夜色は墨の如く、李家の庭は静まり返っていて、どこか人を寄せ付けない不気味さが漂っていた。ただ壁の隅から、名も知らぬ虫の鳴き声が時折、静寂を切り裂くのみであった。
李耕野は長刀を手に提げて瓜棚のそばに立ち、刀身は月明かりの下で冷ややかな寒光を放っていた。彼は屋内から出たばかりで、あたりを見回そうとしたところ、瓜畑の異変に鋭く気づいた。声を上げて問いただす間もなく、一道の黒影が瓜畑から猛烈に飛び出し、逃げることも忘れて慌てて立ち去ろうとした。
「待て！」
李耕野が低く一声喝すると、その身は揺らぐ如く動き、男の行く手を塞いだ。男は足元がすくみ、そのまま地面にへたり込んだ。月明かりのおかげで、ようやく来たれが自分の家の遊び人である甥だと分かった。
「伯父上、命乞いを！」
李葉生は魂が飛び散るほど怖がり、足が地面に着くや否や体を丸め、李耕野の足にすがりながら震え上がり、声には泣き言が混じっていた。
「あっ！命を、伯父上命を、伯父上命を頼む……」
夢にも思わなかった。ただ瓜を盗んで食い足りを癒やそうとしただけなのに、手に入れた途端、普段最も恐れていた伯父が幽霊の如く目の前に現れるとは。彼は恐怖で体が硬直し、動くことさえできず、ましてや李耕野が手にする冷たい光を放つ長刀を見て、肝も胆も冷え切り、泣き叫ぶ声さえ裏返った。
「葉生か？」李耕野は凝視し、眉をひそめ、顔色は定まらないまま、顎の髭を撫でながら彼をじっと見つめた。
李葉生は李耕野の長兄の子である。ただ長兄が長年病に伏せっているため、この李葉生は誰の目も気に留められず、終日遊んで過ごし、親戚の家を回っては施しを乞うていた。
二人の少年も声を聞いて駆けつけてきた。李通岩は手にした長手杖を振り上げ、そのまま李葉生の肩窩に押し当てた。その力の強さに、李葉生は鼻水と涙を流した。李長河は彼の頭を引き上げ、顔を近づけて詳しく見ると、わずかに表情を変えた。
「従弟か？」李長河は息を吐き出し、疑問を抱いて口を開いた。
「なぜここにいる？」李通岩は冷たく問いただし、手にした長手杖は依然として肩に押し付けられたまま、力は少しも緩まなかった。
「お前の家の瓜を盗みに来たのだ！」李葉生が口ごもり、半日経っても一言もまともに言えないのを見て、李耕野は冷ややかな顔で代わりに答え、長刀を収めると、屋内へと背を向けて歩き出した。
「従弟、悪かったな。」
李通岩も勢いよく力を緩めて杖を引き上げ、そう言い捨てると父の後ろをついて屋内へ戻った。庭には李長河だけが残り、彼は李葉生を地面から引き起こし、顔の泥を拭き取り、優しく慰めの言葉をかけてから、丁重に庭の外まで送り出した。
————
屋内。
李尺溪と李雲平は呆然と机のそばに座っていた。その玄鑑は李雲平がきつく懐に隠し持ち、体は硬直して動くことさえできなかった。幸いにも間もなく、父と次兄が堂屋に入ってきた。
「長兄は？」
李雲平は彼らの背後を見つめ、慌てて尋ねた。
「客を送ってきた。」
李耕野は首を横に振り、神色は重かった。
「葉生の小僧がよく施しを乞いに来ることは知っているが、今夜のことが少しでも漏れ聞こえたら大変だ。もし世間に広まれば、我が一家は飛び灰となり消え、滅びの運命を辿ることになるだろう。」
李通岩は小さな腰掛けを見つけて座り、その言葉を聞いて横目で李雲平を見つめ、何か言いかけた。
「ギシッ。」
院門が重く閉まる音がした。長兄の李長河は怪訝な表情を浮かべ、腰掛けに座ると、父の李耕野に向かって口を開いた。
「父上、そこまでする必要が？」
彼は軽く首を振った。
「葉生はただ瓜を一つ盗んだまでのこと。順手の人情をしておけばよいものを、わざわざ彼の家を敵に回すとは。」
「彼の家、我が家などというものではない。この黎渓村には李家は一つしかおらぬ。それに、嫡出と庶出の区別がある。」
李耕野は窓辺に寄りかかり、外の気配に耳を澄ますと、屋内の女と幼子に手招きをした。「お前たち二人は正門と裏門を番をして、誰か来たのをすぐに知らせるんだ。」
二人は返事をすると退場した。李耕野は振り返って戸を閉め切ると、李雲平の肩を叩き、低い声で言った。
「言ってみろ。」
李雲平は力強く頷き、声を潜めて口を開いた。
「今日、子供が清渓河へ魚を捕りに行き、川底の泥の中から珍しい物を見つけました。」
言い終えると父の李耕野を見つめ、彼が微かに頷くのを見て、ようやく慎重に懐からその玄鑑を取り出した。
李長河は弟を見つめ、父を見て、手を伸ばしてその青灰色の玄鑑を受け取ると、裏表に詳しく観察したが、何も分からなかった。
李耕野は長男の手から玄鑑を受け取ると、屋根の光が差し込む小さな穴を見つけ、石の腰掛けを動かし、玄鑑をその下に安定して置いた。それから目を細めて二人の息子を見つめた。
すると、月光が水の如く波打ち続け、また雛燕が林に飛び込む如く鏡面の上に集まり、次第に淡い白色の、宝石のような月暈が浮かび上がってきた。
李長河は「スッ」と椅子から立ち上がり、玄鑑の上の月暈をじっと見つめ、呼吸さえ少し荒くなった。李通岩も顔色を失い、何かを思うようにその古鏡を見つめていた。
一盏茶の時間、沈黙が続いた。李家の人々は黙って玄鑑を見つめ、誰も口を開かなかったが、その表情はそれぞれだった。
李雲平は二度目この光景を見たが、それでもやはり驚愕し、独り言のように呟いた。
「子供の頃から今まで、こんな美しい景色を見たことがない……」
「ハハ、お前だけでなく、この父さんでさえ見たことがない。」
李耕野は低く笑ったが、顔には笑みがなく、むしろ目には一抹の狠さが滲んでいた。
「これは仙人の物に違いない。」
李通岩は静かに口を開き、手にした長刀を拭き続けた。玄鑑を見つめる姿は平静を装っていたが、震え続ける手が内面の驚愕を裏切っていた。
「もしこのことが漏れ聞こえれば、我が家の滅門の災いとなる。」
李長河は堂屋を行き来し、表情には焦りと抑えきれない興奮が混じっていた。
「もし仙人が落とした物なら、明日には法を使って探しに来るだろう。その時、我々はどう対処すればよいか？」