Небо лишь начало светлеть, и ворота секты Цанлань едва проглядывали сквозь утренний туман. Громадный защитный массив горы медленно вращался, источая бледное лазурное сияние, которое окутывало цепи вздымающихся вершин. Сегодня наступил день, который случается лишь раз в десять лет — день открытия гор и приема учеников. Площадь у подножия горы уже кишела людьми; бесчисленные юноши и девушки, храня в сердцах мечту о бессмертии, с нетерпением ожидали своего часа.
Управляющий старейшина, ответственный за встречу новых учеников, по имени Мо Юнь в этот миг стоял на высоком помосте в центре площади. С белыми как снег волосами и бородой, с торжественным выражением лица, он окидывал взглядом, острым как молния, шумную толпу внизу. Позади него несколько учеников внутренних покоев в синих одеждах размеренно поддерживали порядок, держа в руках списки и сверяя жетоны пришедших просить о вступлении.
— Тишина!
Старейшина Мо Юнь негромко окликнул собравшихся, но голос его отчетливо достиг ушей каждого. Шумная площадь мгновенно затихла, и лишь свист горного ветра нарушил наступившую тишину.
— Сегодня проходит великая церемония приема учеников в нашу секту Цанлань. Раз вы пришли сюда, обязаны соблюдать наши правила, — произнес Мо Юнь, заложив руки за спину; тон его, не будучи гневным, внушал трепет. — Бессмертные и смертные разделены пропастью, а путь совершенствования идет наперекор воле небес. Подумайте хорошенько, готовы ли вы.
Люди внизу переглянулись, но огонь в их глазах не угас, напротив, разгорелся еще ярче.
— Первый этап — испытание духовных корней.
Старейшина Мо Юнь взмахнул широким рукавом, и в воздухе материализовался прозрачный хрустальный шар, зависнув посреди неба. Внутри шара, казалось, клубился туман, время от времени переливаясь красным, синим, зеленым, золотым и другими цветами.
— Всякий, кто обладает духовным корнем, должен положить руку на этот шар, и в нем появится соответствующее сияние. Чем ярче свет и чем чище цвет, тем выше талант. Если же реакции не последует — значит, путь к бессмертию для вас закрыт, можете возвращаться.
Едва слова умолкли, из толпы вышел высокий юноша. Он глубоко вдохнул, быстро поднялся на помост и на глазах у всех прижал ладонь к хрустальному шару.
Спустя мгновение внутри шара разлилось слабое зеленое сияние. Пусть не слишком яркое, но отчетливо видное.
— Деревянный духовный корень, низший сорт! — громко объявил ученик, ведущий записи.
Старейшина Мо Юнь слегка кивнул, указывая юноше встать в очередь слева. Вслед за тем еще несколько человек вышли на испытание; у кого-то свет был слабым, у кого-то посильнее, но в большинстве своем это были таланты среднего и низшего уровня.
В этот миг на краю толпы вдруг поднялся переполох. Показалась богато украшенная карета, которую влекли две редкие однорогие огненные лины. Когда карета остановилась, первым с нее спрыгнул старик в парчовом одеянии и почтительно откинул занавеску. Изнутри вышла девушка в роскошных одеждах.
Девушка была хороша собой, но держалась весьма надменно, а в ее взгляде сквозило врожденное чувство превосходства. Она прямиком прошла сквозь толпу, словно простолюдины вокруг были пустым местом, и остановилась прямо перед помостом.
— Я Ван Юйянь из рода Ванов. Прошу старейшину первым испытать мои духовные корни, — произнесла девушка звонким голосом, но с оттенком повелительности.
Старейшина Мо Юнь нахмурил брови, не проявив никакого почтения к ее статусу, и холодно ответил:
— Правила есть правила. Становитесь в очередь.
Лицо Ван Юйянь застыло, видимо, она не ожидала, что ей откажут при всех. Старик в парче поспешил выступить вперед, сложил руки в знак приветствия и с извиняющейся улыбкой сказал:
— Старейшина, не гневайтесь. Моя юная госпожа с детства слаба здоровьем и не может долго стоять. Прошу вас, будьте снисходительны.
Мо Юнь бросил на него взгляд и холодно хмыкнул:
— В мире совершенствования сильный поедает слабого. Если она не может вынести даже такого труда, какой прок от нее в секте? Идите в очередь.
Старик умолк, не находя слов, и отступил к Ван Юйянь, что-то тихо говоря ей. Девушка хоть и была недовольна, понимала, что сейчас не время для скандала, и лишь с ненавистью вернулась в толпу, встав в конец очереди.
Испытание продолжалось. С течением времени все больше людей проходили первый этап, и очередь слева постепенно росла. Однако истинных гениев с духовными корнями высшего сорта было ничтожно мало, что вызывало у старейшины Мо Юня разочарование.
Уже думая, что сегодня не будет никаких сюрпризов, он вдруг заметил, как из толпы вышел мальчик в лохмотьях. На вид ему было лет двенадцать-тринадцать, волосы взъерошены, на лице пятна грязи, но глаза сияли необыкновенным умом и живостью.
Он подошел к хрустальному шару и протянул свою маленькую руку, покрытую мозолями, легонько прижав ее к поверхности.
В одно мгновение хрустальный шар содрогнулся, а затем разразился ослепительным золотым светом, разгоняя утренний туман. Сияние было столь мощным, что затмило восходящее солнце, заставив всех присутствующих невольно прищуриться.
— Золотой духовный корень! Высший сорт! — голос ученика, ведущего записи, стал пронзительным от волнения.
По площади прокатился ропот изумления, все в шоке смотрели на оборванного мальчика. На лице старейшины Мо Юня, прежде бесстрастном, наконец проступило удивление и радость.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды воскликнул он и в мгновение ока оказался перед мальчиком. — Как тебя зовут?
Мальчик, кажется, испугался внезапного внимания, немного нервно почесал голову и тихо ответил:
— Меня зовут Чэнь Фань.
— Чэнь Фань... — повторил старейшина Мо Юнь, а затем громко объявил: — У этого отрока золотой духовный корень высшего сорта! Он немедленно зачисляется во внутренние покои и становится моим личным учеником!
При этих словах толпа пришла в еще большее волнение. Прямое зачисление во внутренние покои и статус личного ученика — это была невероятная удача! Те, кто только что радовался своему среднему духовному корню, теперь почувствовали себя ничтожными.
Неподалеку Ван Юйянь не сводила глаз с Чэнь Фаня, и взгляд ее был полон зависти и обиды. Она так сильно сжимала платок в руке, что костяшки пальцев побелели.
— Всего лишь нищий... — прошипела она сквозь зубы.
Старейшина Мо Юнь не обратил внимания на реакцию толпы и, взяв Чэнь Фаня с собой, направился к воротам секты. По мере их удаления огромные врата медленно распахнулись, открывая взору окутанный облаками мир бессмертных.
Первое испытание завершилось, но впереди юных претендентов на путь бессмертия ждали еще более суровые проверки. А для Чэнь Фаня путь совершенствования только начинался.