже о том, что днем он не мог ничего почувствовать, даже в эту ночь, когда луна светила чуть хуже, без помощи Драгоценного Зеркала он бы ни за что не уловил эти слабые нити лунной эссенции.
— Эх.
Ли Чанхэ тяжело вздохнул, и волна вины захлестнула его сердце. Он прекрасно понимал, что его таланты ничтожны, и каждый раз, когда наступала его очередь пользоваться Драгоценным Зеркалом, ему казалось, что он лишь мешает пути своих братьев.
После седьмой неудачной попытки войти в состояние медитации Ли Чанхэ мрачно взглянул на спящих рядом братьев, стиснул зубы, тихо поднялся и на цыпочках направился к выходу.
Пройдя через галерею, он вышел во внутренний двор, где в уши тут же ворвался ритмичный звук трения.
Ли Гэнъе, согнувшись, с полным сосредоточением точил длинный нож. Правой рукой он крепко сжимал обух, а большим и указательным пальцами левой руки уверенно держал лезвие, водя им по точильному камню взад-вперед, высекая снопы искр.
Ли Чанхэ остановился рядом, глубоко вдохнул, решительно настроился и позвал:
— Отец.
— Что случилось? — отозвался Ли Гэнъе, не поднимая головы и не прерывая своего занятия.
— Боюсь, из меня не выйдет бессмертного, — опустил голову Ли Чанхэ, в его голосе звучала вина.
Звук точки резко прекратился. Ли Гэнъе поднял голову, и его взгляд, холодный как нож, впился в старшего сына:
— И ты хочешь бросить?
— Не то чтобы бросить, — Ли Чанхэ, заранее подготовившийся, поспешно объяснил:
— Мой талант далеко не такой, как у Тунъяня и Юньпина, не говоря уже о Чиси. Даже с помощью Драгоценного Зеркала я лишь с трудом удерживаюсь на плаву. Лучше днем я буду помогать отцу управлять семейными делами, ходить по полям, чтобы не вызывать подозрений.
Услышав это, Ли Гэнъе на мгновение задержал взгляд на лице сына, и холод в его глазах постепенно исчез. Поразмыслив немного, он смягчился и покачал головой:
— Ладно. На этом покончим. Займись подготовкой к свадьбе Юньпина. Только не слишком шумно, позови родственников и справь всё скромно.
— Слушаюсь, — Ли Чанхэ кивнул с облегчением, словно скинув тяжкую ношу, и поспешил в главный двор.
Едва войдя в главный двор, он увидел жену, госпожу Линь, которая сидела под деревом и шила одежду. Рядом с ней сидела Тянь Вань, они тихо беседовали. Поскольку женщинам нельзя было входить в храм предков во внутреннем дворе, им приходилось ждать здесь.
Увидев вышедшего Ли Чанхэ, Тянь Вань, казалось, хотела что-то сказать мужу, но, заметив его озабоченность, лишь улыбнулась, нашла повод и ушла к себе в семью Тянь.
— Что случилось, Пин-эр? — Ли Чанхэ быстро подошел к жене, тень на его лице развеялась, сменившись мягкостью.
— Чанхэ.
Линь Пин-эр отложила шитье. У нее было благородное и величественное лицо, но в глазах скрывалась радость, которую она пыталась скрыть. Она тихо произнесла:
— У меня будет ребенок.
— Что? — Ли Чанхэ был словно ударен громом, он сильно удивился. Скопившееся за много дней подавление и раздражение мгновенно исчезли, лицо покраснело, он недоверчиво переспросил:
— Правда будет?
— Неужели я стала бы тебя обманывать? Свекровь уже посмотрела, точно есть, — Линь Пин-эр застенчиво кивнула и укоризненно посмотрела на него.
— Отец, отец! У Пин-эр будет ребенок!
Ли Чанхэ на мгновение замер, а потом рассмеялся от радости и бросился во внутренний двор сообщать радостную весть.
— Дзинь...
Раздался звук падающего железа. Ли Гэнъе тут же бросил нож и широкими шагами направился в главный двор, взволнованно спрашивая:
— Что ты там сказал, парень?
— У Пин-эр будет ребенок! — повторил Ли Чанхэ, глупо улыбаясь, как ребенок.
— Хорошо! Хорошо!
Ли Гэнъе рассмеялся от всей души, сильно похлопал покрасневшую Линь Пин-эр и громко сказал Ли Чанхэ:
— Я пойду позову учителя, а ты присматривай за ней.
Ли Чанхэ кивал снова и снова, усадил Линь Пин-эр и начал заботливо расспрашивать о её самочувствии.
————
Внутренний двор
Ли Юньпин сложил магический знак и медленно вышел из состояния медитации.
Он потянулся к стоявшей перед ним деревянной табличке, развязал тканевую ленту и с шелестом развернул её.
В ярком лунном свете четко виднелись несколько крупных иероглифов в начале свитка: