李長河が敷居を跨いだ途端、背後の屋内の空気は一変し、張り詰めたものになった。
李通岩の顔から笑みが瞬時に消え去った。彼は姿勢を正し、誰もいない入り口に向かって小声で呼びかけた。
「父上。」
石段の上には、李耕野がいつの間にか音もなく立っていた。顔を強張らせ、暗い眼差しで屋内を睨んでいた。
昨夜は月が美しく、李耕野は門前で月見を楽しんでいたが、ふと李雲平が慌ただしく後山へ向かうのが見えた。怪訝に思い、こっそりと後を追った。まさか李通岩も弟を心配して跡をつけてくるとは思いもよらず、叔侄は後山で鉢合わせた。気まずくなったが、二人は共に李雲平が人を殺し、その死体を野獣に食らわせる一部始終を目撃してしまったのだ。死体が跡形もなくなるのを見届けて、李耕野は黙って山を下りた。
「雲平も家族の安危を考えてのことです。父上もそうお怒りにならず……」李通岩は父の顔色が悪いのを見て、小声でなだめた。
「怒りなどしておらんわ！」
李耕野は鬱憤が溜まっていたのか、口調は荒かった。目を細め、鼻を鳴らす。
「あの子があの能無しを殺したのは結構なことだ！もし脅しだけで済ませていたら、わしが飛び出して行ってあいつを斬っていただろう！よくやった、よくやった！わしが怒るわけがなかろう。お前、李長河を庇うでない！」
李通岩は深いため息をつき、沈んだ声で言った。
「兄上は心が広く親切です。村人や小作人たちも敬服しています。家業を守れる人物です。」
「戯け者！」李耕野は机を叩き、怒りをあらわにした。
「奴らが敬っているのは、この李耕野だ！兄貴の周りに集まっているのは、李長河の小作料が安いからだ！奴らは力に屈するだけで、徳など感じておらん。兄貴のあの様子を見ろ。この李耕野が今日死ねば、明日にも李葉笙が転がり込んできて、あの李長河が殺せるか？」
李通岩が黙ってうつむくと、李耕野の口調は幾分和らいだ。
「昔は恐れておらんかった。お前たち兄弟がいたからな。李長河が寛大なのは最善だ。恩威並び施せば、将来は有望だ。だが今は違う。我が家は璧を懐く罪あり、薄氷の上だ。当主が非情でなければ、容易に滅びるぞ！」
「それに……」李耕野は息を整え、不安げな目をした。
「ここ数日、胸騒ぎがしてならん。殺身の禍があるやもしれん。」
……
その少し前、屋内にて。
「あいつが十分に残忍だからだ。」
李通岩の言葉が終わるか終わらないかのうちに、李長河は背筋に寒気が走り、瞳孔が開き、総毛立った。弟の笑顔を凝視し、身震いした。
「ハハハハハハ……」
李長河の肩を叩き、李通岩は手にした竹簡を軽く放り投げ、笑って李長河を見た。
「お前は本当に……」
李長河は大きく息を吐き、李通岩の冗談だと思って手を軽く振った。
「雲平の婚礼の準備をしてくる。」
李長河はそう言って衣服を整え、田家へと向かうため家を出た。
————
李長河は田家に行って婚約の諸事を決めると、ぼんやりとあぜ道に座り込み、複雑な表情を浮かべた。村を一周したが、李葉笙の姿だけは見当らなかった。
昨夜の弟の低い怒号と李通岩の示唆を思い出し、李長河は葉笙が十中八九、雲平に殺されたのだと悟った。
李長河の胸は締め付けられるように痛んだ。幼い頃、葉笙と通岩は小さな二人組で、いつも大人しく後ろについてきては川で魚を捕ったものだ。
笙児が大きな青魚を抱えて、「兄上、兄上、見て！」と笑っていたのが目に浮かぶ。通岩は羨ましいくせに、いつも顔を背けて唇を尖らせて見ないふりをしていた。三人で遊び疲れると川辺に立って用を足し、誰が高く、誰が遠くまで出せるか競ったものだ。
だが伯母が亡くなり、二伯も病に伏せると、葉笙はわずか数ヶ月で人が変わり、以前の彼ではなくなってしまった。
「罪がそこまで重かったとは……！」
李長河の目元が潤んだ。もう一度説得できたはずだ、更生させられたはずだ、弟の葉笙をしっかり守り、生きていけると信じていたのに。
「長河！」
声をかけられてハッとし、慌てて目元を拭って声のした方を見た。
そこにいたのは、白髪の老農夫だった。顔立ちは誠実そうで、肌は浅黒く、土布の服を着て、ズボンの裾はとても広かった。
「徐おじさん。」李長河は立ち上がってズボンを払い、心配そうに尋ねた。
「どうですか、家の食糧は足りていますか？」
「足りてます、足りてます！」
徐老漢は李長河を見ると涙を流した。年老いても体は丈夫だが、一人息子が病に倒れ、田んぼの仕事も満足にできない。
李長河が小作料を減らし、食糧も贈ったおかげで、どうにか生き延びてこられたのだ。徐老漢は李長河が成長するのを見守ってきた長老であり、彼を子供のように思っている上に、今回のこともあって、感謝の念でいっぱいだった。
「どうか遠慮なさらないでください！」
李長河はすぐに感傷から立ち直り、真顔で言った。
「父が先日、徐おじさんの田んぼをよ