Ночь была черна как тушь, во дворе семьи Ли стояла тишина, от которой бежали мурашки, и лишь стрекот неведомых насекомых в углу под стеной изредка нарушал безмолвие.
Ли Гэне сжимал длинный нож, стоя у навеса для тыкв; лезвие холодно поблескивало в лунном свете. Он только вышел из дома и собирался сделать обход, как чутко уловил неладное на тыквенной грядке. Не успел он окликнуть, как из зарослей тыкв метнулась черная тень, в панике пытаясь сбежать.
— Стой!
Ли Гэне глухо рявкнул, качнулся корпусом и преградил путь незваному гостю. Тот от страха подкосился в ногах и мешком повалился на землю; при лунном свете выяснилось, что это его же праздношатающийся племянник.
— Дядюшка, пощадите!
Ли Ешэн душой и телом облился страхом; едва коснувшись земли, он сжался в комок, вцепился в ноги Ли Гэне и затрясся, голос его срывался на плач.
— А! Пощадите, дядюшка, пощадите, дядюшка, пощадите...
Он и во сне не предполагал, что всего-то хотел стащить тыкву, чтобы побаловать себя, — а едва заполучил добычу, как перед ним, словно призрак, возник тот самый дядя, которого он больше всего на свете боялся. Он застыл от ужаса, не в силах пошевелиться, а увидев в руке Ли Гэне зловеще поблескивающий длинный нож, вовсе обезумел — даже вопли его исказились до неузнаваемости.
— Ешэн? — Ли Гэне пригляделся, нахмурил брови, лицо его пошло пятнами; потирая щетину на подбородке, он не сводил с племянника тяжелого взгляда.
Ли Ешэн был сыном старшего брата Ли Гэне; но так как старший брат годами хворал и не вставал с постели, парень рос без присмотра, целыми днями шлялся без дела и клянчил подачки у родни.
На шум подошли и двое юношей. Ли Тунъянь вскинул длинный шест и, не церемонясь, надавил им на ключицу Ли Ешэну — так сильно, что у того потекли сопли и слезы. Ли Чанхэ подхватил его за голову, вгляделся и невольно переменился в лице.
— Двоюродный брат? — Ли Чанхэ с облегчением выдохнул и вопросительно произнес.
— Зачем ты здесь? — холодно допрашивал Ли Тунъянь, не ослабляя нажима шеста.
— Тыкву у вас тырить пришел! — видя, что Ли Ешэн мнется и двух слов связать не может, Ли Гэне с каменным лицом ответил за него; затем спрятал длинный нож и, развернувшись, пошел в дом.
— Брат, не в обиду.
Ли Тунъянь тоже убрал шест, бросил эту фразу и последовал за отцом. Во дворе остался лишь Ли Чанхэ: он поднял Ли Ешэна с земли, вытер ему грязь с лица, ласково утешил и вежливо проводил за ворота.
————
В доме.
Ли Чиси и Ли Юньпин оцепенело сидели у стола; Ли Юньпин крепко прятал на груди то самое Сокровенное Зерцало, он сидел не дыша, боясь шелохнуться. К счастью, вскоре вошли отец и второй брат.
— А где старший брат? — Ли Юньпин глянул им за спины и торопливо спросил.
— Проводил гостя, — Ли Гэне покачал головой, лицо его было мрачнее тучи.
— Я знаю, что Ешэн частенько наезжает к нам за подачками, но больше всего боюсь, как бы весть о сегодняшнем не просочилась наружу. Если разнесется слух, боюсь, всей нашей семье грозит полное уничтожение.
Ли Тунъянь сел на маленькую скамью, искоса глянул на Ли Юньпина и уже собирался спросить.
— Скрип.
Ворота издали глухой звук, закрываясь. Старший брат Ли Чанхэ вошел с озадаченным видом, сел на скамью и обратился к отцу Ли Гэне:
— Отец, к чему это?
Он мягко покачал головой.
— Ешэн всего-то стащил одну тыкву. Вы не сделали одолжения, а ведь могли бы, — нет, пришлось его обидеть.
— Какое «его»? В деревне Лиси есть только одна семья Ли, и между законными и побочными детьми есть разница.
Ли Гэне, прислонившись к окну, прислушался к звукам снаружи, затем поманил рукой женщину и младшего сына в доме: «Вы двое, караульте у главных и задних ворот — если кто появится, сразу кричите».
Те откликнулись и вышли. Ли Гэне запер двери и окна, затем хлопнул Ли Юньпина по плечу и глухо произнес:
— Говори!
Ли Юньпин решительно кивнул и понизил голос:
— Сегодня я ходил к реке Цинси ловить рыбу и в донном иле нашел редкую вещь.
Сказав это, он глянул на отца Ли Гэне; тот чуть кивнул, и Ли Юньпин осторожно извлек из-за пазухи то самое Сокровенное Зерцало.
Ли Чанхэ посмотрел на брата, потом на отца, взял серовато-зеленое зерцало, повертел в руках, разглядывая, но ничего не понял.
Ли Гэне принял зерцало от старшего сына, отыскал в крыше маленькую дырочку, пропускающую свет, подставил каменную скамью и稳固о положил зерцало под ней, затем прищурился, глядя на сыновей.
Лунный свет волнами струился, словно вода, и, словно ласточка, бросающаяся в лес, собирался над зерцалом, постепенно проявляя бледно-белое, подобное драгоценному камню, лунное сияние.
Ли Чанхэ резко встал со стула, не сводя глаз с лунного сияния на зерцале; дыхание его стало частым. Ли Тунъянь тоже изменился в лице, задумчиво уставившись на древнее зеркало.
Целую чашку чаю в доме Ли стояла тишина; все молча глядели на зерцало, никто не говорил, но лица у всех были разные.
Ли Юньпин, хоть и видел это уже во второй раз, все равно был потрясен и бормотал:
— Сколько себя помню, никогда не видел такой красоты...
— Ха-ха, не только ты — даже твой отец не видел такой дивной вещи, — Ли Гэне негромко рассмеялся, но улыбки на лице не было; напротив, в глазах его читалась жестокость.
— Боюсь, это вещь бессмертного, — тихо произнес Ли Тунъянь, протирая длинный нож; он смотрел на зерцало будто спокойно, но выдававшая дрожь рука выдавала его внутренний ужас.
— Если весть об этом просочится, это грозит нам истреблением всего рода, — Ли Чанхэ расхаживал по комнате, и в его облике читались и тревога, и едва сдерживаемое возбуждение.
— Если это потеря бессмертного, завтра он применит заклинание и найдет вещь — как тогда нам быть? — Ли Тунъянь неотрывно смотрел на отца, и в голосе его звучала тревога.
Ли Юньпин кивнул, опустив глаза, и глухо сказал: — Если бессмертный нас обвинит или пожалует что-нибудь — что бы ни было, нашей семье это принесет бесконечную пользу.
— Чушь, — Ли Гэне отмахнулся и решительно оборвал:
— Я слышал, что среди бессмертных много любящих убивать, нельзя полагаться на случай! Это Сокровенное Зерцало пролежало в воде невесть сколько времени; если бы хозяин хотел его забрать, он бы давно применил заклин