薄暗い油灯が机の上で揺らめき、机を見つめる数双の瞳を照らしていた。李耕野は、既に霊気を失った古い護符を脇に放り投げ、懐から色彩豊かな獣骨や羽毛を幾つか取り出し、最後に灯火の下で微かな光を反射する砕けた琉璃を慎重に取り出した。
「この護符はかつて軍で命を救ってくれたが、今ではただの紙切れだ。これらの骨や羽は山蛮の巫覡の装飾品で、いくらかの金にはなる」李耕野は声を潜め、琉璃の上に指を置き、神色は厳粛だった。「この琉璃については、明日もし二伯父が尋ねたら、項平が川で拾ったと言え。李叶笙の奴が何を見たにせよ、我々はただの綺麗な石だと突っぱねるんだ」
李通岩は父から渡された琉璃を受け取り、指先で撫でてから、手際よくしまった。
「父さん、安心してください。二伯父は道理のわかった方です、こんな些細なことで目くじらを立てたりはしません」李長河が傍らで同意し、口調には幾分かの安堵が滲んでいた。
「あいつ、李叶笙は、ならず者の能無しです」李通岩は鼻を鳴らし、目に軽蔑の色を走らせた。
李耕野は言葉を返さず、ただ手を伸ばして古びた玄鑑を机の真ん中に真っ直ぐに置いた。鏡面は幽玄で、まるで無限の秘密を秘めているかのように、一同の厳しい表情を映し出していた。
「品物はすべてここにある。鍵となるのは、この宝の使い方だ。使い方がわからなければ、この一騒ぎも竹かごで水を汲むような徒労に終わるだろう」
鏡の中の世界で、陸沉淵は外の会話をはっきりと聞いていた。彼はここに閉じ込められ、身動きも取れないが、心中では既に計算を終えていた。脱出し、この果てしない仙の道で一縷の望みを求めるには、今はこの李家の人手と物資に頼るしかない。
この李家は農家の出身で、基盤は浅いが、父子揃って優秀だ。父の李耕野は胆力があり、長男の長河は円滑で寛厚、次男の通岩は勇猛果決、あとの二人の小さな子たちも機転が利く。今の手も足もない自分にとって、これ以上の協力者はいない。
少しの困難を理由に諦め、再び自分をゴミのように川に投げ捨てられ、百年の沈黙を送るというのか？
「何としても、まずは北へ様子を見に行こう。遠くから一目見るだけでも」陸沉淵は心を動かし、体内の気流を引き起こして鏡身の左上角へと流した。
部屋の中では、李家の兄弟たちが玄鑑を囲んで長い間いじっていたが、未だに要領を得なかった。その鏡面は触れると月光のように涼しいが、吹いても吸っても反応せず、ただの冷たい鉄板のようだった。
李云平が鏡面に手を伸ばして軽く撫でるまで。陸沉淵が呼応して霊力を動かすと、鏡面の左上角に突然光が灯った。李云平は驚いて手が震え、落としそうになり、口から驚きの声が漏れた。
李通岩は素早く近づき、詳しく観察した。鏡身の左上角に明るい白色の光の弧が灯っている。両端は薄く中央は厚く、極めて神秘的で、数呼吸の後にゆっくりと消えていった。
「兄さん、光った！本当に光った！」李云平は声を潜めたが、興奮を隠しきれなかった。
李通岩は心を動かされ、玄鑑を受け取り、弟の真似をして鏡面を撫でた。案の定、再び白い光が灯った。彼はすぐに玄鑑を父に渡し、試すよう促した。
李耕野と李長河も相次いで鏡面を撫で、その不思議な光を見て、感嘆の声を上げた。
李通岩は考え込む様子で、兄から玄鑑を受け取り、皆に背を向け、鏡面の向きを変えて再び撫でた。
「父さん、何かおかしいです」李通岩は手の中で徐々に薄れる光を見つめ、低い声で言った。「どの角度から撫でても、この光は常に北を指しているようです。まるに……」
「指南だ」李耕野の目に鋭い光が走り、低い声で二文字を吐き出した。
鏡の中の陸沉淵は心中で喝采せずにはいられなかった。この息子は賢い、すぐに理解した。
「道を指すのなら、村の入り口へ行ってみよう」李耕野は髭を撫で、即断し、振り返って命じた。「燻製肉を一つ持ってこい、韓先生を訪ねるぞ」
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夜が更け、李叶笙は眠そうな目をこすり、足元の小石を蹴りながら文句を言って自宅の前庭に入ってきた。
「夜中に何を秘めてやがるんだ？あのガキどもが宝でも思って、刀を提げてうろつきおって、心に鬼でもいるんじゃないか！」彼は入口の石臼にどっかりと座り込んだが、心は猫に引っ掻かれるようにむず痒かった。
「李耕野は外で二十年もふらついていたんだ、体にはいくらでもいい物を隠しているかもしれん！あれはきっと宝だ」彼は独り言を言い、目には貪欲な光が宿っていた。
「あの意地っ張りのガキどもは、指の隙間から油一滴も絞り出せない。あの老いぼれも頑固で、死んでも口を割らない。フン、李耕野が死ねば、家の財産は俺の取り分になるんだ！」
考えていると、庭の門が押し開けられ、弟が怯えた様子で入ってきた。李叶笙は目を剥し、悪態をついた。
「この小僧、こっちへ来い！」
彼は弟の襟を掴み、地面に突き飛ばした。弟は無様に転がり、怖がって縮こまって声も出せなかった。
「李云平の犬野郎と仲がいいそうだな？明日あいつの家へ行って、瓜を二つ盗んでこい。できなかったら、脚をへし折ってやるからな！」李叶笙は弟の鼻を指差し、悪辣に罵った。
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夜風は微かに涼しく、李耕野は三人の子供を連れて村の路地を抜け、村の端から村の入り口まで歩いた。道端の数軒のまだ寝ていない家から、誰かが敷居に寄りかかって休んでおり、彼らが通るのを見て笑いかけた。
「木田叔父さん、こんな夜更けにどこへ行くんですか？」
「先生に届け物をして、ついでにお茶を一杯いただこうとな」李耕野は笑って手の燻製肉を掲げ、足を止めなかった。
村の入り口に着くと、李耕野は足を止め、あたりを見回して誰も見ていないことを確認してから、李通岩と李云平の肩を叩き、低く一言告げた。
「行け」
二人は意図を汲み、身を低くして、二匹の素早い狸のように瞬く間に道端の茂った葦原に飛び込み、音もなく消えた。
李耕野は葦原の方角を見つめ、眉をひそめ、目には憂いが満ちていた。長男の李長河は父の心を見透かしたようで、小声で注意した。
「あの子たちに、もし不思議なことがあれば、遠くから見るだけで、決して貪欲にならず、